Юань-Кан Ван утверждает, что Сун вели агрессивную войну, когда были сильны, и оборонялись или уступали противнику, когда были слабы, и преобладала последняя ситуация. Некоторые советники Сун действительно призывали к этому. Но большинство Сун придерживались конфуцианской ортодоксии, согласно которой война была справедливой, если чужеземный правитель отказывался поклониться Сыну Неба или если целью войны было возвращение бывших китайских владений. Ранее ханьские земли на севере находились под властью ханьцев Ляо, тангутов Си Ся, а затем чжурчжэней Цзинь - всех бывших варварских империй. На юге располагались десять небольших ханьских государств. Сун намеревались со временем объединить весь Китай, но понимали, что в то время это было не под силу. Они сосредоточились на возвращении южных государств, а на севере - государства северных ханьцев и региона, известного как Шестнадцать префектур, плодородного и стратегически важного, но утерянного династией Тан в пользу Ляо. Сун считала себя вправе претендовать на эти "потерянные территории".

Тайцзу, первый император династии Сун, все тщательно просчитал. Видя, что у него нет сил вернуть префектуры, он напал на мелкие китайские государства на юге, уничтожая их одно за другим. Лорге утверждает, что никакого предварительного плана не было. Двор был разделен, а Тайцзу был нерешителен. Однако он был проверенным полководцем и политиком, гибким и оппортунистичным. Сначала он сосредоточился на пресечении набегов северной Хань, но победа не давалась ему, поскольку Ляо поддерживали северную Хань. Когда стало ясно, что правители южной Хань не смогут объединиться против него, он обратился к самому слабому из них, а затем завоевал и остальных. Укрепившись за счет ресурсов этих регионов, он повернул на север, тщательно наращивал силы, но затем неожиданно умер. Тайцзу вписывается в реалистическую модель: необычайно талантливый правитель и полководец, командовавший своим двором. Не то было с его преемниками. Преемником Тайцзу стал его младший брат Тайцзун. Он знал, что многие при дворе считали, что сын Тайцзу должен был стать императором. Тайцзун был слаб, непопулярен и некомпетентен. Он решил напасть на северную Хань, считает Лорге, в основном потому, что считал, что победа укрепит его внутриполитическое положение. Он хотел показать, что он действительно Сын Неба. Лично возглавив войска Сун, он в 979 г. уничтожил северное государство Хань и одержал победу над войсками Ляо на узком перевале, не приспособленном к силам ляоской конницы.

Однако при дворе знали, что победа на самом деле была достигнута благодаря тщательному наращиванию военного потенциала Тайцзу, поэтому Тайцзун считал, что должен выиграть свою собственную войну. "Его явные политические мотивы вторжения преобладали над его военными суждениями", - отмечает Лорге. Воодушевленный недавней победой и несмотря на опасения своих генералов, Тайцзун приказал вторгнуться в префектуры. Но его войска были усталыми и неоплаченными, а припасы были скудными. Они были разбиты на неудачно выбранной равнинной местности, что благоприятно сказалось на конных лучниках Ляо. Тогда Тайцзун обратился вглубь страны, чтобы укрепить свое политическое положение альтернативными методами: убил всех соперников царя, сместил большинство генералов и расширил конфуцианскую бюрократию. Однако он все еще жаждал легитимности и настаивал на новом наступлении. В 986 г. представился удобный случай, когда на престол Ляо взошел одиннадцатилетний подросток. Его мать, вдовствующая императрица , стала регентом, что, по мнению Тайцзуна, свидетельствовало о слабости. Поэтому он отдал приказ о вторжении. Стремительное продвижение войск нарушило разработанный план кампании и привело к замешательству среди генералов. Ляо предприняли сокрушительную контратаку, которой умело руководила сама вдовствующая императрица. Тайцзун не знал, что она была опытным полководцем. По мнению Лоржа, военные силы Сун и Ляо были примерно равны, и главной причиной победы Ляо в целом было лучшее руководство, большее единодушие при дворе и более последовательная политика защиты границ.

Тайцзун умер в 997 г., и его преемником стал третий сын, император Чжэньцзун. Ни он, ни последующие императоры династии Сун не командовали полевыми армиями. Однако он не отказался от восстановления префектур. В 1000 г. сунские войска начали наступление на другого своего северного соседа - Си Ся, полагая, что победа в этом походе может привести к наступлению на префектуры. И снова они оказались слишком самоуверенными. Конница Си Ся отбила их, и в результате сложилась патовая ситуация. Политика Сун на севере была нереально агрессивной. Последовала серия безрезультатных войн, и Сун построили сеть каналов, которую Лорге называет "Великой китайской канавой". В 1004 г. произошло крупное нападение Ляо, которое захватило большую часть территории Сун, но неспособность Ляо взять штурмом города Сун заставила их остановиться. Эта серия войн принесла Ляо значительные успехи, но потребовала больших потерь в живой силе и разрушений в сельской местности. Тем не менее, Ляо удалось стабилизировать границу и удержать префектуры.

Казалось, что война зашла в тупик, и обе стороны согласились прекратить ее в 1005 г., заключив Чаньюаньский договор, который обеспечивал 120 лет мира. По нему обе стороны могли отвоевывать небольшие территории. Сун ежегодно выплачивала Ляо крупные суммы серебра и шелка и исключила из своего публичного дискурса утверждения о цивилизационном превосходстве. У Ляо дела шли лучше, поскольку префектуры оставались в их руках. Но выплаты не были непосильными - всего 1-2% от стоимости последней войны. Плата за мир была разумным способом использования больших ресурсов Китая. Это отражало не столько слабость Китая, сколько предпочтение более дешевой, чем война, политики, которая привлекала не склонное к налогам дворянство. Большинство при дворе признавало, что взятки и стены лучше, чем война.

Мир приносил взаимную выгоду. Ляо использовали платежи для строительства новой столицы и закупки необходимых сунских товаров. Неравноправная торговля позволила Сун вернуть 60% стоимости платежей. Мир также позволил Сун сосредоточиться на реформах, которые положили начало замечательному периоду технологических инноваций, роста населения, экономического развития и культурного расцвета. Сун почти удалось совершить прорыв в промышленную революцию - за семь столетий до того, как это удалось Европе. Столица Сун, Кайфэн, выросла до более чем миллиона человек. Реформы образования и управления укрепили инфраструктурные возможности государства и позволили грамотному дворянско-бюрократическому сословию разделить имперскую идентичность, которая, как отмечает де Вердт, пережила все последующие династические потрясения в Китае. Таким образом, Сун повысила шансы на то, что будущие потрясения закончатся восстановлением китайского имперского государства.

Его внутренние достижения облегчили проблемы престолонаследия, а мир сделал возможными реформы, закрепившие гражданский контроль над вооруженными силами путем отстранения генералов от принятия внешнеполитических решений. Высший военный совет возглавлял канцлер, не имевший фактического контроля над армией. Армия была разделена между тремя маршалами, каждый из которых отдельно подчинялся императору, поэтому он (и его советники) обеспечивал единственное единство командования. Генералы назначались только на один срок, а императоры защищали себя с помощью крупных армий телохранителей, размещенных в столице и вокруг нее. Все это было сделано для защиты от переворота, чтобы генералы не смогли накопить достаточно власти, чтобы угрожать императору. На всякий случай император казнил некоторых генералов. Постоянная смена генералов ослабляла армию, однако эти меры способствовали укреплению политической сплоченности. За 167 лет правления Северной Сун сменилось еще восемь императоров, и только три попытки узурпации оказались неудачными. За 252 года правления сменившей ее южной династии Сун было лишь два кратковременных периода соперничества претендентов. В совокупности обе династии Сун стали самыми долгоживущими династиями Китая. Какими бы ни были неудачи Сун в межгосударственных войнах, они добились успехов во внутреннем росте, стабильности, защите от переворотов и предотвращении гражданских войн.

Однако появилась военная партия, призывавшая к войне с якобы менее могущественными племенами Си Ся. Однако в 1040 г. Си Ся нанесли Сун еще два поражения на поле боя. Теперь Ляо решали, стоит ли вступать в войну и окончательно уничтожить Сун, которой пришлось бы сражаться на два фронта. Император Ляо довольствовался увеличением дани Сун, предпочитая субсидированный мир и равновесие затратам и риску войны. По мнению Ванга, по логике баланса сил Сун и Си Ся должны были заключить союз против Ляо, но сунские конфуцианцы рассматривали Си Ся как мятежных вассалов и отказывались признать их легитимность. "В данном случае, - признает Ван, - культурная переменная дополняет структурный реализм, объясняя поведение, противоречащее структурной логике".

Но префектуры сохранили свою привлекательность. Приход к власти в 1067 г. императора Шэньцзуна привел к очередному ревизионисту. Он начал с кампании против Си Ся, которая стала прелюдией к продвижению в префектуры. Кампания 1081 г. не была решающей, поэтому на следующий год он приказал атаковать снова. Армия Сун была разгромлена. Потери в обеих кампаниях составили 600 тыс. человек. Шэньцзун умер в 1085 году. Его преемником стал мальчик, и вдовствующая императрица отказалась от наступления и уступила территорию Си Ся. Когда мальчик достиг совершеннолетия, он приказал начать войну против Си Ся. Наступление в 1097 г. было успешным, территория отвоевывалась, пока не была остановлена угрозами интервенции со стороны Ляо. Большая часть вновь захваченных территорий вскоре была возвращена Си Ся.