Он услышал, как Вэнс сказал: 

– На базе действует система «Судебный акт». Организация, которая принадлежит военным и имеет очень высокий статус. Называется Суд высшей инстанции. Члены суда являются судьями. Они обычно дежурят у ворот базы и у всех у них есть лицензия на убийство людей. Убийство не нарушит закон.

Выслушав это, Ань Чжэ сосредоточился и нашёл что-то важное в воспоминаниях, которые получил от Ань Цзэ. Он спросил: 

– Судьи определяют, являются ли люди, которые входят на базу, обычными людьми или инфицированными?

– Да. В дополнение к инфекциям, которые можно чётко увидеть, есть некоторые, которые заметить нельзя. Процесс мутации мог ещё не начаться или же наоборот, уровень мутации слишком высок, и такие люди уже ничем не отличаются от обычных людей. База называет этот тип людей «гетерогенными».

Глаза Ань Чжэ расширились. В этом смысле он был гетерогенным. 

Вэнс расстегнул и снял куртку, а затем отложил её в сторону. Он достал чайник с водой и продолжил: 

– Население базы слишком плотное. Если гетерогенное существо проникнет в неё, произойдёт безумная бойня, за которой последуют крупномасштабные инфекции. Является человек человеком или гетерогенным: проверка на это называется испытанием.

– Тогда… – спросил Ань Чжэ, – после обнаружения гетерогенности?..

 – Что ещё они могут сделать? – Вэнс нахмурился. – Их расстреливают на месте.

Ань Чжэ больше ничего не спрашивал. Он просто опустил голову и откусил сухое печенье. Он только что научился есть по-человечески, и пища для него пока была немного грубой. При глотании она царапала рот и горло. Он ел не спеша, но его сердце быстро билось. 

Медленно проглотив прожёванный кусочек, он снова спросил: 

– Могут ли они действительно определить всех гетерогенных людей?

Вэнс сделал большой глоток воды. Он прислонился к стене и закрыл глаза, сказав с нотками траура в голосе: 

– Кто знает? Смерть – не доказательство. Никто не знает, были ли все убитые судьями люди действительно гетерогенными. С моим братом тоже так.

Ань Чжэ молчал. Вэнс, казалось, ответил на вопрос, но Ань Чжэ всё ещё тихо слушал.

– В то время он… отправился со мной на Первые равнины. Это место имеет более низкий уровень загрязнения, чем Вторые равнины, и я внимательно наблюдал за ним. Я уверен, что он не пострадал, – Вэнс улыбнулся, но его голос звучал хрипло. – Однако в тот день у ворот базы был не обычный судья. Там находился их начальник, все называют его просто «Судья». Другие судьи, которые убивают, обязательно озвучивают причину, но он так не делает. Он не принимает никаких аргументов. Даже если это будет главный член базы, убийство – это убийство. Он был таким и в тот день. Он просто посмотрел на моего брата и выстрелил. Я до сих пор не верю в то, что брат заразился, но другого пути нет. Такие вещи часто случаются. Он убил множество людей, и слишком многие на базе ненавидят его, что неплохо для меня. Может быть, однажды я убью его.

Сказав это, Вэнс некоторое время смотрел на свою правую руку. Затем он отставил чайник в сторону и лёг, положив голову на подушку. Его глаза всё ещё смотрели на потолок машины, и он, наконец, вернулся на правильный путь, отвечая на первоначальный вопрос Ань Чжэ: 

– Они скорее убьют по ошибке, чем отпустят заражённого. Если гетерогенное существо действительно смешается с живущими на базе, то оно обязательно проявится. К сегодняшнему дню прошёл целый год с момента инцидента гетерогенного нападения.

Чтобы скрыть своё беспокойство, Ань Чжэ прикрыл веки и потёр глаза левой рукой.

– Малыш, ложись спать, – сказал ему Вэнс.

Ань Чжэ лежал рядом с ним. Что бы ни случилось завтра, по крайней мере, сегодня вечером все будут в безопасности. Тут не было ни монстров, ни Хорсена. Был только Вэнс, который добр к нему.

Перед сном он взял в руки гильзу от пули и посмотрел на дверь в конце прохода. 

Если бы… Если бы он сейчас тихо открыл дверь, вышел из машины и ушёл, возвращаясь в пустыню монстров, он мог бы ещё пожить. В таком случае он не предстанет перед судом и не будет убит на месте. Он не знал, как долго сможет прожить в пустыне, но это определённо будет дольше, чем завтра.

Была ли спора важнее его жизни?

Да. 

Для существ в Бездне смерть была самым тривиальным событием. За короткий день за пределами Бездны он стал свидетелем мутации Энтони и смерти Хорсена. Человеческая жизнь не была драгоценной. Ань Чжэ закрыл глаза. Он знал, что ему нужно идти на Северную базу.

Ранним утром следующего дня они продолжили движение к базе. Поскольку за рулём сидел только Вэнс, ему не хватало энергии, и время отдыха стало нерегулярным. В полдень они решили отдохнуть и продолжили ехать на север после полуночи третьего дня. Когда сияние потускнело, а небо стало светлым, Вэнс сообщил: 

– Мы почти приехали.

Ань Чжэ посмотрел вперёд, на горизонте постепенно возник круговой город, покрытый серым утренним туманом.

«Город», он знал это слово. Люди собирались в городах, как грибы в сезон дождей. 

Бронированная машина продолжала ехать вперёд. После того, как ранний утренний туман постепенно рассеялся, впереди проявилось больше деталей. Круглый город окружали серые стальные стены, их высота напоминала самый высокий гриб. Двадцать человек могут встать друг другу на плечи и всё равно не смогут перебраться через эту стену. Стальные клыки и шипы торчали из стены, острые и холодные, как зимние камни и почва.

Края городских стен были усеяны оборудованием для наблюдения и лазерными устройствами. Любые злоумышленники будут немедленно пойманы. Из двух городских ворот в одни можно было только войти, а в другие – только выйти. Они направлялись к тем, через которые входят.

Позже, Ань Чжэ увидел множество команд, подобных Вэнсу, возвращающихся со всех сторон. Некоторые были в лёгкой одежде, в то время как другие носили тяжёлую экипировку. Они держали оружие и собирались в команды из четырёх или пяти человек, которые вели в назначенную зону аналогичные бронированные машины. Как только они останавливались, то сразу выходили из машины и шли к городским воротам. Машины и людей проверяли отдельно.

Вэнс первым вышел из машины. Ань Чжэ взял его за руку и тоже выпрыгнул. Он почувствовал, что рука Вэнса немного напряглась, и подумал, что, возможно, из-за брата ворота вызвали у Вэнса плохие воспоминания. 

Они вместе пошли к воротам, где уже стояла длинная очередь. В её начале возникли небольшие беспорядки, но они не могли увидеть ситуацию ясно. Люди постепенно продвигались. Ань Чжэ держался позади Вэнса, когда они шли к линии, и любопытно оглядывался вокруг, пока продвигался вперёд.

По обеим сторонам от ворот стояли солдаты в чёрных мундирах с двумя пистолетами на поясе – огнестрельным и лазерным. За ними, прямо у ворот, находилась огромная тяжёлая установка. Можно представить, как будет взорван монстр этим тяжёлым вооружением, если попытается вторгнуться в город.

Когда он оглядывался, его привлекла фигура в чёрном. На расстоянии, под городской стеной, стоял мужчина, также одетый в чёрную форму и казавшийся свободным, недисциплинированным солдатом. В отличие от своих коллег, стоящих на страже, он, прислонившись к городской стене, смотрел вниз и медленно протирал чёрный пистолет. Тем не менее, чёрная с серебром форма на его теле казалась гораздо более утончённой, чем у других, возможно, из-за его стройной фигуры.

Вэнс оглянулся и по какой-то причине темп его шагов сильно ускорился. Он потянул Ань Чжэ вперёд и как раз, когда они собирались достигнуть конца линии… 

Ань Чжэ увидел, как человек на расстоянии медленно поднял голову. Под козырьком чёрной форменной фуражки была видна пара холодных зелёных глаз. Ань Чжэ резко остановился. Он почувствовал холодок вокруг себя и был словно заморожен.

Вэнс обернулся. 

– Что ты…

Его голос резко оборвался.

Раздался выстрел. 

Высокое тело Вэнса качнулось на месте. Затем он упал, глухо ударившись о землю, с широко открытыми глазами и хрипом в горле. Кровь пролилась из его висков, и после нескольких конвульсий тело перестало дёргаться.

Ань Чжэ даже не мог протянуть руку, чтобы ухватиться за уголок его одежды. У него не было времени подумать о том, что произошло в этот момент. Он мог только поднять голову, чтобы посмотреть на офицера в чёрной униформе. Потому что в тот самый момент этот человек медленно поворачивал тёмный ствол пистолета – теперь он был направлен на него самого.