Кавохай криво усмехнулся:

- Никого из нас не страшит смерть. Мы с ней давние попутчики. Тут каждый рубака, - он сделал широкий жест рукой, обводя свой лагерь. - Готов к смерти. Тебе ли не знать, аниран, что произошло с нашим миром. Для всех нас смерть - это всего лишь избавление от дальнейших мучений.

Тут уже пришла пора усмехаться мне:

- Мне сложно поверить, что такой человек, как ты, Кавохай, - фаталист, - но он меня не понял. Так что ответная снисходительная усмешка не возымела ожидаемого действия. И я продолжил идти по прямой. - Плодами своего грабежа никому из вас не удастся насладиться. Просто бросьте оружие. Сдайтесь нам. И мы сохраним ваши жизни.

Кавохай рассмеялся:

- Как вы, наверное, сохранили жизни тем, кто ждал нас здесь? Покажи мне хотя бы одного. Пусть даже со связанными руками.

Кривая усмешка не покидала бородатое лицо. Но на попытку сбить меня с пути, я не поддался.

- Передо мной стояла задача застать их врасплох. Мне удалось. И теперь они все до единого ищут место в последних рядах армии Фласэза, - жёстко произнёс я. - У тебя же есть шанс на спасение.

Кавохай презрительно фыркнул:

- Когда начнётся битва, когда одна из сторон пойдёт в наступление - ты поведёшь своих, аниран, или я прикажу своим, - мы начнём убивать пленников. Каждого не пожалеем... Мы взяли большую добычу, - он опять обернулся. - Но если она поможет в борьбе с вами, мы готовы ею пожертвовать. Если ситуация будет развиваться совсем скверно, мы не пощадим даже детей.

Этот выродок говорил уверенно. Без капельки эмоций. И я верил, ведь видел перед собой очередное дитя ужасной эпохи.

- Ты совершаешь большую ошибку, Кавохай, - голос мой звучал глухо. Я чувствовал бурлящую внутри ненависть. - Не стоит злить анирана. Не пробуждай в нём ярость.

Наверное, я сказал нечто важное. В моих словах содержалось нечто такое, что испугало непуганого главаря северных бандюганов. Возможно, он уже видел анирана во гневе.

Иначе я не могу объяснить, почему именно после этих слов он решил, что пришла пора торговаться.

- Впрочем, - страха в чёрных глазах я не рассмотрел, но пальцы, нервно крутившие косичку на бороде, помогли сориентироваться. - Можем и условия обсудить.

- Слушаю.

Зубы пришлось сжать сильнее. А ненависть затолкать аж в сапоги. Ибо даже худой мир лучше доброй ссоры.

- Вы пропускаете нас через мост и не преследуете, - предложил Кавохай. - За это мы оставляем половину пленников.

- Нет.

- Ладно, - с лёгкостью Кавохай увеличил размер взятки. - Мы оставляем всех пленников, кроме детей. Их с нами почти два десятка, аниран. Ты считаешь, что готов рисковать их жизнями?

В этот раз я не ответил ничего. Предложение всё ещё было крайне скудным. К тому же, я почувствовал, что Кавохай даёт слабину. Он слишком быстро уступает. Будто уверен, что у меня на руках, как минимум, "флэш", а у него всего "две пары". Хотя, если хладнокровно оценить расклады, блефовал именно я, а не он.

- Молчишь? Хорошо... Тогда последнее предложение, аниран: мы оставляем здесь всех пленников, кроме детей. Оставляем всё награбленное. Все телеги загружены с верхом. Все полны. И все будут переданы вам нетронутыми.

Я окинул взглядом стоявших позади Кавохая мужиков. Даже заметил, что некоторые опустили арбалеты и луки, ожидая приемлемого для обеих сторон решения.

- Что ты молчишь!? - предводитель потерял терпение. - Думаешь, я предложу что-нибудь ещё? Думаешь, я потерял хватку? За каждого ребёнка на рынке в Кондуке сейчас дают по сорок золотых. По сорок, аниран! Ты представляешь, как это много? Ты представляешь, как сможет жить моя ватага в течение следующий зимы, если мы доставим их на остров? Ты думаешь, я от этого откажусь? Ты думаешь, я отдам тебе это просто так?

- Твоя жизнь, несомненно, стоит дешевле, - зло пробормотал я. Но всё же воздержался от того, чтобы рубить с плеча.

Нет, детей я им не отдам. Я сделаю всё, чтобы спасти их. Даже сам брошусь грудью на копье, если такой поступок сохранит жизнь ребёнка.

Но ведь и вправду: жизнь этого ничтожества не стоит жизни ребёнка. Он и сам это прекрасно понимает. Осталось выяснить, насколько его жизнь важна лично для него. На что он готов согласиться, чтобы сохранить собственную жизнь? И так ли он готов пойти на смерть на самом деле?

Я привстал на цыпочки и попытался рассмотреть, что происходит в глубине лагеря, за широкими гружёнными телегами. И даже увидел, как взлетают и опускаются кирки. Как кто-то продолжает копать.

- Кавохай, сын Амланда, - я полностью взял под контроль эмоции. Я был готов озвучить единственно приемлемое предложение. - Аниран, посланник небес, даёт тебе слово...

- Верить анирану на слово? - опять усмехнулся тот. Но быстро спохватился.

- Я уверен, - продолжил я. - Что живущий на твоём маленьком острове аниран легко нарушит любое данное им слово. Я не такой. Я даю клятву, что сохраню жизнь не только тебе, но и твоим людям. Я отпущу всех вас обратно домой при одном условии: вы оставите здесь всё, что неспособны унести. Вы погрузите на собственные спины столько добра, сколько сможете. И пешком перейдёте через мост. Всех пленников, всех женщин, мужчин и детей вы оставите здесь. Никто из вас не увезёт на остров ни единого жителя Астризии. Отныне и до конца этого мира.

Кавохай нахмурился. Брови сошлись в грозную дугу, а злые глаза смотрели по-настоящему зло.

- Ты переоцениваешь себя, аниран. Я не могу вернуться с пустыми руками. И не позволю тебе стоять у меня на пути.

- Ты главное не забывай, кто ты, а кто я, - спокойно посоветовал я, надеясь, что глубокий смысл, содержащийся в этих словах, до Кавохая дойдёт. - В другое время я бы не стал договариваться тобой ни о чём. Я просто бы убил вас всех. Я, один. Ты ведь видел анирана уже? Значит, догадываешься, на что аниран способен? И пусть тебя больше страшит более страшный аниран, советую не ошибиться в предположениях. Я тоже страшен в гневе. И беспощаден к тем, кто стоит у меня на пути.

- Вы заснёте. И я поведу на прорыв. Хлыстами мы погоним отродье Астризии на заготовленные вами пики, - Кавохай не желал сдаваться. И стал угрожать тем, чего я и так ожидал. - Из моих обязательно кто-то прорвётся. А из ваших погибнут все. Все пленники! Все до единого!

- Ты же знаешь, Кавохай, что ваш мир обречён? - хоть внутри я кипел, старался говорить спокойно. - Карающий огонь снизошёл и покарал вас проклятием бесплодия вполне заслуженно. Станете ли вы ночью убивать пленников или пойдёте на рассвете, прячась за их спинами, по большому счёту, не имеет значения. Жизни обитателей этого мира не имеют значения. Вы - лишь дрова в костёр, который поможет анирану пройти свой путь. Но если твоя жизнь важна лично для тебя, если ты хочешь дожить до момента, когда исцеление придёт, когда аниран выполнит возложенную на него миссию, тебе лучше уйти прямо сейчас. Ты сохранишь свою мало кому нужную шкуру и получишь возможность дождаться спасения. Или же совсем скоро тебе придётся руками расталкивать тех, кто вместе с тобой будет бороться за достойное место в рядах армии Триединого.

Пыхтеть Кавохай не перестал. Но всё же задумался. Я видел, как надуваются бородатые щёки, видел, как бегают глазки. Я не мог видеть мыслительных процессов, но не сомневался, что они происходят.

Кавохай опять оглянулся на свою ватагу. Долго смотрел и повернулся ко мне.

- Предложение анирана невыгодно. Но я обязан его обсудить с остальными. Самоуправства мне не простят.

Я кивнул головой. На это я и надеялся, ведь, в общем и целом, пришёл сюда не торговаться, а выигрывать время.

- На следующий рассвет, я жду вашего ответа, - согласился я, ведь выигрывал почти сутки. А это много. - Подайте сигнал рогом. Поднимите белый флаг. И я приду.

Мрачный Кавохай повернулся вполоборота и одарил меня испуганным взглядом. Таким, будто в его глазах я сейчас выглядел ещё большим ужасом, чем сам Белый Великан.

- И дам тебе совет, Кавохай, сын Амланда, - я решил вбить ещё один гвоздь. - Не стоит резать глотки в ночи. Не стоит пытаться сбежать или идти на прорыв. Подумай о собственной шкуре, а не о барышах. Барышей будет лишь столько, сколько ты унесёшь на своём горбу. Так что лучше с пользой потрать время и доверху набей походную сумку.

Оставив за собой последнее слово, я принялся пятиться, как рак. Ни на секунду я не задумывался о том, чтобы повернуться к этим тварям спиной. И лишь выйдя за радиус прицельного поражения арбалетными болтами, развернулся и облегчённо выдохнул.

Беседа, как по мне, прошла результативно. К собственному удивлению, я вёл в ней главную партию. Не выпускал вожжи из рук и уверенно правил. И это несмотря на то, что совсем не дипломат. Уверен, с таким беспринципным и безжалостным выродком, как Кавохай, не каждый переговорщик справится. Я практически с террористом разговаривал. Но, кажется, мне удалось сделать предложение, от которого он не сможет отказаться. По крайней мере я на его месте крепко бы задумался. Смерть или жизнь? Как-то глупо выбирать первое, когда ближе, чем на горизонте, маячит второе. Он не может быть столь глуп, чтобы отказаться.