Глава 1

Девять лет спустя...

— Эммелин?

— Привет! Заходи, Рич, — сказала я, улыбаясь директору школы и своему боссу. Рич Гарсия, невысокий латиноамериканец лет сорока, прошел по покрытому линолеумом полу в мой класс.

— Я просто хотел проверить и посмотреть, как прошел твой первый день родительских собраний.

— Было здорово! Мне осталось встретиться только с тремя семьями. Все были такими гостеприимными и добрыми. Я действительно с нетерпением жду начала занятий с детьми на следующей неделе.

— О, хорошо, — он заметно расслабился. — Иногда представления между родителями и учителями могут быть трудными. Я не хотел, чтобы кто-нибудь тебя отпугнул. Мы так рады, что ты переехала в Прескотт и присоединилась к нашему коллективу.

Я широко улыбнулась.

— Меня не отпугнешь. Это работа моей мечты. Это было долгое путешествие для меня, и я не собираюсь сдаваться.

— Хорошо. Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится. Все, что угодно, — сказал он, прежде чем выйти из комнаты, обходя входящую пару.

— Шериф Клири. Джиджи. Рад видеть вас обоих, — сказал Рич. — Роуэн в этом году идет в школу?

Шериф пожал Ричу руку.

— Да. Она взволнована. Джорджия — нет. Плачет каждую ночь, думая об этом.

— Не осуждай, Джесс, — сказала Джиджи. — Мне позволено грустить из-за того, что моя малышка растет и идет в первый класс. И я плакала из-за этого не каждую ночь. У меня бушуют гормоны. Я плачу из-за всего. Прошлой ночью я плакала, потому что ты съел все печенье.

— Я не осуждаю, Веснушка, — сказал Джесс. — Просто констатирую факты. И я видел, как ты вчера вечером уткнулась лицом в холодильник, доедая последнее шоколадное печенье, когда думала, что я не смотрю. Ты плакала, потому что сама съела их все.

Она прищурилась, глядя на своего мужа, который был на добрых двадцать сантиметров выше нее.

Я прикусила губу, чтобы удержаться от смеха из-за их перебранки. Большинство браков, свидетелем которых я была в детстве, были неловкими и фальшивыми. Пары не посмели бы дразнить друг друга на публике. Но это то, чего я втайне желала для себя. Что-нибудь естественное и легкое. Что-то реальное.

Закончив хмуриться, Джиджи повернулась ко мне и протянула руку.

— Привет. Я Джиджи Клири. Здешний шериф — мой муж, Джесс. Мы родители Роуэн Клири.

— Приятно с вами познакомиться. Я Эммелин Остин. Я буду учительницей вашей дочери. Мне нужно обсудить с вами несколько вопросов, не хотите ли присесть? — сказала я, махнув рукой на стулья перед моим столом.

Джиджи, вероятно, была на пятом или шестом месяце беременности. Ее выпирающий живот был слегка скрыт туникой с драпировкой, но начинал занимать значительную часть ее тела. И она была сногсшибательна. Ее длинные, волнистые каштановые волосы были блестящими и пышными. Веснушки покрывали ее нос, а глаза были красивого темно-синего оттенка.

Ее муж, Джесс, был не только крупным мужчиной, но и очень симпатичным. У него была сильная челюсть и широкие плечи. На нем была коричневая рубашка с блестящим значком на бедре. Его пистолет был засунут в кобуру под мышкой.

Когда он отодвинул стул для своей жены, его яркие, светло-голубые глаза засияли при взгляде на нее. Передо мной был мужчина, по уши влюбленный в свою жену.

— Я с нетерпением жду встречи с Роуэн на следующей неделе, — сказала я им. — Перед началом занятий я хотела воспользоваться возможностью встретиться с вами обоими и выяснить, есть ли у вас что-нибудь особенное, над чем бы вы хотели, чтобы я поработала с ней в этом учебном году.

Я столько раз репетировала свою вступительную речь перед зеркалом, что чуть не поторопилась со словами. Несмотря на то, что сегодня я уже сказала их десяти другим парам, я все еще нервничала. Я отчаянно хотела произвести хорошее впечатление на родителей моих будущих учеников.

Я сделала вдох, прежде чем закончить.

— Кроме того, если у вас есть какие-либо опасения, мы можем обсудить и их тоже.

Джесс и Джиджи переглянулись. Это не могло быть хорошо.

— В начале года у нас была небольшая драма, — сказал Джесс. — Джорджию похитили, и это потрясло Роу. Думаю, она пережила это, но время от времени ей снятся кошмары. Я сомневаюсь, что в школе что-нибудь всплывет, но мы подумали, что тебе следует знать.

— О боже мой, — выдохнула я. — Я рада, что с тобой все в порядке.

— Я в порядке, — сказала Джиджи, потирая свой живот. — С Роуэн тоже все в порядке. Джесс просто чересчур заботлив, а Роу знает, как манипулировать своим отцом. Он остается с ней дома по утрам после этих кошмаров в кавычках.

— Она не притворяется, Джорджия.

— Она точно притворяется, Джесс.

— Я могу понаблюдать за Роуэн и поискать признаки дистресса или беспокойства. На всякий случай, — сказала я.

— Спасибо, — сказала Джиджи. — Она так волнуется перед школой, я уверена, с ней все будет в порядке. Так что насчет тебя? Ты только что переехала сюда, верно? Как тебе Прескотт? — ее улыбка и непринужденный характер успокоили мои нервы.

— Да, я только переехала, и мне здесь очень нравится. Я никогда раньше не была в Монтане и только слышала рассказы о том, как здесь красиво. И я не разочарована. Я здесь всего пару недель, но совершенно без ума от этого места.

— Мы с Роуэн переехали сюда всего полтора года назад и тоже влюбились в это место. Откуда переехала ты? — спросила Джиджи.

Я улыбнулась.

— Из Нью-Йорка.

Ее глаза округлились. Это была та же реакция, которую я получала сегодня от всех родителей.

— Прошлой весной я получила степень преподавателя в Нью-Йоркском университете и решила, что мне нужно сменить темп. После того, как я начала искать работу, то наткнулась на объявление о поиске учительницы начальных классов в Прескотте и просто согласилась на это. Я имею в виду, что может быть большим изменением темпа, чем переезд с Манхэттена в маленький городок Монтаны?

— Я думала, что мой переезд из Спокана был большим событием, — сказала она. — Ну, думаю, добро пожаловать! Если тебе что-нибудь понадобится, не стесняйся звонить нам. Местный шериф отлично разбирается в перемещении ящиков, — она подмигнула и похлопала Джесса по руке.

— Спасибо, — я добавила мысленную галочку к подсчету в своей голове. За один день семнадцать разных людей приветствовали меня в Прескотте и предложили свою помощь во всем, в чем я нуждалась.

И с каждым предложением мои сомнения по поводу решения оставить свою прежнюю жизнь позади исчезали. В тридцать один год я начала все сначала. Это был огромный риск, но я была рада пойти на него.

Я не знала, останусь ли в Прескотте дольше, чем на этот год, но на данный момент это было идеальное место для меня.



— Привет, дорогой, — сказала я в свой телефон, когда ехала домой на своем вишнево-красном джипе.

— Привет, — сказал Логан. — Как прошел твой первый день?

— Хорошо. Я не могу перестать улыбаться. Все дети были великолепны. Мой план урока сработал идеально, и все они остались заняты тем упражнением по математике, о котором я беспокоилась. Лучше и быть не могло.

— Я рад, милая, — сказал он, — хотя втайне надеялся, что это будет ужасно и ты вернешься ко мне домой.

Я сделала долгий, глубокий вдох.

— Ты знаешь, почему я должна была это сделать, Логан. Это не навсегда.

— Я знаю, — сказал он, — но это не значит, что мне нравится тот факт, что моя девушка живет на другом конце страны.

— Мы говорили об этом, — напомнила я ему. — Ты сказал, что понимаешь, почему мне нужно было внести эти изменения.

Логан пообещал, что поддержит мое решение уехать на год из Нью-Йорка. Он знал, что город, который я когда-то любила, начал душить меня, что я чувствовала себя незащищенной и постоянно находилась под пристальным вниманием общественности. Побег из города казался единственным вариантом.

— Я просто скучаю по тебе, — сказал Логан. — Я ненавижу, что ты там, а я здесь. Просто пообещай мне, что после этого учебного года ты подумаешь о возвращении домой?

— Я обещаю.

— Что будешь делать сегодня вечером? — спросил он.

— Пересмотрю свой план занятий на завтра. Хочу быть готовой на случай, если дела пойдут не так хорошо, как сегодня. А после продолжу распаковывать вещи. Что насчет тебя?

— Я все еще в офисе. Мне нужно потратить еще несколько часов на гражданский иск, который мы подаем на следующей неделе против фармацевтической компании.

Логан только что получил повышение в своей юридической фирме, и этот судебный процесс должен был стать его первым в качестве управляющего партнера. Его карьера находилась на переломном этапе, и я понимала, почему он не мог уйти и отправиться на Запад, чтобы попробовать вести более простой образ жизни.

И хотя Логан поддержал отъезд своей девушки в Монтану, я подозревала, что он думал, что мой переезд был просто прихотью, и я скоро передумаю и вернусь. Но он не понимал, насколько несчастной я была. Как одиноко и грустно мне было. Он разрывался между работой в юридической фирме и фондом своей семьи. У нас редко было время, чтобы провести его друг с другом вне общественных мероприятий, секса и сна.

Я надеялась, что наши отношения на расстоянии действительно сблизят нас. Что даже если бы они были только по телефону, мы бы нашли время для связи, которого у нас не было в городе. Я хотела вернуться к тому состоянию, в котором мы были в начале, отчаянно пытаясь провести вместе как можно больше времени. Проводить долгие ночи, разговаривая обо всем и ни о чем.

— Ты позвонишь мне, когда вернешься домой? — с надеждой спросила я.

— Будет поздно, — сказал он.

— У меня будет на два часа меньше, чем у тебя. Я буду бодрствовать. Ты мог бы пожелать мне спокойной ночи. Мы могли бы немного поговорить. Наверстать упущенное.

— Э-э, может быть, но не жди, — на заднем плане зашуршали бумаги. — Я могу провести долгую ночь и завалиться здесь на диван.

— Я беспокоюсь о тебе, — его голос звучал напряженно и измученно. — Не используй мой отъезд как повод для того, чтобы зарываться в землю.