Сегодня перерыв казался необходимым.

— Отпуск, — заявил я и закрыл ноутбук. Я проведу некоторое время вдали от Стеллы. И упорядочу свои мысли.

Приняв решение, я собрал все, что мне понадобится, и схватил пальто.

— Вы хоть понимаете, какого черта вы делаете? — мужской голос донесся из коридора прежде, чем я вышел из своего кабинета.

Я отложил свои вещи в сторону и выбежал, думая, что сейчас увижу, как кто-то ставит Гретхен на место. Но вопрос был адресован не Гретхен. Он был адресован Стелле.

— Мистер Дженсен, я приношу свои извинения, — голос Стеллы оставался спокойным и собранным. — Я понимаю, что это расстраивает, но, если вы хотите, чтобы полы были из зебрано (прим. ред.: Зебрано — экзотическая порода древесины, получаемая из деревьев, относящихся к роду Microberlinia (Microberlinia brazzavillensis и Microberlinia bisulcata). Широкое распространение древесина получила благодаря прочности и оригинальной крупной текстуре — узор зебрано напоминает раскраску зебры, тёмные полосы на светлом фоне), у нас будут значительные задержки с завершением вашего проекта.

— Просто закажите их. Пусть доставляют экспресс-доставкой. Мне все равно. Я не вижу причин, почему это должно занять больше времени. Вы ведь еще не заказали белый дуб, верно? Так что просто поменяйте состав заказа.

Я дошел до вестибюля и поймал взгляд Гретхен. Она кивнула в сторону Стеллы и мистера Дженсена, стоявших на противоположной стороне площадки.

У Стеллы в руке была кружка с кофе. Джо Дженсен все еще был в пальто. Я предположил, что Стелла спустилась за новой порцией, и Джо поймал ее в холле.

— К сожалению, я не могу просто поменять его, мистер Дженсен, — сказала Стелла. — Зебрано — экзотический вид, и для получения необходимого количества потребуется больше времени, чем для белого дуба. Местный склад хранит запасы белого дуба. У них нет зебрано.

— Вы уверены? Вы спрашивали их? — Он наклонился вперед, чтобы говорить ей в лицо.

Это движение разозлило меня до чертиков. Да, он был клиентом, но у него не было причин пытаться запугать ее.

Не то чтобы его попытка сработала.

Стелла выпрямилась и изобразила фальшивую улыбку.

— Нет, вы правы. Я не спрашивала у них. Но я позвоню прямо сейчас. Если вы уверены, что это то, чего вы хотите, я пришлю вам измененный заказ и новое расписание проекта сегодня днем.

— Да, это то, чего я хочу. — Он попятился, поджав губы. Затем Джо заметил меня и прошел мимо Стеллы, едва не задев ее плечом. Он весь сиял улыбкой, пересекая вестибюль с протянутой рукой. — Хит. Как дела? У тебя найдется минутка?

— Привет, Джо. Счастливых праздников. Для тебя, конечно. — Я кивнул в сторону ближайшего конференц-зала. — Присаживайся. Встретимся там.

— Фантастика. — Проходя мимо меня, он расстегнул молнию на своей куртке.

Джо собирался попросить меня взяться за его проект. Мне не нужно было заходить в конференц-зал, чтобы точно знать, что повлечет за собой этот разговор. Но я собирался разочаровать Джо.

Плечи Стеллы опустились, когда она повернулась и направилась к лестнице, ее взгляд был прикован к полу. Она тоже знала, о чем Джо собирался спросить меня.

Час спустя я вывел Джо из конференц-зала. Он был не совсем доволен тем, что я отказался взять его проект на себя, но после продолжительного обсуждения он понял, что, если он хочет, чтобы проект был выполнен так, как он хочет, ему нужна была Стелла.

— Спасибо, Хит.

— Пожалуйста. — Я кивнул, провожая его в вестибюль. — Увидимся на вечеринке в субботу?

— Я ее не пропущу. — Он помахал Гретхен, затем толкнул дверь.

Гретхен смотрела, как он уходит, следя за его шагами, пока он не сел в свой «Кадиллак», затем покачала головой.

— Мне никогда не нравился Джо. Сегодняшний день только укрепил мое мнение. То, как он вошел сюда и практически накинулся на Стеллу. Он даже не поздоровался с ней.

— С ним… трудно.

— Мягко сказано, — пробормотала Гретхен.

Мой план уйти и избегать Стеллу потерпел крах, поэтому я направился к лестнице.

Она сидела за своим столом, ее пальцы яростно бегали по клавиатуре, когда она смотрела на свой монитор. Щелк, щелк, щелк был таким громким, что я не потрудился постучать.

— Привет.

— Привет. — Ее взгляд метнулся к моему, но пальцы не остановились. — Потребуется еще шесть месяцев, чтобы прибыло зебрано. Оно заказано повторно и висит уже несколько месяцев. Для заказа такого размера и с учетом специальной платы за заготовку древесины на лесопилке, я надеюсь, что Джо подготовил свою чековую книжку, потому что это обойдется ему дорого.

Я обогнул угол ее стола, опираясь на край, пока ее пальцы продолжали избиение клавиш.

— Эй.

Она напечатала еще несколько слов, затем остановилась, подняв глаза.

— Он просил кого-то другого руководить его проектом?

— Да.

Ее руки упали на колени, подбородок прижался к груди.

— Я так и думала. А это первое поручение твоего отца.

— Я сказал ему «нет».

Ее лицо повернулось к моему.

— Сказал?

— Он грубый и высокомерный.

— Не забывай о «снисходительный».

— В нем есть все это, Стелл. Но он также логичен. Он хочет, чтобы работа была выполнена, и он понимает, что для этого ему нужно принять определенные решения. Ты сказала ему «нет», чего он еще не слышал в этом проекте. Но ты постояла за себя. Он уважает это. Он сказал мне это перед уходом.

— Твой папа проверяет меня этим проектом, не так ли?

Я усмехнулся.

— Ага.

— Спасибо, что не отстранил меня. Мы с Джо, возможно, не закончим как друзья, но я хорошо поработаю.

— Я знаю, что так и будет.

— Просто продолжай наносить удары ногами, верно?

— Эм… что? — Я прокрутил это предложение в голове. Наносить удары ногами? — Ты имеешь в виду, наноси удары руками. Это поговорка.

— Возможно, но это глупая поговорка. Если кто-то ударит меня ногой, я гарантированно упаду на пол. А потом, если они продолжат пытаться пнуть меня, я просто откачусь в сторону.

Я моргнул.

— Откатиться от ударов — это выражение из бокса. Откатываются от ударов, чтобы уменьшить воздействие.

— Но я не боксер. Так что откатиться от ударов ногами имеет больше смысла.

— Разве?

— Да.

Я изучал ее прекрасное лицо.

— Нет.

— Ну… — Она пожала плечами. — Согласна не согласиться.

Эта женщина. Каким-то образом ее бессмыслица обрела смысл.

Когда ее карие глаза встретились с моими, я понял, насколько мы были близки. Почти так же близки, как в пятницу, до того, как я поцеловал ее.

Все, что мне нужно было сделать, это наклониться. Все, что ей нужно было сделать, это сдвинуться на шесть дюймов.

Стелла Мартен была такой же соблазнительной, как завернутый рождественский подарок под ёлкой.

Но она не поцеловала меня в ответ.

Поэтому я отодвинулся, встав из-за ее стола и поставив его между нами.

— Мне жаль. Из-за Джо. Из-за пятницы.

Она кивнула, ее плечи опустились.

— Все в порядке.

Все не было в порядке. Потому что все, о чем я мог думать, — это о том, чтобы сделать это снова.

— Я, эм… мне лучше идти.

У меня начинался отпуск. Очень необходимый отпуск.

— Пока, Стелл.

Направив ноги к двери, я был уже почти в безопасности коридора, когда она позвала меня.

— Хит?

Я повернулся, положив руку на дверной косяк. Может быть, если я буду держаться достаточно крепко, это удержит меня на этой стороне кабинета.

— Да?

— Почему ты поцеловал меня?

Я ответил на ее вопрос своим собственным.

— Ты все еще влюблена в меня?

Потому что, если бы все было кончено, если бы это было чем-то, что она отпустила вместе со своей юностью, тогда я бы прекратил это. Так или иначе, я бы перестал думать о ней.

— Мы работаем вместе. — Ее ответ был как удар ножом в сердце. — Ты лучший друг Гая.

— Да. — Я проглотил свое разочарование. — Мы должны сохранить профессиональные отношения.

— Должны. — Она кивнула. — Это хорошая — умная — идея.

Это была чертовски ужасная идея. Но я буду уважать ее пожелания.

— Увидимся на вечеринке.

— О, ты не будешь работать на этой неделе?

— Мэддокс возвращается домой. Я беру отпуск.

Отпуск от Стеллы.

И, может быть, к субботе я забуду ее вкус на своем языке.