Там, где раньше снега не было, он лежал на земле.

Росли деревья, сосны и березы.

Там был ручей.

За ручьем, где физически не могло быть океана, бурлили волны. Над этим виднелись темные облака, из которых вырывались разветвления молний, ударявших в поверхность.

И этот мир был красным.

Листья на деревьях — красные.

Ручей — красный.

Океан — красный.

Молния — красная.

Это был прекрасный кровоточащий мир.

Ноайди стоял перед ним, как и прежде, невозмутимый, молчаливый, подняв руку и указывая вдаль. Скарде заметил, что на руке больше не было варежек. Рука стала человеческой, но всего лишь костью. Живой скелет. И тогда Скарде понял, что под этой маской нет лица, если это вообще маска.

Но он больше не боялся.

Проследил за пальцем скелета, который указывал на замок вдалеке, построенный из крошащегося камня, сплошное разлагающееся место.

Скарде направился к замку, Ноайди остался у скалы. Возможно, охранял вход, возможно, потому что Скарде должен был сделать все сам.

Он шел вдоль багровой реки. И временами был уверен, что это правда течет кровь, как будто шел вдоль артерии гигантского зверя. В других случаях это выглядело как покрашенная в красный цвет вода. Иногда он видел руки, просовывающиеся сквозь поверхность, а если приглядывался повнимательнее, то и лица тоже.

Он следовал вдоль реки, которая вела его к берегу океана и замку, и, приблизившись, увидел двух человек верхом на лошадях, выехавших из полуразрушенного входа и направлявшихся к нему. В них было нечто отталкивающее, словно лошади двигались не так, как нужно, и даже на расстоянии выглядели неправильно.

Но когда лошади подошли ближе, Скарде увидел.

Они были сделаны из костей, металла и камня.

Алая грива, хвост из веточек и листьев.

Огонь сочился из ноздрей.

А на них сидели безликие, закутанные в плащи, только темная дыра под капюшонами.

Сопровождающие терпеливо ждали, когда он приблизится, потом развернули своих лошадей, по одному с каждой стороны от Скарде, ведя его к замку.

Он то и дело поглядывал на лошадей, которые шли рядом с ним неровным шагом, на их железные копыта, на костлявые ноги, перевитые мышцами и венами. Дым сочился из глазниц и пастей лошадей. При каждом ударе железных копыт по покрытому коркой льда снегу вылетали искры.

В конце концов, они добрались до замка, и, подойдя поближе, Скарде увидел, что это просто руины. Внутри все было красным, черным и бездушным.

Лошади и их всадники остались снаружи, охраняя вход, Скарде шагнул внутрь, каменный пол под ногами был неровным, снег и красные листья заносило внутрь похожего на пещеру холодного помещения, отчего казалось, что оно забрызгано кровью.

«Вперед», — снова произнес голос. Он доносился из темноты в задней части замка, где пространство исчезало в пустоте. — «Выйди вперед и предъяви права на свой трон».

Скарде заколебался, затем шагнул вперед, остановившись там, где свет начал переходить в черноту. Она казалась густой, как деготь, и возникло ощущение, что, если он шагнет вперед, чернильные руки втянут его внутрь.

— Трон? — спросил Скарде в пустоту. — Мой трон?

Голос ничего не ответил.

— Где я? — продолжал Скарде.

«Ты находишься в Красном мире», — сказал голос. — «Это будет твой мир, как только ты заявишь права на свой трон. Есть много миров, много слоев, которые ты откроешь для себя, места, куда сможешь отправиться, куда не попадет ни один человек. Некоторые из этих мест ты будешь создавать сам. Это одно из них».

То, как голос произнес «люди», заставило Скарде задуматься.

— Разве ты не человек? — спросил он.

Голос издал невеселый смешок.

«Нет. И ты скоро престанешь им быть. Станешь другим. Существом с тьмой, с безумием, с силой вечной жизни, силой, которую ты будешь даровать другим, дабы сделать их такими же. Властными над кровью».

Скарде стоял там, снова испытывая страх.

«Не бойся», — сказал голос. — «Страх — это для людей, а не для того, кем ты станешь. Страх они будут чувствовать, смотря на тебя, видя тьму, которая заменила твое сердце и которая будет течь по твоим венам. А теперь подойди ближе и посмотри мне в глаза, и я дам тебе то, за чем ты сюда пришел».

Скарде глубоко вздохнул, желая развернуться и уйти. Но в то же время понимал, что это будет не так-то просто. Теперь он в этом мире, во власти этого места, этого голоса. У него не было выбора.

Этого он хотел. Этого он просил.

Поэтому сделал шаг в темноту, и, как он и предполагал, темнота потянулась к нему. Скарде позволил увлечь себя.

Его глаза привыкли.

Он оказался в каком-то большом темном пространстве, стены превратились в гладкий мокрый камень, как в пещере, которая простиралась все выше и выше в красное от молний небо.

В багровых вспышках он увидел гигантское существо, сидящее на вершине большого трона. Проблеск рогов, глаз, потрепанных крыльев и разложения. Зрелище было настолько ужасным, что Скарде пришлось быстро отвести взгляд, как будто каждый человеческий инстинкт, которым он обладал, подсказывал, что никто из живущих не должен видеть такого и никогда не сможет этого понять. Это смертельное зрелище.

Вместо этого он опустил взгляд на ступеньку.

На раздвоенные копыта зверя.

На сладострастную обнаженную женщину у ног существа.

Она лежала на боку, глядя на Скарде с такой любовью и обожанием, что он сразу же затвердел, а кровь у него закипела.

— Кто она? — спросил Скарде, не сводя глаз с женщины с темными глазами, темными волосами, красными губами и пышной грудью. Скарде был теперь так тверд, что это причиняло физическую боль, и им двигало другое странное желание — не просто трахаться, но и насытиться. Выпить ее кровь.

Для него это было чуждо, его сводил с ума ее вид, ее запах.

«Она — ключ», — сказало существо. — «И она предназначена для тебя. Возьми ее и займи свое место».

Скарде подошел к женщине, не сводя с нее глаз. Та улыбнулась, прикрыв веки, провела руками по своей груди, вниз по мягкому животу, к влаге между ног.

«Делай, что хочешь», — подбадривал его голос. — «Возьми ее, оскверни, пусти ей кровь. Возьми все, что у нее есть и забери себе».

Скарде не хотел причинять боль этой женщине, но тот не был ангелом. За свою жизнь он убил несколько женщин, война заставляет людей делать то, чего те не хотят, но должны.

Он встал над женщиной, его нос наполнился зловонием смерти и серы, снял с себя одежду. Обнаженный, большой и твердый, чем когда-либо, член болезненно пульсировал в руке.

Женщина раздвинула для него ноги, раздвинула пальцами свои складочки, поманила.

Он опустился на колени, истекая слюной, и одним сильным, жестоким толчком вогнал свой ноющий член глубоко в нее.

Женщина закричала.

Не от удовольствия, а от боли.

Скарде удивленно уставился на нее, но было уже слишком поздно.

Его было не остановить.

«Да», — голос продолжал звучать. — «Трахни ее, выпей ее, сожри ее. Пока ничего не останется».

Зрение Скарде затуманилось, словно от налившееся от вожделения крови.

Он жестко трахал ее на каменном полу, об который билась ее голова, крики эхом отдавались в пространстве, и эти крики только подстегивали еще больше, его кровь кипела, как будто внутри разгорался вечный огонь. Чем больше боли он причинял, тем сильнее он становился.

«Кровь», — произнес голос над ним. — «Кровь — это жизнь. Кровь — это освобождение. Выпей из нее».

Скарде продолжал вгонять в нее свой член в изнуряющем темпе, его оргазм был близок, но не настигал. Он догадывался, что познает желаемое облегчение, если выпьет ее кровь.

И жилка у нее на шее была плотной и темной в контрасте с бледной кожей.

Манила к себе.

Он наклонился и укусил. Его клыки были не очень острыми, притупились с годами, и потребовалось немало усилий, чтобы прокусить кожу. Ему пришлось стиснуть челюсти, как бешеному псу, и двигать головой взад-вперед, пока кожа не начала рваться и кровь не потекла в его рот. Он жадно глотал жидкость, сплошь состоящее из соли, меди и серы.

«Да, выпей меня».

Но это говорила не женщина. Она даже больше не кричала. Стала холодной, безжизненной, мертвой.

Это был тот голос.

Существо.

Скарде остановился, кровь потекла у него с губ, и он посмотрел поверх себя на нечисть, поступая вопреки всем инстинктам.

Существо улыбалось. Если это можно было назвать улыбкой. Если это действительно был рот, а не дыра в какую-то адскую вечность.

Скарде снова посмотрел на женщину.

Она исчезла.

Там вообще ее не было.

Лишь хвост.

Кожистый, темный и твердый. Грубая, покрытая шероховатостями кожа, с небольшой прорехой, из которой свободно вытекала кровь.

Это существо обмануло Скарде.

Не было никакой женщины.

Только этот зверь.

Он прокусил ему кожу.

Он выпил его кровь.

«Теперь все завершено», — сказал голос. — «Ты займешь свое место здесь, получишь вечную жизнь. Будешь жить с тьмой, обманешь смерть, потому что ты и есть теперь смерть. Ибо смерть — это все, что ты принесешь в этот мир, и в следующий, и в последующий. Тебе больше не нужно бояться».

У Скарде даже не было времени почувствовать отвращение, потому что его тело немедленно начало меняться. Ему казалось, что кости ломаются, органы смещаются, как будто сердце перестало биться, а воздух покинул легкие. Зубы выпали, покатившись по каменному полу, и свежие острые клыки больно вонзились в десны.

— Кто я такой? — Скарде закричал от ужаса, голос эхом разнесся по пространству, когда его тело преобразилось, исказилось и стало чем-то нечеловеческим.

Существо хихикнуло.

«Теперь ты мой сын, Скарде. И ты станешь адом на земле».