— Эй, если они в своих нарядах болельщиц, то почему ты нет? —Спрашиваю я, когда Чарли паркует машину двумя рядами дальше, и хмурится.

— Потому что я ушла.

— Ты ушла? — Я повторяю, поворачиваясь к ней лицом, чтобы убедиться, что правильно расслышала.

С тяжелым вздохом Чарли смотрит на меня, ее карие глаза изучают мои, пока она находит в себе силы объяснить, раздраженно поправляя очки на носу. — Я должна была либо остаться в команде и принимать участие в издевательствах над тобой, пытаясь унизить тебя, либо я покидаю команду и поддерживаю единственного порядочного человека в этом гребаном городе. Я выбрала вариант Б.

Я удивленно смотрю на нее. Она едва знает меня, не то что этих людей, а у них, очевидно, здесь большое влияние.

— Чарли, я...

— Я знаю, что ты собираешься сказать, но клянусь тебе, положа руку на сердце, нет ни одной вещи, которую я знаю о тебе в том или ином виде, чего ты уже не знаешь о себе. У меня нет секретов, никакой семейной лжи, о которой я знаю, и нет желания участвовать в том, чтобы сломить тебя.

Вау. Искренность в ее взгляде застает меня врасплох, и я не могу не верить каждому ее слову, но все же не понимаю, почему из всех присутствующих здесь людей я инстинктивно уважаю и доверяю ее слову.

— Вообще-то я собиралась сказать, что я всегда буду вариантом А, никогда Б, — отвечаю я, пытаясь преуменьшить то, чем она только что поделилась, и она закатывает глаза.

— Что ж, это чистая правда, но должна признать, я была полностью готова к тому, что ты спросишь меня, почему я так решила.

Она собирает свои каштановые волосы в хвост, на ее губах легкая усмешка, и я прикрываю рот рукой, пытаясь решить, умеет она читать мысли или нет.

— И это тоже, — наконец бормочу я, и она поворачивается ко мне лицом.

— Иден, мои родители хорошие люди, и мы живем хорошей жизнью, без драм, но я отказываюсь выбирать легкий путь, как это делали они. Я не буду стоять в стороне и позволять этим троллям продолжать причинять вред порядочным людям. И поскольку единственный надежный человек, который был на твоей стороне, оказался большим засранцем, чем ты ожидала, тебе нужен кто-то, и этот кто-то - я.

Ошарашенная, я понимающе киваю, когда она выходит из машины, сдерживая свои эмоции, заставляя себя быть абсолютно спокойной, как будто она только что всего этого не говорила.

Сделав глубокий вдох, я выхожу из джипа, мгновенно чувствуя на себе взгляды.

— Ты не выглядишь так, будто нуждаешься в ободряющей речи, но я могу подбодрить тебя, если нужно, — говорит мне Чарли, обходя машину в джинсах и футболке Metallica.

Я качаю головой. Она права. Я не нуждаюсь в ее ободряющих речах. Я прекрасно справляюсь с собой. Кажется, проблема в том, чтобы просто оставаться такой в данный момент. Мои мысли постоянно витают где попало. Кто знал, что смерть моего отца приведет к такой цепочке событий? Как будто справиться с этой сердечной болью в одиночку недостаточно.

Идя по заросшей травой дорожке, я чувствую на себе взгляды с каждым нашим шагом, но держу голову высоко поднятой и смотрю вперед.

— Итак, приближаются выходные, и у меня день рождения, и я подумала, не хочешь ли ты все еще прийти на наше семейное барбекю? — Спрашивает Чарли, ударяясь своим плечом о мое, пока мы идем, и я киваю.

— Да, я бы действительно воспользовалась шансом распустить волосы и забыть о своей жизни на минуту.

— Я не виню тебя, девочка, и мы поработаем над моей бабушкой. Если никто другой не желает говорить, все, что она может знать об имени Грейди, может оказаться полезным.

— Спасибо, Чарли, — бормочу я, когда "Звезды" и все их маленькие приспешники поворачиваются к нам лицом.

Арчи смотрит на меня с чувством вины и отчаянным желанием поговорить со мной в глазах, в то время как Хантер наблюдает за мной так, словно я снова новенькая — бесстрастный, с руками в карманах джинсов, как будто он не спал прошлой ночью в кресле в моей комнате. Его волосы отчаянно просят, чтобы кто-нибудь запустил в них пальцы, и это только сильнее возбуждает меня.

Тобиас стоит рядом с ним, шапочка на месте, он проводит языком по зубам и смотрит на меня так, словно хочет съесть живьем, несмотря на то, что я выгляжу такой помятой. Он чертовски горяч в своей майке и шортах для бега трусцой, мышцы его ног напрягаются, как будто он удерживает себя на месте.

Закатывание моих глаз прекращается, когда я встречаюсь взглядом с Ксавье. Любой другой, вероятно, рухнул бы под его взглядом, обладая способностью убить человека на месте своим смертоносным взглядом, но я отказываюсь позволять ему проникать в мою голову, даже если отсюда я вижу, как вздуваются жилы на его предплечьях.

Да пошел он. Да пошли они.

— О Боже мой! Что, черт возьми, случилось с твоим лицом? Я слышала, тебе нравится грубость... Но это уже следующий уровень, — кричит Рокси, привлекая всеобщее внимание, и я заставляю себя сдержать свой ответ. Мне хочется ударить ее по лицу, но в последний раз, когда я это делала, меня отправили домой, и у меня болит рука.

Вообще-то...это хорошая идея.

Развернувшись, я делаю шаг к ней, но Чарли протягивает руку, останавливая меня на полпути.

— Не позволяй ей победить еще до того, как переступишь порог, Иден, — шепчет она мне на ухо, и мне приходится собрать все свои силы, чтобы развернуться и направиться к лестнице, пока они смеются и шутят у меня за спиной.

В конечном счете, она права. То, что меня отправят домой, только отбросит назад мой план разыграть эту грандиозную партию в шахматы, прежде чем я свалю к чертовой матери из города, и мне нужно, по крайней мере, сделать вид, что я пытаюсь следовать дурацким гребаным правилам Иланы.

Услышав вдалеке звонок, я ускоряю шаг, Чарли идет рядом, и я преодолеваю две ступеньки за раз. Я делаю глубокий вдох, вхожу в коридор и направляюсь к своему шкафчику. Наступает новый день. Это новый старт и новый шанс взять все под контроль.

Они могут попытаться сбить меня с ног, я ожидаю этого, но у них ничего не получится.