Леора. Женщина, которую я полюбил, и чье имя теперь связано со скандалом, грозящим подмочить ее репутацию. Этого уже не исправить: эти люди расскажут обо всем, что знают, и слухи разнесутся по свету. Этого не может случиться. Она моя жена. Неважно, как начался наш брак, теперь она моя жена, и так будет и впредь.

— Это миссис Аюб. — Вмешиваюсь я, не в силах больше молчать.

— Прости? — Отвечает Мишель, притворяясь невежественным.

— Я сказал, что это миссис Аюб. А не мисс Дэвис. — Твердо заявляю я. — Я говорил тебе это раньше, и это будет в последний раз, но ты не говоришь о моей жене, Мишель. Ни сейчас, никогда-либо еще. Ты меня понял?

— Действительно ли она твоя жена, если ты нашел ее на улице только для того, чтобы удовлетворить свои отчаянные, эгоистичные потребности в соблюдении условий?

Я быстро встаю и двигаюсь к нему, Лиам следует за мной.

— Ты не слышал, что я только что сказал?

— Твоя жена...

— Я был бы очень осторожен, заканчивая это предложение, Мишель. — Говорит Лиам низким, угрожающим тоном.

— Это правда, Лукас?

Вопрос Эстель Лавин пронзает комнату, ее глаза ищут мой честный ответ.

Я встречаю ее взгляд и вижу искреннее беспокойство, написанное на ее лице.

В этом море пристального внимания она выделяется как одна из немногих заинтересованных сторон, которой действительно не все равно.

Она всегда была рядом, постоянно присутствовала при моем взрослении, была свидетелем моего пути. Теперь она требует правды, которая может определить не только будущее компании, но и восприятие моего характера.

— Да, это правда. И он, и его жена — лжецы.

Мишель снова заговорил, и мне пришлось остановить себя, чтобы не вцепиться в его воротник.

— Леора — моя жена. — Твердо заявляю я. — Неважно, как она стала моей женой, главное, что она есть и будет ею. — Я провожу рукой по волосам, разочарование переполняет меня. — Вы все вынудили меня к этому.

Строгий голос Луиса разносится по комнате:

— Твои поступки лежат на твоих плечах, сын. Здесь нет места для обвинения других.

Я встречаю его взгляд, признавая вес его слов. Ответственность за мой выбор лежит только на мне, и никакие оправдания не смогут этого изменить.

— Этого пункта вообще не должно быть. Разве я не доказал тебе, на что способен? — Отвечаю я, и в моем голосе звучит разочарование.

Достижения и преданность делу, которые я демонстрирую, меркнут перед лицом этого традиционного ограничения.

— Это традиция. — Вмешивается Мишель.

— Но ведь традиции могут меняться, не так ли?

Я бросаю вызов, пытаясь заронить зерно сомнения в их приверженности старым устоям.

Мишель продолжает ухмыляться, но в его глазах мелькает сомнение.

— Это правда, что обстоятельства привели к уникальному брачному союзу. — Начинаю я, обращаясь к слону в комнате. — Но позвольте мне внести ясность: Леора — не просто средство достижения цели. Она моя жена, и она мне очень дорога. Соглашение — это часть сложной ситуации, которая не определяет всю полноту наших отношений. Но для вас это не должно иметь значения. Мой дядя научил меня всему, что знает сам, и я уверен, что смогу продолжить его дело.

Лиам стоит рядом со мной, безмолвный столп поддержки, и я чувствую его невысказанную решимость.

Мнения заинтересованных сторон разделились: одни по-прежнему настроены скептически, другие, кажется, покорены моей искренностью.

Эстель с задумчивым выражением лица снова заговорила:

— В сердечных делах, возможно, нам стоит сосредоточиться на обязательствах. В конце концов, нередко браки заключаются при нестандартных обстоятельствах.

Мишель снова пытается вмешаться, но Жерар, подняв руку, заставляет его замолчать.

— Мы все знаем об этом положении, и, насколько я понимаю, Лукас его соблюдает. Теперь давайте приступим к голосованию. Это собрание — не форум для вынесения приговора по личным вопросам. Мы собрались здесь, чтобы решить будущее компании. — Он делает паузу и смотрит Мишелю в глаза. — Лукас постоянно демонстрирует свои способности в своей роли, отель, в котором мы сегодня сидим, открыт благодаря ему. Именно благодаря ему мы планируем выйти на рынок Соединенных Штатов, открыв не один, а целых три отеля. Один из них откроет свои двери в Нью-Йорке через три года. Антуан выбрал его в качестве своего преемника, и наша задача — принять его или нет. Итак, позвольте мне начать... Я принимаю.

Слова Жерара приносят некоторое облегчение. Его поддержка напоминает мне о том, что в этом зале есть люди, которые признают глубину моей приверженности компании и мою честность.

Хотя мы с Леорой начинали не с самых честных отношений, мы не могли предположить, как будут развиваться наши отношения и в конечном итоге укреплять нашу решимость.

Я бы снова сделал тот же выбор, если бы это означало, что Мишель будет держаться подальше от нашей компании и Леоры в моей жизни.

Я не жалею об этом и никогда не пожалею.

Мишель откидывается в кресле, его усмешка переходит в хмурый взгляд.

— Я не согласен.

Мой взгляд переходит на Эстель, и выражение ее лица становится теплым, когда она говорит:

— Я согласна.

Затем наступает очередь Луи:

— Я не принимаю.

Двое на нашей стороне.

Двое против нас.

Осталось три голоса.