ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Катон захлопнул дверь, вставил защелку обратно в скобу и навалился всем весом на дверь, бросил дубину и выхватил кинжал. Он воткнул лезвие в щель за защелкой и толкнул его вниз, чтобы закрепить засов на месте. Мгновением позже защелка слегка сдвинулась, когда кто-то по ту сторону двери попытался ее открыть. Катон сильнее надавил на кинжал, почувствовав приложенную с той стороны силу. Голоса в тепидарии^[10] теперь звучали намного громче, поскольку другие начали реагировать на крики человека за дверью. Внезапно деревянная поверхность двери резко ударила Катона по плечу.

Он повернул голову, чтобы закричать. — Ко мне! Ко мне! Всем сюда!

Дверь снова дернулась, и его клинок соскользнул и чуть не выскочил из-за щеколды. Сгорбившись, он нажал на рукоять, стиснув зубы, пытаясь удержать дверь закрытой.

Он услышал приближающиеся позади шаги и, обернувшись, увидев Геренния. — Возьми кинжал и держи защелку зажатой!

Ветеран занял свое место и прижался всем телом к ​​двери, сжав мясистым кулаком рукоятку кинжала. Катон поспешил в ближайшую кладовую, но не нашел ничего тяжелого, что можно было бы поставить у двери. То же самое было и с другими кладовыми, и он выругался себе под нос. — Сдержи их! — приказал он Гереннию.

— Я пытаюсь изо всех сил, господин!

Пробежав через атриум, он почувствовал запах дыма. Он взглянул на дверь раздевалки и увидел там мерцание пламени. Снаружи он обнаружил Анция и его товарища, охраняющих женщину. — Анций! Бегом на улицу к Рамирию. Он и его люди нужны мне здесь немедленно. Беги, парень!

Вернувшись внутрь, он остановился у двери в аподитерий^[11] и увидел, что его люди неуклонно поджигают все новые и новые небольшие очаги горения. Дым клубился в изогнутом потолке над головой, и один из ветеранов уже кашлял. Он приказал человеку спуститься к печи гипокауста и разжечь огонь в подземной камере, используя запасы дров снаружи, затем приказал остальным следовать за ним, а сам бросился обратно по коридору, чтобы помочь Гереннию.

Гигант, весь напрягшись у двери, скрежещал калигами по каменному полу. Кинжал выпал из засова и лежал у его ног, а люди на обратной стороне постепенно набирали силу. Прежде чем Катон смог добраться до него, он потерял равновесие, и дверь открылась достаточно сильно, чтобы первый из людей Мальвиния протиснулся наружу. Он замахнулся на Геренния кулаком, поймав того скользящим ударом в челюсть, который, казалось, скорее разозлил, чем навредил огромному ветерану. Но он ничего не мог сделать, чтобы помешать бандитам заставить его отступить.

Катон выпрямился. — Отступай, Геренний!

Гигант разочарованно зарычал и дал последний толчок, прежде чем отступить. Он получил еще один удар, прежде чем нанести свой собственный, который попал в нос первого человека, который шагнул в брешь, и тот с глухим треском отбросил его голову о стену коридора. Его быстро оттолкнул один из рвущихся вперед товарищей, когда Геренний повернулся и побежал, чтобы присоединиться к Катону и другим ветеранам, выстроившимся в коридоре. Дверь полностью распахнулась и ударилась о стену, когда головорезы Мальвиния ворвались внутрь в разной степени раздетости. Горстка была в туниках, но большинство были раздеты до набедренных повязок, а один был вовсе голым. Однако все они были вооружены смесью кинжалов и мечей.

С кинжалом в одной руке и дубинкой в ​​другой Катон поправил калиги и слегка согнул колени, готовясь к быстрым движениям в замкнутом пространстве. — Мы должны удерживать их, ребята, пока огонь не разгорится по всему зданию.

— Мы не подведем вас, господин, — сказал Геренний.

Крупный человек со шрамами на лице и пустой глазницей пробрался через членов банды и замахнулся дубиной с железными шипами в сторону Катона. — Вы люди Цинны. Какого хрена вы здесь делаете? Вы нарушили перемирие, и Мальвиний прибьет вас всех до единого к стенам термы.

Катон не ответил, и ветераны молча стояли, готовые к бою. Затем в тусклом свете масляных ламп он увидел, как одноглазый нахмурился, слегка откинул голову назад и выдохнул. — Вы ублюдки … Эти феллаторы^[12] сжигают место дотла! Взять их, парни!

Он поднял свою дубину и бросился в атаку, а его люди устремились за ним. Катон понял, что ветеранов превосходят численностью как минимум два к одному. Если Рамирий и его отряд не придут быстро, они будут разбиты и перебиты, а пожары потушены.

Отбросив все мысли в сторону, он сосредоточился на бегущих к нему людях. Их главарь отвел правую руку назад, когда тот был не более чем в трех шагах от Катона, а затем со свирепой силой замахнулся своим оружием на Геренния. Гигант откинулся назад как раз вовремя, и усыпанная гвоздями головка пролетела мимо и ударилась о стену, разбив штукатурку в фонтане осколков и пыли. Инерция нападавшего отнесла его к другому ветерану, и оба они начали схватку, пытаясь повалить друг друга на пол.

Катон не мог уделить им больше внимания, отбросив свою дубину в сторону, обнажив меч и столкнувшись с врагом двумя клинками. Он сделал обманное движение мечом в сторону ближайшего противника, рыжеволосого юноши с татуировками в виде завитков на лице — туземного новобранца банды Мальвиния. Как и Катон, он был вооружен коротким мечом и отчаянно бил Катона по лезвию, чтобы отбить его острие подальше от своего лица. Кельт не обладал заметными навыками обращения с оружием, либо потому, что он привык к более длинным клинкам своего народа, либо потому, что он был из тех, кто думал, что простое силовое владение клинком делает его крепким орешком. Но Катон не был каким-нибудь запуганным горожанином, и пятнадцать лет службы в армии сделали его грозным воином. Он снова сделал ложный выпад, на этот раз кинжалом, и юноша отвернулся, открываясь для удара мечом, пронзившего гладкую кожу его подтянутого живота. Его челюсть отвисла, когда удар выбил воздух из легких. Мгновенно желание сражаться исчезло, и он посмотрел вниз с ошеломленным выражением лица, когда Катон вырвал клинок и вонзил свой кинжал под небольшим углом в подмышку кельта. Шок от первого удара прошел, и теперь юноша, завыв от ужаса, отшатнулся назад, из обеих ран хлестала кровь.

Тут же его место занял другой бандит, постарше и более осторожный. Он немного отошел в сторону и на мгновение оценил Катона, прежде чем вытащить кинжал и ударить Катона своим мечом, лезвие в лезвие. Инстинктивно Катон ударил клинком, но реакция члена банды была тонко отточена, и он схватил Катона за запястье мощной хваткой и остановил удар до того, как тот набрал силу. Они оба стояли лицом к лицу, пытаясь сломать твердую хватку друг друга, и нанести смертельный удар. Внезапно Катон отдернул руку назад, и его противник слегка наклонился к нему, достаточно, чтобы его лицо оказалось в пределах досягаемости. Катон мотнул головой вперед и ударил лбом по переносице. Головорез был ошеломлен и заморгал, но все еще достаточно контролировал свои мысли, чтобы удерживать запястье Катона. Легким движением руки Катон высвободил меч и ударил охранника в челюсть. Он отшатнулся на шаг, а затем вспыхнул металлический блеск, когда меч Геренния пронесся мимо Катона и вонзился в горло человека.

У Катона была краткая возможность оглянуться по сторонам. Один из его людей все еще боролся с лидером противника, прижатым к стене коридора. Другой ветеран лежал лицом вниз на полу, вокруг его головы скапливалась кровь. Юноша, с которым имел дело Катон, привалился к стене недалеко от него, а другой член банды откинулся на спину, сжимая раздавленную и бесформенную руку. «Трое против восьми. Где во имя Плутона носит Рамирия?» — с яростью подумал Катон.

Вражескому лидеру удалось высвободить свою дубину и яростно вывернуть запястье, чтобы нанести ветерану удар в висок. Железные шипы вонзились в плоть, удар оглушил человека Катона на время, достаточное для второй атаки, которая раздробила ему череп и залила кровью стену позади него.

— Назад! — приказал Катон своему оставшемуся товарищу и попятился, подняв меч и взмахивая из стороны в сторону, вызывая противников напасть на него.

Геренний насмешливо фыркнул, его глаза безумно смотрели. — Нет, пока я не разберусь с этим ублюдком.

Он повернулся к вражескому лидеру, и они оценили друг друга коротким взглядом, пока Катон продолжал отступать. — Геренний, отступай. Это приказ.

— Спасайтесь, господин. Я не уйду, пока этот не умрет.

Выжившие члены банды держались на небольшом расстоянии позади своего лидера, наблюдая, как двое крупных мужчин, казалось, заполнили коридор своими широкими торсами. Катон воспользовался их нерешительностью и поспешил к двери, ведущей в атриум. Его движение разрушило чары мгновения.

— Чего вы ждете? — проорал лидер своим людям. — Помогите мне разобраться с этим большим ублюдком, а потом проследите, чтобы тот не сбежал от нас!

Катон остановился на полпути и стиснул зубы. — Сбежать как крыса … К фуриям!

Несмотря на то, что он знал, что его долг — поставить задачу на первое место, что-то глубоко внутри него восстало против мысли оставить безрассудного Геренния умирать в одиночестве. Его боевая кровь уже вскипела, и вот он обернулся, глубоко вздохнул и пробормотал себе под нос. — Марс, храни меня, я превращаюсь в Макрона.

Он издал звериный рев и снова бросился в бой. Все лица повернулись к нему, потрясенные выражения тускло освещались ленивой рябью пламени масляной лампы.

Геренний вновь разрушил чары, метнув меч в лидера, который попытался закрыться телами своих людей, чтобы увернуться от клинка. Ветеран прыгнул вперед и ударил кулаком, отбросив голову их лидера в сторону. Головорез восстановил равновесие и, пытаясь сплотить своих людей, закричал: — «За Мальвиния!», а затем ткнул свою шипованную дубину ветерану в живот. Когда Геренний, пошатываясь, остановился, Катон подскочил и рубанул дубину, выбив ее из рук лидера, затем повернул свой клинок на человека, бросающегося на Геренния с кинжалом с тонким лезвием, заставив нападавшего отступить.