Глава 1

Зоуи

Предвкушение скользит по позвоночнику, пульс учащенно бьется, когда мы едем по длинной гравийной дороге за городом, сердце и тело полностью осознают, что рядом со мной мужчина.

Я долго ждала этой ночи. Единственная ночь, которую я позволю себе, а потом буду хранить прекрасные воспоминания, когда все закончится.

Перевожу взгляд на Остина, любуюсь его сильным профилем и твердым углом челюсти, отблеск от приборной панели освещает его красивое лицо. Я часто любуюсь им издалека, когда он и его друзья приходят в бар, чтобы выпить. Будь то после долгого рабочего дня тушения пожаров или изнурительного хоккейного матча, они часто проводят вечера, общаясь в «Overtime». Учитывая, что я являюсь владелицей этого заведения, это, безусловно, бонус.

Несколько недель назад я устроила аукцион свиданий с одними из самых привлекательных холостяков Колорадо — мужественными мужчинами из пожарной части №2. Это было сделано ради дела, которое очень дорого моему сердцу. Все вырученные средства были переданы в Детский медицинский центр. Туда, где уже три года живет моя одиннадцатилетняя сестра Крисси. У нее церебральный паралич^[1], один из самых тяжелых случаев, который когда-либо видели врачи, поэтому она нуждается в услугах сиделки.

Аукцион прошел успешно, как я и предполагала. Мы собрали много денег. Мужчины были не в восторге от того, что на аукцион пришла толпа изголодавшихся женщин, но они все равно сделали это ради меня. Они знают, как важен этот центр для моей сестры.

Это также дало мне прекрасную возможность назначить свидание с Остином Хоуком, человеком, которого я теперь считаю другом, но испытываю к нему гораздо более сильные чувства. Это превратилось в настоящую войну между мной и двумя другими женщинами, но я не собиралась отступать, поэтому и поставила цену в одну тысячу долларов. Я знала, что это будут деньги, потраченные с пользой не только для меня, но и для Крисси. Однако, когда пришло время платить, я узнала, что Остин уже позаботился об этом. Сердце потеплело от этого напоминания, и на губах заиграла улыбка.

Чувствуя мой тяжелый взгляд, Остин не сводит с меня глаз.

— Что происходит в твоей хорошенькой головке, Малышка Зоуи?

Малышка Зоуи. Этим прозвищем он называл меня столько, сколько я его знаю. Оно заставляет меня улыбаться каждый раз, когда он его произносит.

Я откидываюсь на спинку сиденья, не сводя глаз с его красивого лица.

— Просто думаю о том, как мне было хорошо с тобой сегодня.

Это свидание, которое я запомню навсегда. Мы начали день с долгого похода в горы, куда Остин часто наведывается. Пейзажи были невероятными, у меня аж пальцы задергались, и я пожалела, что не взяла с собой фотоаппарат. Фотография — это мое хобби, которым я занимаюсь нечасто, но сегодня я увидела одни из самых красивых видов, которые только может предложить этот мир.

После этого мы устроили пикник, на котором была вся моя любимая еда, а рядом с корзиной лежал букет нарциссов — моих любимых цветов. Оказалось, что мой лучший друг Сэм помог Остину, поделившись информацией обо мне. Он много думал об этом свидании, и оно значило для меня больше, чем он когда-либо узнает.

Во время ужина беседа текла в хорошем русле. Меня захватывало все, что он рассказывал о себе, особенно о своей жизни в качестве пожарного. Его карьера — одна из многих вещей, которыми я всегда восхищалась. В завершение ужина мы полюбовались закатом. Красные, оранжевые и фиолетовые оттенки плясали по небу, опускаясь за горы. Это было прекрасно и умиротворяюще.

Момент, который я буду ценить вечно.

Он протягивает руку через консоль и берет мою ладонь в свою, посылая теплое ощущение вверх по моей руке.

— Это не конец, я еще не закончил с тобой.

В животе у меня ноет от предвкушения обещания, заложенного в его словах. В завершение вечера он везет меня в расположенный на окраине города дом, который строит весь последний год. Я одновременно взволнована и встревожена перспективой того, чем закончится эта ночь.

В отличие от меня, Остин не выглядит ни капельки нервным; его крупное, подтянутое тело за рулем не вызывает никаких сомнений.

— И для протокола, — произносит он, снова заговаривая. — В следующий раз, когда ты захочешь пойти на свидание, Зоуи, аукцион не нужен, достаточно просто попросить. — Его глаза ищут мои в темном грузовике, пользуясь моментом. — Ты уже должна понять, что я готов отвезти тебя куда угодно. Ты просто должна дать мне шанс.

Его слова одновременно успокаивают и разрывают сердце. Если бы он только знал, как давно я этого хочу, как сильно желаю ходить на свидания, как обычная двадцатипятилетняя девушка. Каждое свидание я бы делила с ним. К сожалению, это не та жизнь, которая мне дана. Не с ответственностью за сестру. Я ей слишком нужна. Между работой в баре и заботой о ней не остается времени на личную жизнь.

Меня спасает то, что он сворачивает с гравийной дороги на грунтовую дорожку, ведущую к его дому. Когда взору предстает бревенчатый дом, я прихожу в восторг от его деревенской красоты. Огромное крыльцо опоясывает весь дом. Я сразу же представляю себе папоротник, над ним нависают качели, на которых можно лежать. Место, где можно сидеть и любоваться прекрасной природой, которую Бог так милостиво создал. Несмотря на то, что дом еще не достроен, невозможно не увидеть его потенциал.

Остин прочищает горло, прерывая мое восхищение.

— Он еще в процессе строительства.

— Он прекрасен, — шепчу я, приковывая свое внимание к открывшемуся передо мной зрелищу.

Потянувшись на заднее сиденье, он достает фонарь и включает его, освещая грузовик мягким светом.

— Пойдем, я покажу тебе, что внутри.

Он вылезает наружу и, подойдя ко мне, протягивает руку и помогает спуститься. Как только мои ноги ступают на твердую грязь, его пальцы обвиваются вокруг моих. Сердце пляшет в груди от этого простого жеста, пока мы идем к дому.

— Будь осторожнее, одна из лестниц не до конца завинчена. — Он отпускает мою руку и обхватывает меня за талию, приподнимая над лестницей, а затем ставит меня на ноги.

Я вдруг обнаруживаю, что задыхаюсь, а та часть моего тела, которая только что была прижата к его телу, пылает от прикосновения. Я никогда раньше не испытывала такого напряжения. Эта потребность, эта тяга влечет меня и не отпускает.

Он протягивает мне фонарь, роется в кармане в поисках ключей и отпирает дверь. Пыльное дерево скрипит под моими легкими шагами, когда я вхожу внутрь. И снова поражаюсь уникальному мастерству. Из окон от пола до потолка льется достаточно лунного света, чтобы открывался великолепный вид на открытую планировку.

— Позвольте мне развести огонь, - говорит он, обходя меня.

— Такое не каждый день услышишь от пожарного, — поддразниваю я.

Из его груди вырывается негромкий смешок, и этот звук проносится по моей коже восхитительной струйкой.

— Хочешь выпить? — спрашивает он.

— С удовольствием.

— Пиво подойдет?

— Отлично. Спасибо.

Пока он идет в дальний угол, где находится камин, я поднимаю фонарь и продолжаю исследование. Осматриваю три спальни, обращая внимание на разбросанные инструменты и строительные материалы. По размерам спальни я сразу же определяю, какая из них будет хозяйской. Как и во всем доме, в этой комнате большие окна, из которых открывается живописный вид на улицу. Среди высоких деревьев и гор я слышу журчание небольшого ручья, и этот звук дополняет атмосферу.

Я не могу не представить себе, каково это — просыпаться здесь утром. Солнце, обещающее новый день, и щебетание птиц.

Дом моей мечты, если я когда-либо видела такой. Может быть, когда-нибудь и у меня будет что-то подобное. Место, которое мы с Крисси будем называть домом и которое будет доступно для инвалидной коляски и сможет удовлетворить все ее потребности.

Я отбрасываю пока что бесплодные мечты и выхожу из комнаты в полуразвалившуюся кухню. Мои пальцы танцуют по пыльным гранитным столешницам, которые только что установлены. В центре есть отверстие, куда будет вставляться раковина.

— Нравится то, что видишь?

Я оборачиваюсь, задыхаясь, и вижу, что Остин стоит прямо за моей спиной.

Его губы кривятся в забавной ухмылке.

— Извини, я не хотел тебя напугать.

— Все в порядке, — говорю я ему, смешно задыхаясь. Хотя это скорее связано с его близостью, чем с моим бешеным сердцебиением.

Он протягивает мне одну из двух бутылок, которые держит в руках. Я принимаю ее с улыбкой и ставлю фонарь рядом с собой.

— Ну, что скажешь? — спрашивает он, обводя рукой окружающее нас пространство.

— Мне нравится. Все уже так красиво, что я могу только представить, как это будет выглядеть, когда будет полностью готово.

— Спасибо. Я так долго над ним работал, что приятно, наконец-то, увидеть конец.

— Сколько еще осталось до переезда?

— Еще несколько недель, и дом будет пригоден для жизни, но до готового варианта еще несколько месяцев. Я еще много чего хочу сделать.

Меня поражает, что он построил все это своими руками.

— У тебя много помощников?

— Да, мой отец приходит, когда может, и Джейк с Кэмом тоже, — говорит он, имея в виду двух своих лучших друзей, которые также работают с ним в пожарной части. — Конечно, они приходят гораздо чаще, когда я предлагаю бесплатное пиво, — заканчивает он с сексуальной ухмылкой.

Я хихикаю.

— Бесплатное пиво — это всегда хороший стимул.

Его улыбка исчезает, а теплые карие глаза приковывают меня к месту. Поставив пиво на стойку, он кладет свои руки по обе стороны от моего тела, прижимая меня к себе. Я крепче сжимаю бутылку, мое дыхание перехватывает от того, как он вторгается в мое личное пространство.

— Что тебе здесь нужно, Зоуи? — спрашивает он, переходя сразу к делу. — Что ты надеешься получить от этого?

Сейчас или никогда.

Я высовываю язык, чтобы смочить пересохшие губы.