Глава 25

Императрица

День 791 П.В.

Стоя на коленях в кладовой вместе с Ларк, держа в одной руке планшет для бумаг, второй я почесала затылок. Клянусь, я уловила присутствие в замке постороннего.

Но никто не мог прорваться через мой зелёный отряд. Вот уже два месяца с рождения Ти грозные тернии охраняли замок.

— Что такое? — спросила Ларк. Пока Ти спал, мы с ней решили провести инвентаризацию.

Обычно я носила его с собой в самодельном слинге из лиан, но сегодня предстояла пыльная работёнка, поэтому я оставила его в кроватке. Арик же пока тренировался с Титаном на освещённом манеже снаружи.

Мимо него тоже никто не мог проскользнуть. Но всё же…

— Не знаю.

На всякий случай я проверила Ти по своему «маячку» — мягкому листочку, прикреплённому к его комбинезону. Через маячок я могла почувствовать, если сердцебиение Ти участится.

Но нет, оно было медленным и ровным. Он всё ещё спит. Я нарисовала в голове образ пухленького малыша в готической кроватке, и губы сами растянулись в ухмылке.

— Всё в порядке.

Я чересчур тревожная мать? Да. Но вы ещё не видели Арика. Он помешался на безопасности мини-версии меня.

Перед тем, как спуститься в кладовую, я выглянула в окно. Смерть объезжал своего нового скакуна по заснеженной земле. Его манера держаться стала… более безжалостной. Мой рыцарь в сияющих доспехах защищал уже не только меня и наш дом, но и нашего сына.

На фоне тёмного неба со сверкающими молниями он выглядел завораживающе.

— А с этим что? — спросила я, протягивая Ларк пачку кукурузного крахмала.

Она принюхалась и пожала плечами. Проверка качества пройдена. Я сделала пометку на своём листочке.

— Так, значит, Джек и ребята уже приближаются к месту по координатам Эрем?

Я кивнула.

— Он прислал нам сообщение.

Чудом избежав заражения чумой, они вновь отправились во внешний мир, неделями выдерживая снежные бури. Я постоянно переживала за них.

А вдруг они наткнутся на Рихтера по дороге? Или на других каннибалов? Джек писал, что видел следы их деятельности повсюду.

Ну, то есть обглоданные останки.

— Ты вообще представляешь, каково там сейчас снаружи?

— По крайней мере, отправиться в приключение в компании друзей, должно быть, весело: разнюхивать новые территории, выживать благодаря смекалке… Гнездиться в одном месте — это для куриц-наседок.

Меня забавляли её звериные метафоры.

— Как думаешь, парни найдут этот их ангар?

— Может быть.

Если он существует и они его найдут, возможно, нам удастся узнать больше об игре. Например, как её остановить.

Арик завершил перевод хроник, но ничего полезного в них не обнаружил. Он не говорил мне, что перестал верить в саму возможность завершения игры, но у нас заканчиваются ниточки, по которым ещё можно было бы получить информацию.

— Хей, а вдруг они встретят Дурака где-нибудь по пути? — предположила Ларк. — Ну, игра же должна подталкивать Арканов друг к другу.

— Да. Если только Мэтью сам их не избегает. — Что возможно. — Хотела бы я знать, где он сейчас.

Вдруг ему сейчас одиноко и страшно? Я не видела его вживую уже больше года, с тех пор как мы покинули Форт Арканов, чтобы спасти Селену от Любовников. Он всё это время мучился из-за своих божественных способностей.

Мы с Ариком пытались связаться с ним, но он никому из нас не отвечал, даже после рождения Ти. Мы точно знали, что ещё пару месяцев назад он был жив, потому что Сол подтвердил, что ни у одного из его бывших союзников не было символа Мэтью.

Я мысленно представила символ Дурака — ноль, перечёркнутый по диагонали. Если мне придётся победить в этой игре, он окажется на моей руке. Меня передёрнуло от этой мысли.

Все двадцать два символа Арик зарисовал в своих хрониках, в которых без лишней воды описал всю историю битв и возможных стратегий. На этих аккуратно исписанных страницах он преуменьшил свои подвиги и оправдал мои предательства.

Однажды ночью, когда мы лежали в постели, он так резюмировал свои хроники:

— Записки о слишком долгой и слишком кровавой жизни.

— Не говори так, — прошептала я, зная, что он завершил их потому, что был убеждён: он погибнет в этой игре. Это инструкция о том, как победить, написанная рукой действующего чемпиона…

Ларк щёлкнула когтистыми пальцами.

— Земля вызывает Эви!

Я моргнула.

— Прости. Задумалась.

Она прищурилась.

— Ты ведь не забеременела снова?

— Что? Боже упаси, нет.

— Но вы со Смертью навёрстываете упущенное, я права?

О да.

Моё лицо вспыхнуло.

— Больше никаких детей.

С учетом цикла и грудного вскармливания, мы решили, что пока это безопасно.

— Мудрый выбор. Мне нравится роль тётушки, но пора уже мамочке вернуться к делу. Сама знаешь, по миру ещё ходят злые Арканы вроде Рихтера.

После рождения Ти я становилась сильнее с каждым днём. Как и красная ведьма, которая, похоже, готовилась к противостоянию с Императором.

Даже при всей помощи Сола у этой битвы возможны четыре варианта исхода. Рихтер меня убьёт. Я выгорю и умру. Я уничтожу мир. Или же я каким-то образом сумею обуздать ведьму.

Очнувшись от очередного ночного кошмара, я наконец-то вспомнила, что мне тогда прошептала Королева Кубков: «Ты такая же злая, как Рихтер. Но он хотя бы лишён коварства. Твоё же кровавое правление приведёт к гибели человечества».

Неудивительно, что я так долго не могла восстановить это в памяти.

Красная ведьма зла и коварна, но, если я на время выпущу её, чтобы защитить своих близких, это ещё не означает, что она заменит меня навсегда.

Нет, я отказываюсь в это верить.

— Мамочка вернулась в строй, — ответила я Ларк. — Осталось только вновь найти Рихтера. Тебе удалось что-нибудь разведать сегодня утром?

Снегопад ненадолго прекратился, но температура воздуха стала ещё ниже.

— Едва ли. Така не может далеко летать в метель. Похоже, что теперь нашими глазами и ушами стала ты.

Несмотря на Снегокалипсис, мои лианы продолжали расти, простираясь по обледенелой земле на много миль вперёд, отдалённо уже напоминая образ из моих кошмаров.

Но они были весьма полезны. Я могла засечь любого незваного гостя, будь то крыса или Бэгмен, создав мощнейшую систему наблюдения.

— Если бы вы со Смертью сняли запрет на воскрешение, — начала Ларк, — я могла бы оживить холодостойких арктических волков. — В ответ на мой взгляд она вскинула руки. — Просто шучу. Я не планировала раскачивать этот ковчег.

— Вот именно — не надо.

Арик приложил усилия, чтобы наладить с ней отношения и вывести её из депрессии. Ти тоже очень помог в этом. И хотя Ларк не могла к нему прикасаться, её маленькие зверята развлекали Ти, словно живые игрушки. Она обожала проводить время с малышом.

Как и все мы.

Арик хотел лично менять каждый подгузник, успокаивать Ти, когда тот плакал. Он вёл себя так, будто перед ним огромный пустой резервуар, который нужно срочно заполнить — вместить всё будущее взаимодействие с сыном в один короткий промежуток времени.

Прошлым вечером мы с Ларк допоздна смотрели фильм. Когда я вернулась в нашу спальню, Арик стоял у кроватки, держа в руках Ти. По щеке моего рыцаря текла слеза. Заметив меня, он не стал вытирать лицо или отворачиваться. Он просто протянул мне руку.

Я пересекла комнату и взяла его ладонь.

— Ты только посмотри на него, Эви, — пробормотал он. Ти казался каким-то нереальным. Его губки были приоткрыты, ресницы касались розовых щёчек. — Все наши усилия и страдания были не напрасны. Всё, через что мы прошли, все перипетии судьбы привели нас к нему.

Не знаю, верю ли я в это. Иногда мне кажется, что судьба приложила свою руку, иногда нет.

Чаще всего я задаюсь вопросом, в какой же мир мы привели Ти. Вдруг он никогда не увидит свет солнца? Других детей, играющих во дворе? Вдруг он никогда не влюбится…

Ларк подскочила на ноги.

— Я что-то почуяла, Эви. В замке.

Едва она это произнесла, как маячок просигналил мне о движении рядом с кроваткой Ти. Мои когти удлинились. Я бросилась к спальне, крикнув через плечо:

— Беги за Ариком!

Я пыталась подключиться к лианам кроватки, атаковать ими… Но они словно бы не чуяли угрозы.

В коридоре на полу я заметила разлитую воду. Затем ещё одну лужу и ещё. Они вели к нашей спальне.

Стоп… Это не лужи. Это влажные следы ног.

— Цирцея, это ты? — Видимо, она телепортировалась по воде в замок. А если Ти может убивать прикосновением? Я побежала к ним, едва не поскользнувшись на мокром полу. — Не бери его на руки! Не трогай его!

Я обогнула угол и ворвалась в комнату.

Цирцея стояла босиком в мешковатом пальто, её тёмная кожа была ещё влажной. И хотя сама она выглядела так, будто едва держится на ногах, у неё на руках спал Ти, прижавшись щекой к её коже.

Я прошипела:

— Он мог убить тебя!

Она вскинула брови, как бы говоря: «И что?»

— У него нет Прикосновения Смерти.

— Он не опасен?

Цирцея погладила его по головке.

— А я-то думала, что ты так несёшься, чтобы спасти его от меня.

Я бросила на неё негодующий взгляд.

— Ты же его крёстная!

— Тшшшш. — Этот звук напомнил мне шум волн на берегу. — Не разбуди его. — Она наклонила голову. — Искреннее беспокойство? Как же сильно ты изменилась с прошлой игры. Может, в этой ты не станешь запирать меня в подвале, чтобы убить в подходящий момент.

Я закатила глаза.

Она прижала к себе Ти.

— Я так рада познакомиться с этим маленьким шалунишкой.

Хотя её голос звучал приглушённо, в нём слышался островной акцент.

— Его рождение не повлияло на мир так, как ты рассчитывала. Ничего не изменилось.

Она пожала плечами.

— Я просто хотела, чтобы тебе стало легче.

Арик ворвался в комнату, звеня шпорами, с мечом наготове, и резко остановился.

— Ты прикасаешься к нему.

Веселье промелькнуло в её усталых глазах.

— Да, он очень ласковый ребёнок.

Ти действительно мило прижимался к Цирцее.

Арик шумно выдохнул.

— Его сила может проявиться в подростковом возрасте, как это было со мной.

Цирцея же в ответ на это сказала:

— В нём течёт кровь Арканов, но сам он не Аркан. Я знаю это как свои пять пальцев.