Мег ошарашено уставилась на дверь, ведущую в заднюю комнату, а затем подпрыгнула, когда наружная дверь с грохотом захлопнулась.

Она затаила дыхание, пока не убедилась, что одна. Затем выдохнула, пробормотав "Плохой Волк", и понадеялась, что сможет разобраться, как начать свой рабочий день.

* * *

Саймон хотел кого-нибудь укусить, но человек, прислонившийся к стене, рядом с задней дверью в "ВИЧ", был Генри, и одинокий Волк не связывается с Гризли, особенно когда этот Медведь выступает в роли духа-наставника Двора и был один из нескольких созданий, с которыми Саймон мог поговорить, не остерегаясь своих мыслей или слов.

— Уверен, что твой хвост не завязан в узел этим утром, — с лёгкостью спросил Генри. – Может, ты не хочешь спугнуть нашего нового Связного раньше, чем она сумеет рассортировать для нас хоть немного из тех писем.

Он втиснул свой ключ в замок и повернул его, но не открыл дверь.

— Она не пахнет добычей. Она отдохнула и накормлена, и не мёрзнет. Почему она не пахнет добычей?

— Не все люди пахнут, — тихо ответил Генри.

Саймон покачал головой.

— Для некоторых мы принимаем решение, что они несъедобны, потому что разумно иметь их поблизости. Но они всё равно пахнут добычей, а она нет.

— Не все люди пахнут, — ответил Генри. — Немногие испускают этот сигнал, но были и такие, — он задумался. — Может быть, ты не уловил запах добычи из-за вонючих волос?

Саймон уставился на Гризли.

— Ты смог уловить вонь оттуда, где стоял?

— Нет, ветер дул не в том направлении, чтобы я смог уловить запах, но я слышал как ты орал на этот счёт. Как и все остальные, кто бодрствует в это время дня.

Он упёрся лбом в дверь.

— Отсутствие запаха добычи сбивает меня с толку.

— Оно и видно. Но она не терра индигене. Уж в этом-то я уверен.

— Как и я. Она пахнет человеком. Она просто не пахнет как добыча.

— Если она создала так много проблем раньше, чем большинство из нас вообще увидели её, может тебе стоит выдворить её из Двора.

Саймон отступил от двери и вздохнул.

— Я позволю остальным в Деловой Ассоциации взглянуть на неё, прежде чем приму решение. Нам нужен Связной. Ничего не остаётся, как позволить ей остаться здесь на некоторое время.

Генри кивнул.

— Ты объяснил ей, что она должна делать?

Он огрызнулся, прозвучав раздражённо.

— Тогда держись от неё подальше остальную часть утра и дай кому-то другому всё объяснить.

— Кому?

— Сам знаешь кому.

Да, он знал. Он также знал, что если оспорит это, Генри размажет его по стене, чтобы вбить немного разума в него. По дружбе.

— Хорошо. Пусть Койот какое-то время позанимается с ней.

И только, когда он оказался внутри книжного магазина и повесил пальто на вешалку, он осознал, что всё ещё был в мокасинах и его ноги промокли. Он был так раздражён и сбит с толку, и отчаянно желал убраться прочь от Мег раньше, чем перевоплотиться и укусит её только для того, чтобы доказать что она была добычей, что позабыл сменить мокасины на ботинки.

Свирепо разозлённый теперь на всё человечество — и на эту с вонючими волосами в особенности — он, топая, поднялся в офис на втором этаже и занялся бумажной работой перед тем, как проверить новое поступление, которое прибыло вчера. Магазин не откроется ещё в течение часа. Если всем повезёт, он возьмёт себя под контроль к тому времени и не съест никого из покупателей.

Чёртово объявление "Требуется Помощь" исчезло.

Асия таращилась на стеклянную дверь, не осмеливаясь подойти ближе, когда очищенная зона доставки свидетельствовала о том, что Иные были на ногах.

Она хотела эту чёртову работу. Очень хотела эту работу. Она уже несколько месяцев провела в Дворе и не смогла ни к чему присмотреться, чего никто другой не видел. У её поручителей заканчивалось терпение, они начали намекать, что возможно им придётся нанять кого-то более профессионального для этого задания.

Её внешние данные избавили её от её родного города Поданка, в котором у неё не было будущего. Эта же внешность привела ее в Спарклтаун и на несколько прослушиваний. Но она больше играла на кастинговых кушетках, чем перед камерой, пока не раскрыла пикантную информацию о жене крупной шишки из Спарклтауна, которая дала ему рычаг, необходимый для развода с женой без финансовых потерь.

Под предлогом подготовки ее к главной роли в телешоу, которое еще предстоит определить, он помог Асии усовершенствовать ее естественные навыки сбора разведывательной информации, а затем отправил ее на поиски информации о конкуренте.

Она по-прежнему не была уверена, было ли это первое задание проверкой, но когда она вернулась с информацией, ей дали еще одно задание и толстый конверт с деньгами.

Это было все равно, что получить деньги за исследование роли полицейского под прикрытием или корпоративного шпиона. Да, это была бы идеальная роль для нее: Асия Крейн, специальный следователь. Иногда она проводила время в одном из больших городов и имела причудливую одежду и безделушки. В других случаях она провела несколько недель в городке, который был подобием Поданка, играя роль застенчивой молодой вдовы, начинающей новую жизнь, одетой в двойные комплекты и туфли-лодочки, пока она выискивала информацию о выбранной цели или помогала разрушить его деловую карьеру, или политические амбиции.

Работа была захватывающей, веселой, хорошо оплачивалась, и теперь, когда Шишка привлек несколько заинтересованных сторон, чтобы финансировать ее, она получила расширенные задания с более сложными задачами. Большинство актрис строили свою карьеру не так, но через год или два она вернется в Спарклтаун с достаточно высоким положением, чтобы получить любую роль, которую захочет.

Проникновение в Двор было её самым большим и рискованным заданием на данный момент. Она переселилась в Лейксайд, поскольку это был единственный Двор во всей Таисии, в котором есть хоть какие-то работники-люди помимо Связного. Даже Толанд на восточном побережье и Спарклтаун на западе — финансовые и развлекательные центры континента — не имели дворов с такой терпимостью к людям. Её заданием было попасть внутрь, провести наблюдения и отчитаться обо всём, что может помочь в решении вопросов с Иными, или ещё лучше, поможет избавиться от их чрезмерно жестокого контроля над человеческими городами в Таисии.

Работая с минимумом информации, несмотря на друзей, у которых были друзья в правительстве Лейксайда, Шишка утверждал, что у неё есть лишь две предполагаемые цели, чтобы получить пропускной билет в Двор: Эллиот Вулфгард и Саймон Вулфгард. Благодаря Эллиоту, она бы вошла в круг правительственных чиновников и карьеристов, которые могли бы предложить больше информации, стоящей денег. Но в последнюю минуту перед самым её отбытием в Лейксайд, Шишка обнаружил, что Эллиот однажды сказал светской даме, которая флиртовала с ним, что совокупления мартышек ничем не отличается от гуменного траха, и ни то, ни другое его не интересует. Никто не запомнил, что она сказала ему в ответ, но несколько дней спустя, эту светскую даму обнаружили частично съеденной в её собственной спальне. Поэтому Асия убрала Эллиота Вулфгарда из списка.

Оставался только Саймон, которому на вид было немного за тридцать — достаточно молодой, чтобы любить частенько заниматься петтингом и достаточно зрелый, чтобы не выйти из-под контроля, оставив человеческого партнера вести "брачные танцы" с Волком. Поэтому она выбрала себе личину и образ, который вписывался в имидж других девушек, учившихся в университете и технологическом колледже и которые ошивались близ магазина. Она даже записалась на несколько курсов в Университет Лейксайда, чтобы скоротать время. И что же она получила за свои усилия? Ничего. Ни работы, ни секса, ни интимных бесед, даже не было и нескольких минут на складе, посвящённых языку и утехам. Она даже не смогла заполучить членство в фитнесс-центре.

Ей необходимо в ближайшее время показать хоть какой-то прогресс. Если она не преуспеет, её поручители могут приостановить задание и послать на эту работу кого-то другого. А если они сделают это, Шишка не выполнит данные им обещания, и в конечном итоге ей придётся вернуться в Поданк, вместо того, чтобы быть звездой своего собственного телевизионного шоу.

Карканье объявило о прибытии кучки Ворон, которые уселись на кирпичную стену высотой по плечо, которая стояла вдоль левой стороны зоны доставки. Одна из Ворон слетела вниз на деревянную скульптуру с плоской вершиной перед одним из окон офиса Связного. Она стала наблюдать за тем, что происходило в офисе. Остальные четыре Вороны наблюдали за ней.

Развернувшись, словно она приостановилась ненадолго, и её ничего не интересовало, что касалось Двора, Асия ушла.

Она ничего не добилась с Саймоном Вулфгардом. Может быть, ей больше повезёт с новым Связным.

* * *

Мег открыла дверь с табличкой "Посторонним вход запрещён", затем закрыла глаза и представила офис Связного, словно он был нарисован на бумаге. Прямоугольное здание было поделено на три большие комнаты. В задней комнате имелась уборная, где был туалет и раковина. Это помещение также служило в качестве комнаты отдыха и склада, и имела дверь, которая вела на улицу и открывала доступ в сортировочный зал. Сортировочный зал имел большие уличные двери приёмки, внутреннюю дверь, которая вела в главный зал, и дверь с табличкой "Посторонним вход запрещён", расположенную прямо за зоной трёхстороннего рабочего стола. Главное помещение, где по её мнению, будет проходить большая часть доставок, поскольку тут был рабочий стол, имело стеклянную дверь и два больших окна.

Она снова осмотрела сортировочный зал и задалась вопросом, кто же спроектировал офис Связного. Для помещения, которое должно быть служебным, приватным, конфиденциальным, сортировочный зал имел ужасно много дверей, не говоря уже об окне, которое могло предоставить несанкционированный доступ.