Шеннон набирает полные лёгкие воздуха.

— О, я думала, у меня будет шанс познакомиться со всеми и… — она качает головой. — Не бери в голову. Я останусь на месте.

— Я не хочу объяснять им всё. Это не их дело. Я… дело не в тебе.

Её щеки снова покраснели. На этот раз по другой причине. Ей больно. Она думает, что я… я не понимаю… Стыжусь её.

— Я не хочу, чтобы у них сложилось неправильное представление, — пытаюсь объяснить я. — О нас, то есть. Как сделала Гретхен, — я пожимаю плечами. — Ты красивая женщина. Ты в моём доме. Я никогда раньше не приводил сюда женщину. Я не хочу, чтобы мне приходилось всё это объяснять. Это не их дело, — я повторяюсь, но мне нужно, чтобы она поняла. Я определённо не хочу, чтобы у них сложилось неправильное представление. — Все мы много лет назад поклялись, что никогда не остепенимся… и не заведём семью. Это долгая история. У нас есть на то свои причины.

— Ты не обязан ничего из этого объяснять, — мягко говорит Шеннон.

— Должен. Я прячу тебя не потому, что с тобой что-то не так, или потому, что я стыжусь тебя, — я беру её за руку. Не должен был, но делаю. Я хочу, чтобы она мне поверила. — Клянусь, дело не в этом. Недавно один из нашего вида нарушил клятву. Он взял себе пару. Я беспокоюсь, что ещё больше моих парней последуют этому примеру, — я отпустил Шеннон. — Всё было бы не так сложно, если бы ты осталась здесь. Как я уже говорил, я никогда раньше не приводил домой женщину, так что они никогда не видели меня с кем-то, если только… — я чешу в затылке.

— Если только? — она вскидывает голову и широко раскрывает глаза. Она точно понимает, о чём я говорю, но решает поставить меня в тупик.

— Я парень, Шеннон.

— Да, и…? — она ведёт себя так, словно понятия не имеет, о чём я говорю.

— Иногда я знакомлюсь с женщинами с обоюдным пониманием того, что это просто для секса. Иногда я даже встречаюсь какое-то время с одной и той же женщиной, но понимание остаётся прежним. Это просто для секса. По-быстрому. Чёрт.

— Я поняла, — Шеннон сильно краснеет. Это почти заставляет меня пожалеть, что я уточнил, но она подтолкнула меня к этому.

— Послушай, — я делаю шаг к ней, — если только ты не хочешь, чтобы я всем рассказал. Они хотели бы получить полное объяснение. Вот как мы действуем. Мы сплочённая компания парней. Они захотят знать, кто ты такая и почему здесь.

Она качает головой:

— Ты сказал, что это короткая встреча. Один из твоих парней хочет тебе кое-что сказать. Я знаю, ты беспокоишься об этом, — я всегда думал, что меня трудно понять, но Шеннон почувствовала моё напряжение, когда я рассказал ей о встрече ранее.

Я киваю:

— Верно.

— Итак, всё закончится в мгновение ока. Я согласна, что рассказывать всем обо всём – всё усложнит. Не похоже, что я собираюсь быть… рядом очень долго, — я вижу, как затуманиваются её глаза. Она боится умереть, и я не могу сказать, что виню её.

— Тогда ладно. Ты останешься здесь, пока я не закончу. Потом мы быстренько перекусим по дороге к Джеки.

— Хорошо, — Шеннон кивает, делая глубокий вдох. Я думаю, это нервы. Она беспокоится о встрече с женой Эрика Камберленда. Шеннон садится в удобное кресло с откидной спинкой; она всё ещё кажется погружённой в свои мысли.

— Крайне важно, чтобы ты вела себя по-настоящему тихо. Ты не можешь чихать, или ходить, или сходить в туалет, или ещё что-нибудь. Сделай то, что тебе нужно до их прибытия, а затем расслабься. У нас превосходный слух. Мне нужно, чтобы ты была рядом на случай, если Смерть решит… нанести нам визит. Я вообще не должен был тебя покидать, но… — я пожимаю плечами.

— Ты сказал, что можешь почувствовать, если он телепортируется в непосредственной близости… — её глаза широко раскрыты и полны страха.

Я киваю. Я надеюсь, что добрался бы до неё вовремя, если бы он это сделал. Всё это гигантская лажа. Я должен просто отменить встречу. Я бросаю взгляд на свои часы. Они будут здесь с минуты на минуту. Кроме того, мне нужно знать, что, чёрт возьми, происходит с Форджем.

— Со мной всё будет в порядке, — я наблюдаю, как она устраивается поудобнее. — У меня есть вода, — Шеннон встряхивает бутылку, — и мне не нужно идти в ванную или что-то в этом роде. У меня всё готово.

На столике рядом с ней лежит стопка журналов.

— Ты можешь прочитать ещё пару таких увлекательных статей, — я указываю на столик рядом с ней. Я не могу удержаться от улыбки при виде её очевидного дискомфорта. Шеннон такая чертовски милая, когда становится застенчивой.

Она качает головой:

— Нет, мне не нужна помощь в поиске моей собственной точки G, спасибо, — затем она осознаёт, что только что сказала, и на её лице появляется выражение ужаса.

Я давлюсь смехом.

— Это не то, что я имела в виду, — бормочет она. — Я понятия не имею, где находится моя точка G, — она на секунду прикрывает рот рукой.

Я смеюсь ещё громче.

— Мне нужно сейчас же замолчать, — Шеннон выглядит подавленной.

— Я действительно настаиваю, чтобы ты прочитала, — я всё ещё смеюсь. — Думаю, это позор, что ты не разбираешься в собственном теле, — поддразниваю я её. Я ничего не могу с собой поделать. Она сама напросилась.

Её глаза расширяются, а рот приоткрывается:

— Нет… я… это…

— Не имеет значения, о чём ты читаешь, тебе нужно соблюдать тишину, когда ты это делаешь. Увидимся позже, — я подмигиваю ей и закрываю дверь. Я не могу удержаться от смеха, когда слышу, как что-то ударяется о другую сторону двери. Судя по звуку, это один из тех журналов.

Я слышу, как она издаёт звук разочарования. Потом Шеннон хихикает, и я расслабляюсь. Я только надеюсь, что она будет говорить потише, иначе кто-нибудь наверняка её услышит. Тогда я окажусь в дерьме. Фордж назовёт меня лицемером. Может быть, мне стоит просто представить их друг другу?

Нет!

В конечном счёте, я оставил этот выбор за Шеннон, и она отказалась. Нам нужно провести эту встречу, и мне нужно увести ребят отсюда как можно скорее. Тогда мы сможем двигаться дальше с планами по очистке её имени, чтобы Смерти не пришлось забирать её.

Через несколько минут раздаётся стук в дверь. Я иду и открываю. Это Болт, как и ожидалось. Он поправляет галстук, когда я открываю дверь. Я похлопываю его по спине, когда он входит.

— Ты готов к этому? — спрашивает он.

Я закатываю глаза:

— Надеюсь, это не какая-то лажа.

— Я уверен, что всё будет не так уж плохо, — произносит Болт. — Что случилось с тем человеком, которого ты…?

Следующим прибывает Трайдент. В кои-то веки он пришёл пораньше, что странно. Мы здороваемся и направляемся в конференц-зал. Я оставляю входную дверь открытой, чтобы остальные могли войти.

У меня целая комната, приготовленная для наших посиделок. В распоряжении гостей кофемашина «Nespresso» и мини-холодильник со всем необходимым. Всё готово.

— Ты знаешь, в чем дело? — я спрашиваю Трая. Он лучший друг Форджа. Если кто-то и знает, что за хрень происходит, так это он.

Трай качает головой:

— Понятия не имею!

Может быть, это не имеет никакого отношения к его девушке… невесте… в конце концов. Возможно, это связано с недавними событиями, когда мы обнаружили, что по Земле тоже ходят полубоги. Да, обычные старые полубоги, которые были рождены от людей, а не от женщин драконов-оборотней. Мы всегда это подозревали. Может быть, у него есть больше информации о них. Я стараюсь не терять надежды.

Следующим на очереди – Рейдж. Он просто заходит и плюхается на стул. Похоже, он в хорошем настроении. Здесь нет ничего нового. Мы оставляем его в покое. Ему редко хочется говорить. Обычно он просто наблюдает. Лучше оставить спящих собак лежать, а Рейдж – это питбуль, когда захочет им быть.

Близнецы вовсю обсуждают ту или иную дерьмовую тему, за которой я даже не хочу следить. Они оба приветствуют собравшихся, когда садятся.

— Лайр прислал мне сообщение, говоря, что он не сможет прийти. Он проводит операцию на открытом сердце, — рассеянно уведомляет Джеррод.

— Хорошо, — отвечаю я. У Лайра почти никогда не получается прийти. Он крутой кардиохирург. Всегда занят спасением чьей-то жизни. Он ещё не потерял ни одного пациента, лежащего на операционном столе. Индустрия начала говорить. Его послужной список ненормален. Это обсуждение, которое нам предстоит провести очень скоро в будущем. Я не уверен, каким должно быть решение. Он обладает силой исцеления. Он не виноват, что у него золотые руки, когда дело доходит до лечения людей. Но это не может продолжаться долго. Что-то должно быть отдано. Ему это не понравится. Наш главный приоритет – сохранить наш вид в секрете от всего мира. Люди не готовы иметь дело со сверхъестественными существами. На нас бы охотились, ставили эксперименты и усыпляли, как собак. Нет, этого не должно случиться!

— Всем привет, — я так погружён в свои мысли, что не слышу, как приходят Фордж и Ава.

Чёрт! Она здесь. Я надеялся, что он оставит её дома. Я ничего не имею против Авы. На самом деле, она милая и добрая, но может постоять за себя, когда это необходимо. Все качества, которые мне нравятся в женщине. Чёрт возьми, качества, которые мне нравятся в человеке, и точка. Дело в том, что сам факт, что она сейчас с Форджем, говорит мне о том, что им нужно сделать объявление, которое касается их как пары.

Мы все бормочем свои приветствия.

— Все здесь? — спрашивает Фордж. Он сияет. Это я тоже ненавижу. Он выглядит чертовски счастливым. Он собирается поделиться идеями с другими. Я знаю это. Я не думаю, что Рейдж или Болт заинтересованы в том, чтобы сойтись с женщиной. Трайдент слишком похож на мужскую шлюху, чтобы остепениться, но остальные… Им может быть просто интересно, если они встретят подходящую женщину. Мои мысли возвращаются к Шеннон… к кому-то вроде неё. Если бы кто-нибудь из них встретил такую женщину, они бы изо всех сил старались сдержать клятву. Если кто-то сбрасывает карты, сбрасываются всё. Вот как всё это работает. Мы запрограммированы на то, чтобы хотеть продолжения рода. Все, кроме меня. Я не хочу детей.