- Полагаю, он тоже был совершенно голым.

- Да, за исключением цилиндра. В руке у него был скальпель, и он уже собрался перерезать ей горло, но Мэри-Бет оттолкнула его и засунула пальцы ему в глаза. Воткнула их туда. Слизь вытекла, и...

- Пощади меня, ладно?

- В общем, так она и сбежала. Она оттолкнула его и с криком выбежала на улицу. Вокруг никого не было, было уже поздно. Но в баре Клэнси было много народу, так что она побежала туда. Услышав ее рассказ, все парни помчались в морг. Они пустили в ход кулаки и заставили Джетро говорить. Он во всем признался. Он хватал всех этих пропавших девушек, приводил их в комнату для бальзамирования и убивал. После того, как они умирали, он... ну, ты понимаешь.

- Ты все это выдумал.

- Все это правда, - сказал я.

- Разумеется.

- Так и есть, - сказала ей Болтушка Сью. - Каждое слово.

- В любом случае, - продолжал я, - он сначала убивал их, а потом развлекался с ними. Его интересовали только мертвые. Так вот, он похищал девушку только за день до очередных похорон. Как только он заканчивал с нею, он перетаскивал останки в "костяной сад" и бросал на дно уже вырытой могилы. Никто никогда об этом не догадывался. На следующий день были похороны, и сверху опускали гроб.

- Два погребения по цене одного, - сказал Джо.

- Пришлось раскопать четырнадцать могил, - объяснил я, - чтобы найти останки всех его жертв. Однако это случилось позже. В ту ночь, когда парни из бара Клэнси схватили Джетро, они сначала заставили его все рассказать, а потом линчевали.

- Погнали его по Линкольн-стрит к площади. Он все время кричал и визжал, кровь и слизь текли по его лицу из глазниц.

- Ты действительно отвратителен.

- Он просто рассказывает, как все было, - сказала Болтушка Сью.

- Они раздобыли хорошую прочную веревку и завязали скользящий узел на одном конце.

- Это было сделано для того, чтобы задушить его очень медленно, - вставил Джо.

- Верно, - сказал я. – Настоящий узел палача просто сломал бы уроду шею. Вот так, - я щелкнул пальцами. - Но люди хотели, чтобы Джетро поплатился за содеянные преступления, поэтому использовали скользящий узел, который задушил бы его медленно.

- Его не связывали, а просто набросили узел ему на шею, затянули и перебросили другой конец веревки через горизонтальную ветку дуба на углу площади. Затем подтянули его кверху. Как только его ноги оторвались от земли, веревку привязали к стволу и просто наблюдали. Он танцевал и колыхался, брыкался, раскачивался и дергался. Он обоссался и обосрался.

- Прелестно, - пробормотала Дженнифер.

- Потом он затих. Просто безвольно болтался, и все решили, что он мертв. Завязался спор. Одни хотели оставить его висеть, чтобы весь город мог утром насладиться видом. Другие говорили, что веревку необходимо перерезать из уважения к дамам, поскольку на нем не было ни клочка одежды.

- Они еще не успели прийти к соглашению, когда Джетро внезапно заревел. Его руки взлетели вверх. Он схватился за веревку и, перебирая руками, полез по ней к ветке, на которой его подвесили. Парни застыли от изумления. Но Дэниел Гатри, потерявший свою дочь из-за этого психа, рванулся изо всех сил, прыгнул и схватил Джетро за ноги. Под его весом Джетро выпустил веревку из рук. Они упали. Когда оба ударились о землю, голову Джетро начисто срезало веревкой. Гатри слез с тела и прежде чем кто-либо успел его остановить, схватил голову Джетро и убежал.

- Останки Джетро отвезли в покойницкую. Когда на следующее утро взошло солнце, на дубе не хватало горизонтальной ветки. Кто-то спилил ее ночью. Конечно, это был Гатри. Вскоре он поставил новое пугало на своем кукурузном поле. На этом поле, - добавил я.

Дженнифер оглянулась через плечо.

– Это оно?

Я кивнул.

- Ага. Оно выглядит так же, как и любое другое пугало, одетое в комбинезон и старую рубашку, набитую соломой, с соломенной шляпой на голове. Но его остов сделан из той дубовой ветки. А голова раньше принадлежала Джетро Сиру.

Верхняя губа Дженнифер дрогнула.

– Ему не позволили оставить голову, правда?

- Ты шутишь? Никто не хотел связываться с Гатри. Так что пугало осталось на месте, как и голова Джетро.

- И она еще...?

- От нее остался только череп, - сказал я. - Семья Гатри все еще владеет фермой. Они ухаживают за пугалом, одевают и набивают. Я не знаю, кто впервые назвал его "Палочником", но название прижилось.

- И это не каламбур, сказал Джо.

- И раз в год - так гласит легенда - в ночь на двадцать шестое июля, в годовщину своего повешения, Палочник выходит на прогулку. Он бродит по полям в поисках красивых молодых женщин, чтобы убить их.

- Угу, - Дженнифер повернулась и посмотрела назад. – У него действительно череп Джетро?

- Да, я уверен.

- Не обманывай Дженнифер, - сказал Джо.

- Я не слепая. Голова слишком велика.

- Ты смотришь на джутовый мешок, - сказал я ей.

- Череп был виден с дороги, и было слишком много жалоб, - объяснила Болтушка Сью.

- Череп Джетро накрыт мешком, - сказал я. - Но он там, насаженный на дубовую палку.

- Что-то не верится.

- Пойди и посмотри, - сказал я.

- Как же. Ты что, за идиотку меня считаешь?

- Испугалась? - спросила ее Болтушка Сью.

- Чего? Старого пугала?

- Палочника, - сказал я. - Ты боишься, что все рассказанное правда, и он схватит тебя.

- Мне не нужно ни на что смотреть. Я знаю, что все это грандиозная ложь.

- Ты ничего не знаешь. Вот что я тебе скажу. Я вытащил бумажник из джинсов. Открыл его, вынул двадцатидолларовую купюру и показал ей. Спорим на двадцатку, что у тебя кишка тонка пойти и посмотреть, есть ли череп под мешком.

- Ну же, иди, - подбивал ее Джо.

- Эй, да ладно вам, ребята, - сказала Болтушка Сью. - Если с ней что-нибудь случится...

- Не волнуйся, - сказал я. - Она не собирается никуда идти. Она смелая только когда унижает нас и называет лжецами.

- Смелость тут ни при чем, - запротестовала Дженнифер. - Просто это глупо.

Я помахал перед ней купюрой.

- Что здесь глупого? Я понимаю, что двадцать баксов - это чепуха для такой большой телезвезды, как ты, но это двадцать баксов. Неплохая плата за небольшую прогулку по кукурузе.

- Мне не нужны твои двадцать долларов.

- А если мы пойдем с тобой? - спросил Джо.

- Я не выйду из машины, - сказала Болтушка Сью. - И ты меня здесь не бросишь, - сказала она Джо.

- Давай пойдем вместе, - предложил я.

- Само собой. Только ты и я? Тебе бы это понравилось, правда?

- Не очень.

- Понятно, - oна покачала головой. - Все это, вероятно, не что иное, как уловка, чтобы оставить нас наедине.

- Нет. Я останусь, если ты так хочешь.

- Я не хочу делать это за твои жалкие двадцать долларов.

– Вот те раз, - сказал я.

- Но я это сделаю.

На этот раз я действительно удивился.

- Не надо, - предупредила ее Болтушка Сью.

- Я сделаю это при одном условии.

- Назови его, - сказал я.

- Я пойду туда одна. И посмотрю, есть ли у пугала череп. Хотя я и так знаю, что в этом мешке нет ничего, кроме соломы. Но я все равно проверю. Я знаю, что твой рассказ - ложь, и не боюсь. А когда я вернусь к машине, ты оставишь себе свои двадцать долларов. Но ты выйдешь, и остаток пути тебе придется пройти пешком.

Джо воскликнул:

- Ну и ну! - и начал смеяться.

Я прикинул, что мы примерно на полпути между Дарнеллом и Сакетом. Это означает двадцатимильную пешую прогулку.

Если я проиграю.

Но я был уверен, что Дженнифер струсит еще до того, как приблизится к Палочнику.

- А что я получу, если ты струсишь? - спросил я.

- Я не струшу.

- Постой. Пари должно действовать для двоих.

- Он прав, - отметил Джо.

- Давайте просто забудем об этом, - сказала Болтушка Сью, - и уберемся отсюда.

Уголки рта Дженнифер приподнялись.

- Я возьму шляпу пугала. Если я вернусь с ней, Спад, ты выйдешь. Если я вернусь без нее, я позволю тебе пригласить меня в кино завтра вечером. Только ты и я.

Я рассмеялся, но мое сердце начало биться сильнее.

- Похоже, я проиграю в любом случае.

- Я притворюсь, что ты мне нравишься.

- Поклянись, - сказал я.

Она подняла правую руку.

- Клянусь. Это будет лучшая ночь в твоей жизни, - oна опустила руку и усмехнулась. - Но этого не произойдет. Потому что я вернусь с шляпой.

- А если ты струсишь, у нас будет завтра свидание?

- Вот свидетели.

Джо поджал губы и тихо присвистнул.

- Это безумие, - сказала Болтушка Сью.

- Спорим? - спросила Дженнифер.

- Спорим.

Мы пожали друг другу руки, и от ее пожатия горячий ток пробежал по всему моему телу. Я все еще чувствовал его после того, как она убрала руку, быстро отодвинулась и перекинула ноги через порог машины.

- Ты не должна этого делать, - сказала Болтушка Сью, когда Дженнифер спрыгнула на землю.

- Верно. Палочник меня достанет. В самом деле.

Спина Болтушки Сью напряглась.

- Это твои похороны, горячая штучка.

- Точно.

Болтушка Сью обернулась, и мы втроем уселись на спинках сидений, наблюдая, как Дженнифер бросилась на дно канавы и вскарабкалась на другую сторону. Наверху она оглянулась. Она покачала головой, как будто считала нас кучкой настоящих неудачников. Затем она протиснулась между двумя рядами кукурузы.

Стебли были всего лишь по плечи Палочнику, но выше головы Дженнифер. Она успела сделать не более двух шагов по кукурузному полю, как исчезла из виду.

Однако мы ее слышали. Треск и хруст ее шагов.

Джо ухмыльнулся мне.

- Надеюсь, ты надел свои прогулочные ботинки, дружище.

- Она вернется. Без шляпы.

- Ты так думаешь?

- Ага. На самом деле, я так не думал. Эта девушка, скорее всего, сделает все, что угодно, чтобы выиграть пари. Конечно, она меня ужасно достала, но не было никаких сомнений в том, что это ходячий комок нервов.

- По крайней мере, мы на некоторое время от нее избавились, - сказал я.

- Дай Бог, чтобы с ней ничего не случилось, - сказала Болтушка Сью.

- А что с ней может случиться? - спросил я. - До Hочи Палочника еще две недели.

- Я это знаю, - пробормотала она. - Но все же...

- Целых две недели! - выпалил Джо. - А если серьезно? Ведь нет никакой Ночи Палочника.