— Мои охранники не умеют читать. Если они пойдут учиться к вам, то опорочат доброе имя Чжао Цзеюаня*.

Лу Цзин бросил взгляд в сторону парня, который деловито поправлял одежду, и в его глазах мелькнула нежность.

[* Цзеюань — это ученое звание, которое присваивается ученому, занявшему первое место на провинциальных императорских экзаменах.]

На вид Чжао Си было всего пятнадцать или шестнадцать лет, у него были тонкие черты лица и неповторимая ученость цзяннаньских литераторов.

— Когда ты добрался до столицы и почему не послал весточку?

Все мужчины семьи Чжао были учеными и государственными чиновниками. Вторым дядей Чжао Си был Чжао Дуань, нынешний министр левых дел*. Обычно гражданские чиновники не имели большой возможности общаться с дворянами, но Чжао Си был исключением. В детстве он жил у дяди и учился в столице, а с Лу Цзином познакомился совершенно случайно. Эта встреча оказалась судьбоносной: они с самого начала поладили. Чжао Си был очень начитанным даже в детстве, а утонченное лицо скрывало его озорной характер. Когда он и Лу Цзин одновременно находились в столице, они были неразлучны.

[*Два высших министра императорского двора — это Правый министр и Левый министр их функция — уравновешивать друг друга. Во многом это похоже на сегодняшнюю состязательную политику.]

Два года назад Чжао Си вернулся в Цзяннань, чтобы с головой погрузиться в подготовку и сдачу провинциальных императорских экзаменов. В нежном возрасте четырнадцати лет он занял первое место.

Чжао Си был всего лишь девятым ребенком в семье Чжао, но его достижения были самыми выдающимися; остальные его братья и сестры не шли с ним ни в какое сравнение. Семья была в полном восторге от его достижений, и дед дал ему взрослое имя "Цзи Мин", хотя он еще не достиг совершеннолетия*.

[*В древнем Китае взрослое имя обычно давали только по достижении совершеннолетия (около двадцати лет).]

— Дедушка сказал, что я слишком шумно веду себя дома, и у него болит голова, поэтому он заставил меня приехать и сдать императорский экзамен в следующем году в столице. Я думал сделать тебе приятный сюрприз, но когда я приехал сюда, первое, что я услышал, это то, что ты невеста наследного принца! — Чжао Си усмехнулся и с размаху плюхнулся на кровать. Он принял напиток, который ему предложила Инцю, и выпил чай несколькими глотками.

— Спасибо, сестрица, могу я попросить у вас еще один? — сладко спросил он.

Инцю спрятала улыбку в платок и налила ему еще одну чашку чая. Чжао Си многозначительно поднял подбородок, и, увидев это, охранник и служанка вышли из комнаты.

— Я искал аудиенции, но герцог Аньго отказал мне в просьбе, — сказал Чжао Си. После ухода слуг веселье мгновенно исчезло с его лица, а брови сошлись вместе. — Отец держит тебя под домашним арестом?

В ответ на его просьбу об аудиенции герцог сказал, что его Шицзы нет дома. Тогда Чжао Си отправился в Северные казармы, но находившийся там командир левых войск личной гвардии императора сказал ему, что Лу Цзина там не видели уже несколько дней. Тогда он понял, что что-то не так, и решил просто забраться в зал Чжу-Цюэ и выяснить, в чем дело.

Лу Цзин отложил книгу и медленно пересел на кровать.

— Наверное, так можно сказать, — ответил он.

Чжао Си посмотрел на безразличное выражение лица Лу Цзина и вдруг смутился.

— Значит, ты просто покорно выйдешь замуж за наследного принца?

Все эти годы он не понимал, почему герцог Аньго недолюбливает Лу Цзина, но в то же время Лу Цзин никогда не был тем, кто принимает все в штыки. Почему же в этот раз Лу Цзин так легко сдался?

— Слушай, я сейчас даже ходить не могу. Что ты хочешь, чтобы я сделал? — лениво спросил Лу Цзин, зевая. – Выйти замуж в Восточный дворец не так уж и плохо, по крайней мере, мне больше не придется участвовать в войнах, а моему отцу доведется кланяться мне при каждой встрече.

— Ты... — Чжао Си был вне себя от раздражения. — Ты знаешь, что император очень благоволит своей Гуйфэй*, а власть наследного принца падает. Думаешь, у тебя будет хорошая жизнь,

если ты выйдешь замуж в Восточный дворец? А что если наследный принц такой же, как император, и его не привлекают мужчины?

[*Гуйфэй — вторая жена императора, наложница]

Лу Цзин медленно посмотрел на взволнованного Чжао Си, и искренне рассмеялся.

— Чжао Си, я считаю своим счастьем, что ты мой друг. Даже если мой отец изобьет меня до смерти за то, что ты мне друг, это будет того стоить.

Чжао Си было свойственно быть непочтительным, даже по отношению к императорской семье, но Чжао Си был, пожалуй, единственным человеком, которого он знал, который ставил свои интересы выше всех остальных, даже если это означало совершить грех оскорбления императорской семьи.

— Ба! Хватит нести эту эмоциональную чушь, — ответил Чжао Си.

Выражение лица Лу Цзина стало серьезным.

— Императорское решение по этому вопросу уже принято, и нет абсолютно никакого способа заставить императора отказаться от него. Кроме того... ты слышал о деле маркиза Цзиннань?

— Император, похоже, хочет отозвать маркиза Цзиннаня обратно в столицу.

Чжао Си не мог не понизить голос, когда говорил это. Это была секретная информация. Он знал это только потому, что его второй дядя, Министр левых дел, поделился с ним, а поделился он с ним чем-то таким важным только потому, что высоко ценил Чжао, Си как гения семьи.

Лу Цзин кивнул и глубоко вздохнул.

— Я слышал, что это была идея императрицы выбрать меня в качестве супруги наследного принца.

— А?! — Чжао Си не мог скрыть своего удивления.

Императрица была членом семьи маркиза Цзиннаня, а тот в течение многих лет охранял юго-восточную границу. Его достижения в бою были беспрецедентны. Однако если император отзывает маркиза в столицу, это может означать только одно — он намерен вернуть военную мощь маркиза Цзиннаня. Согласие императрицы на выбор наложницы наследного принца могло быть способом императора умиротворить императрицу.

Однако было странно, что императрица не воспользовалась этой прекрасной возможностью, чтобы получить некоторые преимущества для семьи Цзиннань. Почему она использовала этот шанс, чтобы выбрать Лу Цзина в качестве супруги наследного принца? Лу Цзин не имел к этому никакого отношения.

Лу Цзин не обратил внимания на шокированную реакцию Чжао Си. Вместо этого он переключил свое внимание на что-то другое.

— Как министр левых сил относится к наследному принцу? — спросил он.

Чжао Си моргнул, пытаясь вспомнить информацию. Он не помнил, чтобы у его дяди было особенно хорошее впечатление о наследном принце. Наследный принц всегда был середнячком во всем, и ни с кем не общался.

— Думаешь, с наследным принцем что-то не так? — спросил он Лу Цзина, не зная, смеяться ему или плакать от этого вопроса.

— Рано или поздно из-за твоего рта тебя убьют, — сказал он, слегка потрепав Чжао Си по голове.

Нельзя было так легкомысленно спрашивать, есть ли проблемы с наследным принцем!

Примечание:

[1] Юньци и Юньба.

Юнь — облако, парней зовут седьмое и восьмое облако. Нумерованный формат характерен для китайского эквивалента ниндзя. Их называют по-разному, но в этой книге они называются стражи смерти. От них ожидают, что они без раздумий отдадут жизнь за своего хозяина. Как люди могут завещать, спросите вы? В древнем Китае все были чьей-то собственностью, кроме императора. Если ты был императором, то все и вся под небом были твоей собственностью.