— Привет, Кими, я Пета.

По крайней мере, она не добавила тетя.

Пета качала ребенка взад-вперед, улыбаясь круглому личику Кими. Затем она посмотрела на меня со словами «Я хочу одного», написанными на ее лице.

Я сделал шаг в сторону от Петы, чуть не сбив с ног одного из своих племянников, который подошел, чтобы встать рядом.

Моя семья почти убедила ее, что я в конце концов вернусь домой. Независимо от того, сколько раз я подчеркивал, что не вернусь, что мы с Петой никогда больше не будем вместе, они обманули ее, заставив думать, что еще есть шанс.

Затем Пета передала ребенка мужу Розен. Когда он закончил свое представление, Кими вернулся к Коко. Каждый из детей забрался на больничную койку, чтобы представиться. Пока я ждал, пока каждый назовет свое имя ребенку, я сохранял расстояние в фут между мной и Петой.

Когда же она поймет намек? Плечо, которое я всегда старался держать в тепле, должно было стало ледяным.

Как только с наречением было покончено, я подошел к Коко и еще раз поцеловал ее в щеку.

— Поздравляю. Отдохни немного, ладно?

— Ты уезжаешь?

— Дороги обледенели, — солгал я. — Не хочу ехать по ним в темноте.

Коко нахмурилась.

— Прекрасно. Я думаю, мы скоро увидимся.

— Ага.

Я прикусил язык, чтобы в десятый раз не сказать, что они всегда могут приехать и навестить меня. Я прожил в Ларк-Коуве пять лет, и ни разу ни один член семьи не проехал 2 часа, чтобы посмотреть, где я живу или где работаю.

Я обнял маму и Розен на прощание. Объятия не были возвращены, так как они были так же злы, как и Коко. Затем, кивнув и помахав ребятам, я вышел за дверь.

— Дакота. — Папа последовал за мной в коридор.

Я остановилась и повернулась, уперев руки в бока.

— Папа.

— Они ищут нового директора в управлении экономического развития.

— Отлично. Надеюсь, они найдут кого-нибудь. Потому что у меня есть работа.

Папа, похоже, не помнил этого маленького факта. Каждый раз, когда я приезжал домой, он перечислял все доступные вакансии в этом районе.

— Тебе пора возвращаться домой, — сказал он. — Разве прошло недостаточно времени? Твое место здесь.

— У меня есть дом. Мое место там.

— С твоим дядей, — проворчал он.

— Он поддерживает меня.

У папы не было ответа.

Поэтому я развернулся и зашагал по коридору, оставляя его позади.

Как каждый раз после таких разговоров. Я приехал сюда, и все, что я получил — это давление. Ни один человек не спросил меня, как у меня дела. Ни один член семьи не спросил меня, счастлив ли я.

— Дакота, подожди, — крикнула мне вслед Пета.

— Господи, — простонал я, глядя в потолок, когда снова остановился. Зал ожидания находился всего в трех футах от меня и сразу за углом. Так близко. Но мой побег снова был остановлен.

Пета догнала меня, убирая с лица прядь волос.

— Я просто хотела сказать, что мне очень жаль. Я не знала, что ты будешь здесь. Позвонила Коко и сказала, что у нее родился ребенок, и я спросила, подходящее ли сейчас время, чтобы принести цветы. Пожалуйста, не уходи из-за меня. Я могу уйти.

Как бы я ни был расстроен всей этой ситуацией, я не винил Пету. Я знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что она не любит игры или манипуляции. Она не понимала, что была частью одной из них. Мои сестры использовали ее как приманку, красивую женщину, которая могла соблазнить меня и вернуть домой.

— Нет. Все в порядке. Дело не в тебе.

— Мое предложение поужинать все еще в силе. Ты мог бы привести свою подругу.

В этот самый момент София вышла из зала ожидания.

— О, привет. Вы закончили? Я как раз собиралась найти автомат по продаже содовой. — Она улыбнулась мне, а затем заметила Пету. — О, мне очень жаль. Я не хотела мешать.

— Все в порядке. — Бля. Я помахал Софии рукой. — София Кендрик, это Пета Тэтси.

— Привет. — София подошла и протянула руку. Она стояла так близко ко мне, что наши локти соприкасались.

Пета была милой и тихой, но она не была глупой. Она заметила, как легко София перешагнула мои границы. Ее лицо вытянулось, когда она пожала Софии руку. Затем она посмотрела на меня, и ее надежды рухнули у меня на глазах.

— Твой коллега?

Бля. Бля. Бля.

— Да, мы работаем вместе.

Боль на ее лице была душераздирающей. Я никогда не приводил домой другую женщину. Это всегда была только она. Я ненавидел то, что собирался сделать, но смирился с этим, надеясь, что это причинит Пете боль сейчас, чтобы она могла исцелиться в долгосрочной перспективе.

Чтобы она перестала меня ждать.

Я обнял Софию за плечи и прижал ее к себе. Затем я поцеловал ее в висок.

София напряглась, не пропустив резкого вздоха Петы.

Я проглотил отвращение, крепко держась за Софию, пока Пета долго смотрела на нас обоих.

Затем она сделала кое-что, что меня удивило. Она выпрямила спину и выдавила вежливую улыбку.

— Приятно познакомиться, София. Счастливой дороги.

— Черт. — Я отпустил Софию, когда Пета развернулась на каблуках и поспешила по коридору. — Мне нужно выбраться отсюда.

София скрестила руки на груди, глядя на мой профиль.

— Послушай, я…

Она не стала дожидаться моих объяснений. Она тоже ушла от меня, прямо через раздвижные двери и вышла на улицу.

Я быстро догнал ее, не отставая, пока она шла через парковку к моему грузовику.

Ее руки все еще были скрещены на груди, когда она ждала, пока я открою ее дверь. Она не взяла мою руку, когда я предложил ей помочь забраться в машину.

Захлопнув дверь с ее стороны, я подбежал к другой и забралась внутрь. Грузовик с ревом ожил, тепло быстро прогнало зимний холод, пока мы сидели на стоянке.

Это не сильно помогло моей пассажирки оттаять.

— Ты поэтому пригласил меня с собой? — спросила она. — Я просто та, кто тебе нужен, чтобы разозлить свою семью?

— Нет.

— Тогда почему ты ткнул меня в лицо этой женщине? Чтобы я разбила ей сердце?

— Мне очень жаль. — Я вздохнул. — Это была моя бывшая девушка.

— Я догадалась об этом.

— Ей нужно двигаться дальше.

— Тогда будь мужчиной и скажи ей, чтобы она двигалась дальше, — отрезала она. — Я играла в эти игры, Дакота. Каждый. Раз. Я покончила с этим. Есл тебе нужно симпатичное личико рядом с тобой, чтобы что-то доказать твоей семье, найдите другое.

— Я не знал, что она будет здесь.

— Не имеет значения, — выпалила она в ответ.

— Ты права.

Она фыркнула и уставилась в окно. Вентиляционные отверстия на приборной панели отбросили выбившуюся прядь волос ей на щеку.

— София. — Я потянулся к ее руке, убирая ее с колен. — Я не хотел использовать тебя. Я не для этого привез тебя сегодня. Я просто хотел, чтобы здесь был кто-то, кто был бы на моей стороне. Но ты права, я играл в игру с Петой. Конец игры. Она должна двигаться дальше. Может быть, теперь она так и сделает.

София глубоко вздохнула и переплела свои пальцы с моими.

— Я думаю … Я думаю, это просто удивило меня. Кроме того, наверное, лучше сделать меня плохим парнем, потому что я никогда не вернусь.

— Правильно.

Единственная женщина, которую я взял с собой, чтобы познакомиться со своей семьей, уезжала.

Моя семья, вероятно, была бы рада узнать, что она уедет через три дня.

Но я? Я не был уверен, как я вернусь домой и не пожелаю, чтобы она была рядом со мной.