Я старалась не представлять, как он выглядит в боксерах, какой у него пресс,  широкие плечи, как упруга его…

Голос Брейди прервал мои мысли.

— Что ты думаешь об этом? Мне очень нравится.

Брейди стоял передо мной, одетый в один из костюмов, с неуверенным выражением на его достаточно-привлекательным-для-того-чтобы-быть-звездой-телесериала лице. Крой костюма подчеркивал его атлетическое телосложение, а белая рубашка демонстрировала его совершенную оливковую кожу. Он мог бы составить серьёзную конкуренцию Джеймсу чертовому Бонду.

У меня перехватило дыхание.

— Хорошо, - пискнула я.

Он удивленно перевел взгляд со своего отражения на меня.

Я прочистила горло.

— Прости. Что-то… попало, - пролепетала я, и мой румянец вернулся с новой силой. — Покрой костюма сочетается с твоим... э-э-э... телосложением. Как мило. — И пиджак хорошо сидит в плечах.

— Ты не думаешь, что он слишком тесный?

Он напряг мускулы, как будто был Халком. Мне потребовались огромные усилия, чтобы выкинуть из головы образ Брейди, срывающего с себя костюм в приступе сексуальной, мужественной ярости.

— Нет, совсем нет. Ты должен чувствовать себя комфортно, ведь тебе ходить в этом костюме весь вечер.

— Пойду примерю следующий.

Мы повторили ту же процедуру для всех шести костюмов. Каждый раз, выходя из раздевалки, он выглядел так же сексуально. И каждый раз, когда он закрывал дверь, чтобы переодеться, я делала себе строгий выговор.

Конечно, Брейди до сих пор парень моей мечты, но тогда он был полным придурком. И, наверняка до сих пор таковым остается. Не. Трогать. 

Наконец, после борьбы с моими эмоциями - и либидо - в течение, как казалось, целой недели, он остановил свой выбор на первом костюме и купил его вместе с одной из рубашек, галстуком и парой туфель.

Вспотевшими руками я вручила ему завернутые в ткань покупки в бумажном пакете с монограммой “Марлоу”.

Собираясь уходить, он повернулся ко мне.

— Слушай, скоро намечается рождественская вечеринка. Придут несколько человек из старшей школы, будет весело. Как думаешь, может быть, ты захочешь присоединиться?

Я уставилась на него, не зная, что сказать. Брейди Маккиннон приглашает меня на свидание?

— Тилли? - неуверенно спросил он, когда я не ответила.

— Прости. Спасибо, я...

Я искала в своей голове оправдание, хомячки отскакивали от стенок моего живота, как кучка борцов на ринге. Все, что я придумала, это неубедительное:

— Прости, я... хм... буду занята в тот вечер.

Покачав головой, он ухмыльнулся.

— Я же еще даже не сказал, когда будет вечеринка.

Откуда у тебя такая уверенность в себе?

— А? - я смущенно улыбнулась, проклиная свой бледный цвет лица и способность легко краснеть.

— Ну же, Тилли. Будет весело. Вечеринка будет в саду на крыше дома родителей Тоби Томаса. Один лишь вид, открывающийся оттуда, чего стоит!

Тоби Томас. Я прищурилась, вспомнив здоровенного капитана футбольной команды, одного из закадычных друзей Брейди в старших классах. Лицезреть Тоби "Тобестера" Томаса было для меня равносильно втыканию под ногти раскаленных игл. Нет, вычеркните. Горячие иголки - сущая чепуха по сравнению с тем, чтобы снова оказаться в одной комнате с Тобестером.

Не дожидаясь моего ответа, он взял со стойки ручку.

— У тебя есть листок бумаги?

На автомате я достала из-под кассового аппарата блокнот и протянула ему.

Он что-то написал там. Подвинув его ко мне, он сказал:

— Вот. Скажи, что придешь.

Боже, для парня, который, вполне возможно, не помнил меня час назад, он был очень настойчив.

Я нацепила свою лучшую улыбку Мисс Вселенная.

— Спасибо, Брейди. Я посмотрю в своем календаре и свяжусь с тобой.

Он просиял, и подхватив свой пакет, сказал:

— Потрясающе. И спасибо, ты мне очень помогла. Было очень приятно увидеть тебя снова.

Я смотрела, как он уходит, и мое сердцебиение, сжалившись надо мной, пришло в норму впервые с тех пор, как я посмотрела на него. Мои глаза опустились на блокнот. Даже не читая, я вырвала страницу, скомкала ее и выбросила в мусорное ведро.

Какая мазохистка захочет снова увидеть Брейди Маккиннона в окружении всех его школьных приятелей?

Уж точно не я.

ГЛАВА 2

Я БРОСИЛА ПОДНОС с обедом на стол со звучным лязгом. Лана чуть не вскочила со своего стула в кафетерии для персонала.

— Воу, полегче! - воскликнула она.

— Что? О, прости.

Я грузно села напротив нее.

Она посмотрела на мой поднос.

— Что у тебя сегодня на обед?

Я опустила глаза. Я на автомате выбрала пончик с желе, боул обычного риса и два брауни с шоколадным фаджем.

— Ммм, это?

Она пожала плечами.

— Ладно. Это твои диабетические похороны, - она продолжила жевать свой сэндвич.

— Родни опять за свое. На этот раз он щупал меня, когда я наклонилась, чтобы вручить трехлетнему малышу конфету. Круто, да?

Лана работала эльфом в Level Two с одним из Санта-Клаусов магазина -взрослым мужчиной, которого мы прозвали "Рэнди Родни", и не зря: Лана проводила половину своего времени, отбиваясь от его подкатов. Несмотря на отказ за отказом, он упорно продолжал свои жуткие приставания. Рэнди был старше ее на миллион лет и выглядел как Санта. Этому не суждено было случиться.

Я так и вижу заголовок: "ПОХОТЛИВЫЙ САНТА ПЫТАЕТСЯ СОБЛАЗНИТЬ ЮНУЮ ЭЛЬФИЙКУ".

"Запретная любовь лучше, чем конфеты", - сказал Санта в интервью Ten News о своей любви к эльфийке. 

Я содрогнулась. Это было до жути противно.

Мы с Ланой познакомились в первый день моей работы, и, к счастью для меня, она искала новую соседку, а я - жилье. Она была коренной жительницей Нью-Йорка и знала все лучшие места, куда можно сходить. Лана взяла меня под свое крыло, и я, как зеленый Киви в городе, который никогда не спит (прим.переводчика: отсылка к фильму Spider Man, Kiwi Black), была ей бесконечно благодарна.

Лана доела свой сэндвич и сделала глоток кофе.

— Блин, этой дрянью можно дороги асфальтировать. Тем не менее, это кофеин, а он мне сегодня необходим. Как бы там ни было, что с тобой? Как поживает безумный мир мужской моды?

— Нууу... - я сделала паузу, вспоминая утреннюю встречу с Мистером Сердцеедом из старшей школы, - странно.

Она подняла брови.

— Звучит интригующе.

— Наверное. Я помогла парню, которого знала в школе, подобрать костюм для свадьбы его сестры.

— И?

Она стряхнула крошки от сэндвича с лацкана, и зазвенели бубенчики на ее костюме.

— Не думаю, что он меня помнит. Ну, он сказал, что помнит, но это было не особо убедительно.

— И ты переживаешь из-за этого? Черт, я даже не помню свою лучшую подругу из старших классов.

Я бросила на нее взгляд.

— Это ведь неправда?

— Нет, ты меня раскусила. Значит, он тебя не вспомнил, - она пожала плечами. — Ничего страшного.

— Дело не только в этом. Тогда он вел себя со мной как придурок.

Она наклонилась.

— Что он сделал?

— Не думаю, что хочу тебе рассказывать.

Я откусила кусочек пончика, и едва почувствовала его вкус, а ведь обычно люблю этот десерт.

— Все так плохо?

— Вроде того. По крайней мере, в тот момент мне так казалось.

— Поделиться проблемой - наполовину решить её.

— Возможно.

Я знала, что звучу неубедительно. Ничего ведь не случится, если я расскажу Лане о том, что произошло? В конце концов, это произошло семь лет назад. Тогда я была совсем другим человеком. Я сделала глубокий вдох.

— Хорошо. В семнадцать я была немного влюблена в него.

Ее глаза расширились.

— Насколько немного?

— Ну не то чтобы очень…

— Правда? - казалось, это ее не убедило.

— Ну ладно, может, и очень.

Она усмехнулась.

— Ты была влюблена в него по уши, так?

— Да, - согласилась я. Я рассыпала немного риса вокруг боула.

— Мне казалось, все мои рождественские праздники наступили разом, когда он позвал меня на Зимние танцы.

Она скривила лицо.

— Кажется, я знаю, что было дальше.

— Правда?

— Да, он тебя бросил, ведь так?

— Нет. Хуже. Шерил Линклейтер, одна из чирлидерш, сказала мне, что он на спор пригласил самую скучную девчонку в школе на танцы, только чтобы публично бросить ее перед этим.

— Той самой скучной девчонкой была ты?

— Вроде того. Не то чтобы самой скучной, но определенно не из крутых. Скажем так, тогда у меня была не самая лучшая прическа, тяжелая форма акне и я была немного более... толстой.

Она рассмеялась.

—Детка! Ты была гадким лебедем. А теперь ты прекрасна.

— Я была гадким утенком.

— Нет, лебедем.

— Утенком.

Лана откинулась на спинку кресла и посмотрела на меня.

— Не знаю, как в Новой Зеландии, но тут это история про лебедя.

Я решила ничего не отвечать.

Лана с отвращением отодвинула свою чашку с кофе.

— Кофеин или не кофеин, я не могу это пить. Итак, что было дальше?

— Брейди, конечно же, пошел на танцы с Шерил, и они рассказали всем о "веселом" розыгрыше, который провернули со мной. Несколько недель я была посмешищем для всей школы. Они меня так унизили, что я хотела сесть на первый же самолет и вернуться домой в Новую Зеландию.

— Этот Брейди, похоже, тот еще придурок!

Я кивнула. Было странно слышать, как эльф говорит "придурок".

— О, да. Дело в том, что когда мы встретились сегодня утром, он пригласил меня на вечеринку.

— Правда? - она рассмеялась, ее глаза засияли. Это прозвучало как-то зло. — О, мой Бог! Ты должна пойти туда!

Я покачала головой, содрогаясь от одной мысли об этом.

— Ни за что! Это будет ужасно. Ужаснее некуда.

— Тилли, посмотри на меня, - ее голос был серьезным, и она пристально смотрела на меня. Она выглядела напряженной и какой-то странной. Это нервировало. — Тебе нужно пойти. Ты должна показать этому Брейди, какая ты классная сейчас. Покажи ему, кого он тогда упустил.

Закрыв глаза, я покачала головой.

— К тому же, я думаю, небольшая месть не повредит.

Мои глаза распахнулись.

— Месть?

Лана откинулась на кресло, скрестив руки.

— Именно. Эта вечеринка - идеальная возможность для тебя, - она посмотрела на свой телефон. — Мне пора возвращаться к работе, - сказала она с таким же энтузиазмом, как преступник перед петлей. — Давай встретимся в тысячу девятьсот часов (прим.переводчика: имеется ввиду 19:00) в квартире, чтобы обсудить план битвы.