– Верно, наша приманка готова, осталось снарядить ловушку, – Жрица вновь вперила пристальный взгляд в старика. – Нам нужны координаты.

– И вас совершенно не волнует, что аборигены снимут с меня голову, как только я ступлю на их землю?

– Говоря совсем уж начистоту, то нет, хотя я и не понимаю, за что. Груз прегрешений вашего отца не должен перекладываться на ваши плечи.

– И тот факт, что мы принесем с собой на Пракус пламя новой галактической войны, способной испепелить всех его обитателей, вас также ничуть не трогает?

– Если мы войну не остановим, то она рано или поздно все равно до них доберется, и тогда у Пракуса не останется ни единого шанса. Вполне возможно, что мы – их последняя и единственная надежда.

– Дело за малым – убедить в этом самих пракеров. Тут понадобится дипломатия высшей пробы, которой, как мне кажется, вам обоим, – Сейдуран кивнул на Дэлери и Шимаэла, – все же недостает. Вот мастер Руорн – это да, но он сейчас…

Старик умолк, предоставив присутствующим самостоятельно закончить его фразу. Тот факт, что Бекташ, которого все они давно и прекрасно знали, долгие годы, подобно яйцу, носил в себе Темного бога, волей-неволей наводил на самые разные и далеко не всегда веселые мысли. В поведении Анрайса нет-нет, да и проступали знакомые нотки, что, казалось бы, позволяло прогнозировать его поведение и предсказывать его решения. Но, с другой стороны, такой фокус вполне мог работать и в обратном направлении, позволяя Владыке безмолвия точно так же просчитывать наперед и их собственные шаги.

– Предоставьте это мне, – Лайс подался вперед. – Я поговорю с местными и постараюсь убедить их в наших добрых намерениях. В конце концов, дипломатия – тоже своего рода Танец.

Он оглянулся на Дэлери, которая смотрела на него, удивленно распахнув глаза, как будто видела в первый раз.

– Боюсь, интернатских курсов политологии недостаточно, чтобы всерьез замахиваться на подобные проблемы, – скептически заметил Шимаэл. – Тут потребуется поистине виртуозное владение навыками убеждения и компромисса…

– Думаю, стоит попытаться, – перебила его Жрица, в глазах которой играли озорные искорки. – Пусть попробует.

– Что?! – опешил пилот. – Доверить нашу судьбу, да и судьбу всей галактики вчерашнему курсанту?! Он, конечно, талантливый мальчуган, не стану спорить, но не слишком ли много надежд вы на него возлагаете?!

– Не ему, – Дэлери тряхнула головой, разметав по плечам свои бронзовые волосы. – Танцу!

– Боюсь, мне понадобятся дополнительные пояснения, – Сейдуран побарабанил по столу своими желтоватыми пальцами. – Я немало наслышан о талантах ваших Жриц, но вот каким образом ритуальные пляски способны повлиять на ход переговоров – ума не приложу!

– Все устроено несколько сложней, чем вы думаете…

– Позвольте, я продемонстрирую?

Не дожидаясь ответа, Лайс небрежно отбросил свою недопитую чашку, которая, перевернувшись в воздухе, приземлилась на стол и, проехав по нему, остановилась на самом краю. Шимаэл рефлекторно выбросил руку, готовясь ее поймать, но его услуги даже не понадобились. Бултыхающийся внутри чай вскоре успокоился, не проронив ни единой капли.

– Видите? – парень подался вперед и забрал чашку обратно, сделав из нее большой глоток. – Я ведь даже не задумывался! Я знал, я чувствовал, как именно мне следует ее бросить, чтобы получить такой результат. Если обобщить, то я сейчас могу все что угодно делать идеально! Абсолютно во всем, что меня окружает, я вижу Танец, и, если я ему позволю, он будет направлять все мои действия, делая их совершенными!

– Даже дипломатические переговоры? – не сдавался Сейдуран.

– Все. Что. Угодно, – отчеканил Лайс, разведя руками.

«Турин» содрогнулся, совершив очередной прыжок, и в его недрах завыли генераторы, набирая энергию для следующего. Шимаэл невольно поморщился, поскольку в их стенаниях он слышал признаки приближения неизбежного конца. Ни один корабль не может скакать в таком темпе бесконечно, и системы «Турина» работали уже на последнем издыхании. Еще немного – и заряда изношенных батарей не хватит даже для одного-единственного прыжка. Давать последний бой следовало именно сейчас, иначе потом останется лишь позорная сдача в плен.

– Итак, координаты? – он повернулся к Сейдурану, ясно давая понять, что время непринужденных бесед закончилось.

– Ладно, уговорили, – шумно выдохнул старик, – только обещайте, что похороните меня со всеми полагающимися почестями.

Надо сказать, что экс-премьеру удалось их изрядно удивить.

Он не только продиктовал Шимаэлу координаты Пракуса со всеми необходимыми поправками и прочими данными для расчета перелетной траектории, но и по памяти нарисовал весьма подробную карту планеты, указав на ней ключевые ориентиры и конкретную точку, где следует совершить посадку. Казалось невероятным, что сам он десятки лет хранил в голове даже мельчайшие подробности и детали, но при этом сумел надежно укрыть Пракус от посторонних, ни жестом, ни взглядом, ни неосторожной оговоркой не выдав своей сокровенной тайны.

Подобная стоическая приверженность взятым на себя обязательствам внушала уважение и многое говорила о его характере. Помимо того, она в значительной степени объясняла, каким образом Сейдурану удавалось в свое время так долго и уверенно держать в узде десятки миров Республики.

После ввода данных в навигационную систему все, кроме Игоря, перебрались в шаттл, чтобы сразу после прыжка спуститься на поверхность, дав возможность увести транспорт в безопасное место до того, как за ними явятся идущие по следу гончие псы Сиарны и Анрайса. Теперь оставалось сделать последний шаг, после которого возможности что-то отменить или переиграть уже не будет. Появление «Турина» на орбите Пракуса немедленно засветит планету, куда сразу же устремятся эмиссары обоих богов, стремясь первыми прибрать к своим рукам еще один населенный мир. Такая ситуация не могла не обернуться резким всплеском напряженности, грозящей прямо здесь перерасти в полномасштабные боевые действия.

– Забавно, – хмыкнул Шимаэл, устраиваясь в кресле пилота. – Не мы затеяли эту войну, но вполне можем стать теми, кто определит место, откуда она начнется.

– И в этом наше преимущество, – Сейдуран выглянул в проход и назидательно поднял вверх палец. – Возможность навязать противнику свои условия дорогого стоит!

– Привилегия выбирать место своей гибели – сомнительная радость, – проворчала сидящая напротив него Дэлери.

– Как же так? – удивился старик. – Вы сами заварили эту кашу, а теперь, когда ваш замысел вот-вот воплотится в жизнь, вдруг недовольны? Что вас смущает?

– Меня смущает, что наш гениальный план на девяносто… нет, на девяносто девять процентов состоит из сплошных импровизаций! Мы действуем в условиях постоянного цейтнота, у нас просто не остается времени на тщательную и вдумчивую проработку следущих шагов! И сейчас, когда мы направляемся на Пракус, я, признаться честно, не имею ни малейшего представления, что именно мы будем там делать! Не-е-т, серьезные дела так не делаются. До последнего момента нам несказанно везло, но кто даст гарантию, что в самый последний и самый ответственный момент удача от нас не отвернется?

– Подумать только! Бывшая Верховная Жрица, едва уйдя в отставку, начинает на полном серьезе рассуждать о везении и удаче!

– А что мне остается? – Дэлери безнадежно махнула рукой. – И вообще, я упорно не могу отделаться от крайне неприятного ощущения, что наши успехи – вовсе не следствие благоприятного стечения обстоятельств, а результат действия чьей-то могущественной воли. Как будто незримый загонщик развесил вокруг красные флажки и раз за разом направляет нас по одному-единственному намеченному им пути. И что все принимаемые нами решения уже давно кем-то предопределены.

– Насколько я помню, Сиарна всегда славилась своим умением выстраивать якобы случайные события в цепь, приводящую к требуемому ей результату, – прищурился Сейдуран. – Не может ли все, что происходит с нами в последнее время, являться следствием ее козней?

– Исключено. Необходимо присутствие Наместницы, как проводника Ее воли. У Сиарны, конечно, длинные руки, но она далеко не всемогуща. Даже у себя на Клиссе она контролирует отнюдь не все. Тот же Пустынный Континент, к примеру, находится вне поля ее зрения, иначе бы нам с Шимом не удалось бы там так долго безнаказанно разгуливать, – Дэлери улыбнулась озабоченно нахмурившейся Сьюзен. – Так что ты, Сью, вне подозрений, наши приключения начались еще до того, как ты к нам присоединилась.

– Логично, ­– согласился старик. – Анрайс, понятно, тоже отпадает. Тогда кто? И как?

– Хороший вопрос!

От Сейдурана не укрылось, как Жрица бросила короткий взгляд в сторону приоткрытой двери кабины пилотов, откуда доносились голоса Шимаэла и Лайса. В их маленьком отряде имелся один человек, являющийся, по большому счету, белым пятном, способности и намерения которого оставались в значительной степени загадкой. Он уже дважды выручал Дэлери и Шимаэла, вытаскивая их из самых безнадежных ситуаций, хотя и действовал в те моменты под влиянием сиюминутного импульса. Хотя, быть может, именно тогда и приоткрывалась его истинная внутренняя суть..?

– До прыжка осталось менее минуты! – крикнул им Шимаэл. – Все остается в силе? Действуем как договорились?

– Да, мы готовы! – отозвалась Дэлери и уже тише добавила. – Очень надеюсь, что потомки нас за это не проклянут.

– Если мы будем и дальше сидеть сложа руки, то проклинать нас будет просто некому, – фыркнул Сейдуран.

– Быть может, хватит головы пеплом посыпать?! – не выдержала молчавшая до сих пор Сьюзен, раздраженным рывком затянув фиксирующий ремень. – Займитесь уже, наконец, делом!