ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ

Тея

Это было совсем не то, как я планировала провести вечер. После драматического объявления Сабины нас с фамильярами провели по древней каменной лестнице в подземное помещение. Каменные стены и пол придавали холодному воздуху сырую затхлость. По периметру горели богато украшенные факелы, но их пламя почти не освещало подземную пещеру.

― Мне это не нравится, ― пробормотала Квинн рядом со мной.

Я вздрогнула, пожалев, что Жаклин не подобрала мне накидку под это платье. Может быть, она не знала об этой части. Возможно, я не обратила внимания, когда она рассказывала мне.

Квинн обхватила меня за плечи, и мы прижались друг к другу. Несколько человек вокруг нас последовали нашему примеру. Никто не говорил громче шепота.

― Ты знала, что это первый Обряд? ― Спросила я Квинн.

Она покачала головой.

― Никто не упомянул об этом, и поверь мне, я спрашивала чего ждать сегодня. Наверное, именно это имелось в виду, когда нас предупреждали, что нам нельзя об этом говорить.

― Наверное, потому что они проследят за тем, чтобы мы не могли этого сделать.

― Ты думаешь, они собираются нас принуждать?

Я огляделась. Это место было всего лишь небольшим шагом вперед по сравнению с катакомбами или подземельем. То, что должно было произойти, должно было запомниться. Не может быть, чтобы все фамильяры, посещавшие Salon Du Rouge, хранили этот секрет.

Не успела я сказать об этом Квинн, как по лестнице спустилась Сабина. В руках она несла корзину в форме рога изобилия. Рядом с ней шла пожилая женщина в красном платье, ее руки были связаны темной веревкой. За ними в две шеренги шли красивые женщины в белых одеждах. Каждая из них несла свою небольшую корзину.

Мы все погрузились в молчание, когда Сабина остановилась.

― Сегодня мы отдаем дань уважения Благой богине¹⁶, ― произнесла она чистым, сильным голосом, отразившимся от каменных стен. ― Дамия ― мать всех нас. Ты дала нам вечную жизнь.

― Дамия ― мать всех нас, ― вторила ей женщина в красном. ― Благодаря тебе наша магия приносит плоды.

― Что за чертовщина? ― прошептала Квинн.

Это были в точности мои мысли. Мне показалось, что мы попали на церемонию посвящения в какую-то секту. Я заметила, как несколько женщин переглянулись. Мы были не единственными, кто задавался вопросом, во что мы ввязались.

― Мы приветствуем твой дух среди нас, ― продолжала Сабина.

― Мы следуем за тобой, ― добавила женщина в красном. Она наклонилась, размотала шнур, связывавший ее запястья, и бросила его на землю. Но это оказался вовсе не шнур. Он зашипел, когда ударился о камень, и от этого звука меня чуть не вывернуло.

― О нет, черт возьми, ― сказала я, когда змея поползла по полу.

Фамильяры расступились, поднимая юбки и в панике оглядываясь по сторонам.

Но бежать было некуда. Вампиры загораживали лестницу, а окон не было.

Сабина заговорила успокаивающим голосом:

― Люди своей ложью сделали змею нашим врагом. Вас учили бояться ее, но она стремится лишь к наслаждению. Все вы здесь знакомы с изысканным удовлетворением плоти. Дамия учит нас принимать это наслаждение. Удовольствие ― это сила. Удовольствие ― это женственность. Удовольствие ― это семя, которое принесет прекрасный плод. Змея ― ее слуга, и она не причинит вам вреда. Она стремится лишь доставить свое подношение.

― Мы идем за ней, чтобы помнить, что мы ― сила в этом мире, ― продолжала женщина в красном.

― Наши кровные линии живы. Наши плоды благоденствуют. Дамия обнимает нас и благословляет. Она освящает наши утробы и готовит их к принятию семени нашего покровителя.

Квинн задыхаясь хихикнула, и я толкнула ее локтем в бок. Я не могла ее винить. Это было немного чересчур.

― И сегодня мы предложим Дамии свою кровь в знак благодарности за ее дары. По капле от каждой из вас, чтобы мы могли и дальше получать ее благословения.

Несмотря на заверения Сабины, женщины продолжали расступаться перед змеей, пока Сабина говорила.

― Страху нет места в наслаждении, ― взывала она. ― Змея ― друг для всех, кто познал ее объятия. Проявите свою храбрость и будьте достойны. Фамильяр не должен бояться клыков. Сегодня она не тронет дочерей Дамии. Вы подготовлены к тому, чтобы занять место рядом с ней.

― Значит, змея ― это вампир? Я правильно понимаю символику? ― спросила Квинн.

Но я едва услышала ее, потому что мое сердце билось так сильно, что кровь пульсировала в венах. Все, что я могла видеть, ― это змею, движущуюся сквозь толпу. Мне было все равно, что она символизирует. Мне было важно, кого она ищет.

― Тея, ― тихо сказала Квинн, ― ты выглядишь испуганной. Ты слышала, что она сказала. Змея не тронет никого из нас.

― Если только…

Не успела я закончить мысль, как женщины, стоявшие за Сабиной, в унисон воскликнули:

― Мы приветствуем твой дух среди нас. Мы следуем за тобой.

Подняв свои корзины, они опустошили их, высыпав на ступени еще больше змей. Сабина улыбнулась, опустив рог изобилия, и из него посыпались змеи. Они разматывались, как черные веревки, перекрещиваясь друг с другом, и расползались по сырому полу.

― Дамия! ― Сабина подняла голову и прокричала: ― Мы приветствуем тебя. Мы предлагаем нашу веру без страха. Благослови нас на первый Обряд.

― Все только что стало намного хуже, ― сказала Квинн, похоже, совершенно потрясенная. Но она не двигалась.

Ни один из фамильяров не шевелился. Это было испытание.

К которому я была не готова.

― Дамия призывает вас. ― Сабина сняла перчатки и передала их женщине, стоявшей позади нее.

Другая передала ей серебряный кубок. ― Вы признаны достойными. Подойдите к…

Вздох толпы прервал ее, и она замолчала, когда все змеи начали двигаться синхронно, образуя плотную линию извивающейся тьмы. Змеи скользили вокруг ног фамильяров, сливаясь в одну черную живую ленту. Несколько женщин выглядели так, что, казалось, вот-вот упадут в обморок, но вскоре стало ясно, что змеи объединяются в группу, словно направляемые какой-то невидимой силой.

― О, черт, ― пробормотала я, глядя, как они подползают все ближе и ближе. Первая змея, та, которую выпустила женщина в красном, достигла моих ног. Мне потребовалась каждая унция самообладания, чтобы не пошевелиться, когда она начала взбираться по моей юбке. Остальные змеи присоединились к ней, заставив Квинн отодвинуться, так как змеи окружили меня кольцом. Мгновение спустя первая змея скользнула по моему животу, мимо грудей, и медленно поднялась к шее. Чешуйки заскребли по моей голой коже, и я почувствовала, как в горле поднимается кислота. Змея обвилась вокруг моей шеи и положила голову на мое горло.

Я не смела пошевелиться. Сабина сказала, что змеи не тронут дочерей Дамии. Я надеялась, что она говорила не только о ведьмах, но тянущее ощущение внутри меня подсказывало, что все намного хуже.

Все соблюдали тишину, но теперь снова начались перешептывания. Если я не была предметом обсуждения на вечеринке раньше, то теперь точно буду. Сабина, остававшаяся совершенно неподвижной, снова начала действовать. Передав чашу в руки своей спутницы, она спустилась по ступенькам и направилась ко мне. Змеи, окружившие меня, расступились перед ней. Она подошла ближе и сорвала змею с моего горла. Змея развернулась в ее руках, и она швырнула ее на землю.

― Ну-ну… ― Ее голубые глаза сверкнули, как молния в темноте. ― Похоже, одной из нас здесь не место.

Мы уставились друг на друга.

― Думаю, ты это уже знала, ― сказала я.

― Замолчи, весталка. ― Ее голос был смертоносным шепотом, предназначенным только для моих ушей. Она повысила голос и обратилась к группе. ― Обряд будет продолжен. Сестра Агнес примет ваши подношения Дамии, а затем мы пройдем в верхние комнаты для развлечений и общения.

Женщина в красном, видимо, Агнес, двинулась в сторону лестницы. Фамильяры выстроились в аккуратные ряды, каждая из них жаждала пожертвовать свою каплю крови и покинуть это ужасное место.

Меня же окружали магические змеи и одна разъяренная мать-вампирша. Сабина схватила меня за запястье и слегка вздрогнула, когда ее голая кожа коснулась моей. Но она не ослабила своей хватки. Она потянула меня к лестнице, подальше от остальных гостей.

Квинн бросила на меня обеспокоенный взгляд, когда я проходила мимо нее, и я изо всех сил постаралась улыбнуться. Я сомневалась, что она на это купилась.

Ногти Сабины вонзились в мою кожу, и я вскрикнула. Но когда я попыталась отстраниться, они впились еще глубже.

― Перестань бороться со мной, ― пробормотала она. ― Иначе ты можешь не выбраться отсюда живой.

Она потащила меня наверх, в пустой коридор, и там, наконец, отпустила. Из проколов, которые она сделала на моем запястье, сочилась кровь. Ноздри Сабины раздувались, а глаза потемнели. Я быстро обхватила свои раны рукой.

Она рассмеялась, откинув голову назад.

― Я не мой сын. Твоя кровь меня не прельщает.

― Могла бы и соврать, ― проворчала я в ответ.

Она набросилась на меня, оттесняя в угол фойе.

― Это твой план? ― потребовала она. ― Это то, что заманило моего сына в ловушку? Он питается тобой?

― Ч-ч-что? ― пролепетала я. ― Нет!

― Я знала, что что-то чую в твоей крови, ― продолжала она, не обращая внимания на мой ответ.

― Девственница! О чем, черт возьми, думал Джулиан, или это какая-то мелкая месть его семье?

― Возможно, это тебя шокирует, ― вмешался спокойный голос, ― но ты, Сабина, здесь ни при чем.

Она повернулась и отошла в сторону, чтобы я могла увидеть свою спасительницу.

Жаклин.

Мои плечи расслабились от облегчения: передо мной стояла лучшая подруга Джулиана. Она не была одета ни в белый цвет, который выбирают вампиры, ни в красный, который носят фамильяры. Вместо этого на ней было черное кожаное платье, которое облегало ее стройную фигуру и заканчивалось на несколько дюймов выше колен. Ее светлые волосы были собраны в свободную косу, которая была переброшена через плечо. Но больше всего бросалось в глаза недовольное выражение ее лица.