ГЛАВА 4

Грифф был герцогом и у него была миссия. Выйдя из библиотеки, он зашагал к таверне "Бык и цветок"

-Надеюсь, у вас есть бочонок хорошего шерри? - спросил он трактирщика.

Фосбери ответил отрицательно, но Грифф все равно поблагодарил его.

-Хэлфорд, -окликнул его знакомый голос. - Садись и поиграй с нами в карты.

Грифф прошел в другой конец комнаты, где трое мужчин сидели у очага, потягивая эль из кружек. Его старый друг Колин Сэндхерст, лорд Пейн, двоюродный брат Колина Виктор Брэмвелл, граф Райклифф, и правая рука графа - угрюмый и молчаливый Сэмюэл Торн.

Каждый держал в руке потрепанные игральные карты, а посередине стола лежала стопка…

Грифф взял со стола один из серых комочков.

-Вы играете на камни?

-Окаменелости, - поправил его Колин, выхватывая камешек из его руки. - Минерва собрала сотни на этой неделе. Она может выделить несколько штук. Вот эти круглые - это аммониты, они стоят полкроны. Троглодиты стоят шиллинг.

-Я думал, их называют трилобитами, - сказал Райклифф.

-Послушай, Брэм, а чья жена геолог? - возразил Колин . - Я пытаюсь объяснить тебе название трав и всего прочего.

-Я не могу сегодня сесть за карты, - перебил их Грифф. - Я должен встретить мисс Браунинг, которая будет выступать в библиотеке. Карета задерживается из-за дождя, да и дороги развезло. - Он посмотрел на стол. - Да и мой кошелек не для камней.

-Ты собираешься выйти в такую погоду? - Колин кивнул в сторону окна залитому дождем и скорчил гримасу.

-Ну поскольку мисс Браунинг находится где-то там…. - Грифф кивнул в ту же сторону. - Да.

-Ты не должен идти один, - сказал Брэм.

-Да уж, не стоит, - согласился Колин. - Возьми с собой Торна.

Торн сердито посмотрел на него, а затем и на всех остальных.

Колин бросил карты, оттолкнулся от стола и встал.

-Шучу Торн. Мы пойдем все вместе.

-Я не хочу просить вас об этом, - сказал Грифф.

-Конечно, нет, - сказал Колин, хлопнув его по плечу. - Ты надеялся, что мы пойдем добровольцами. Так мы и поступили.

Грифф почесал затылок. Это правда ведь четыре человека могут искать быстрее, чем двое. Но Колин Сэндхерст умел усложнять даже самые простые дела.

-Мы все пойдем, - повторил Колин, натягивая пальто.

-Леди с нетерпением ждут лекции, а значит, будут благодарны тому, кто ее спасет. Я считаю, что время от времени мы все могли бы использовать подходящую возможность, чтобы показывать любовь нашим женам. - Он посмотрел на Райклиффа и Торна. - Когда вы в последний раз сделали что-то героическое для своей леди?

Райклифф ухмыльнулся.

-Вчера ночью.

Торн осушил кружку и размял шею.

-Этим утром.

-Я не имел в виду в постели, - сказал Колин. И себе под нос пробормотал. - Хвастуны.

Грифф тоже почувствовал раздражение. До сегодняшнего дня он не разговаривал - и не спал - со своей женой в течение трех недель. Он чувствовал напряжение от разлуки. Очень сильно. И это было до того, как он ушел, и поставил под угрозу ее мероприятие, забыв о шерри.

Как бы ему не нравилось это признавать, Колин был прав. Ему нужно было сделать что-то героическое. Прошли годы с тех пор, как он отказался от состояния ради того, чтобы быть с Полиной, и казалось, что что-то подобное, он должен делать еженедельно. Но у него было только одно состояние, чтобы отдать.

Сегодня вечером он собирался спасти пропавшую насквозь промокшую старую деву.

-Тогда давайте собираться, - сказал Грифф. - Нам нужно действовать быстро.

-Согласен, - вставая ответил Райклифф. - Иначе дамы решат проблему сами, как всегда. Ты с нами, Торн.

В ответ Торн поднялся на ноги.

-Тогда решено, - сказал Грифф. - Собираемся у меня дома через тридцать минут. Сначала мне нужно посмотреть как там мои дети.

-Собираемся через час. - Колин потянулся за своей шляпой. - Мне нужно кое-что сделать. Оседлать свою лошадь. Найти шинель. И подарить жене два умопомрачительных оргазма. - Он указал пальцем на Торна. - Говорю тебе, мистер Этим Утром, такие как ты, меня не превзойдут.

***

Нора взяла саквояж.

-Мой чемодан?

-Останется здесь, если ты конечно сама не потащишь его, - ответил Дэш.

-Но…

Он уже отвернулся и пошел по заснеженному полю, широкими шагами преодолевая землю.

Нора поспешила за ним. У нее не было выбора. Из-за кружащегося снега она понятия не имела, куда они направляются и что она будет делать, если окажется одна.

Вместе они шли по грязи и снегу. Она наткнулась на борозду, скрытую тонкой коркой льда и присыпанную свежевыпавшим снегом. Ледяная мутная вода доходила ей до колен.

К тому времени, когда они добрались до коттеджа, ее нижние юбки промокли, а пальцы ног почти заледенели.

Когда Дэш нажал на дверь и обнаружил, что она заперта, сердце Норы превратилось в глыбу льда. Но он нашел тонкую веточку с сучком, чтобы поднять защелку, и толкнул дверь.

Он иронично поклонился.

-Дамы вперед.

-Как ты думаешь, сколько потребуется времени кучеру, чтобы вернуться? - спросила она, проходя в дверной проем.

-Он не вернется до утра.

-Утро?

Она осмотрела крошечную хижину, в которой они сейчас находились. Она была такой маленькой, не больше шкафа. В ней была только дровяная печь, одна табуретка и деревянный стол. Было одно маленькое под потолком окно - грубый проем без стекла, в настоящее время закрытое ставней.

И одна узкая кровать.

Ей негде было спрятаться. Не от его гнева, и не от ее собственных чувств.

-Дэш, мы не можем оставаться здесь всю ночь только вдвоем. Вместе.

-Если не хочешь оставаться, - сказал он, - вот дверь.

Когда она не сдвинулась, он закрыл дверь и задвинул засов.

Нора проверила узкую кровать рукой. Она скрипнула, но, по крайней мере, она не почувствовала, как набитый соломой матрас шевелиться от паразитов.

Она подняла свернутое одеяло с изножья кровати и развернула его стряхивая - как раз в тот момент, когда он повернулся к ней лицом. Появившиеся облако пыли, мгновенно покрыло его брови и волосы серой пудрой.

Он смотрел на нее, задыхаясь от пыли. Или, возможно, задыхаясь от своей ярости.

Нора закусила губу.

-Извини.

-Если, - сказал он напряженно, стоя неподвижно, как статуя, - ты думаешь, что я рад такому повороту событий… Уверяю тебя, это не так.

-Я вижу.

Нора изо всех сил пыталась не рассмеяться. С бровями покрытыми пылью, словно инеем, и суровым выражением лица он был похож на сварливого старого отшельника. Она вытащила из кармана носовой платок и протянула его в знак мира.

Он взял его и сердито вытер лицо.

-Я бы предпочел, чтобы мы не попали в такую ситуацию. Однажды, когда мы плыли вокруг мыса Доброй Надежды во время экспедиции сэра Бертрама, налетел шквал. И нам просто пришлось привязать себя к мачтам и цепляться за жизнь, пока огромные волны захлестывали наш корабль. Это была самая ужасная, мучительная ночь, которую я когда-либо переживал.

-Ты хочешь сказать, что предпочел бы быть там, чем здесь?

-Нет. Я говорю, что лучше бы ты была там, чем здесь.

-Действительно. Не нужно быть жестоким.

Он усмехнулся.

-Возможно, в этом нет необходимости. Но есть сильное желание.

Он окинул взглядом ее фигуру.

-Тебе нужно раздеться.

-Что? Я не буду.

Он проигнорировал ее протест. Его руки потянулись к ряду пуговиц на ее дорожном платье, расстегивая их одну за другой.

-Эти юбки и ботинки промокли насквозь. Думаю, и чулки тоже. Я могу уже сейчас представить название "Из-за лорда Дэшвуда, я получила лихорадку".

-Я сделаю это сама, спасибо.

Она положила свои руки на него, чтобы остановить его действия. Его пальцы замерли. Инстинктивно она провела ладонями вверх и вниз по его замерзшей коже.

-О, Дэш. Твои руки, как лед. Тебе тоже нужно согреться.

Их взгляды встретились и задержались на мгновение.

Нора молча проклинала себя. Вот корень всех ее проблем. Как бы он плохо не обращался с ней, как бы слабо ни отвечал на ее чувства, - ее глупое сердце все равно требовало заботиться о нем.

Он отпустил ее.

-Я разведу огонь.

Она отвернулась, стараясь не нарушая приличий снять мокрое платье, нижние юбки и чулки. Дэш был прав, ее ноги насквозь промокли. Только когда ее ноги начали согреваться, она поняла насколько они замерзли. В пальцы ее ног, как будто втыкали тысячи иголок. Надев корсет и относительно сухую сорочку, она накинула пыльное одеяло на плечи и села на кровать, поджав ноги под бедра.

Дэш снял пальто, жилет и галстук, повесив их на крючок возле двери. Пока она смотрела, он яростно по-мужски метался по комнате. Забрасывал дрова, разгребал золу в печи, открывал и закрывал дровяной ящик. Мускулистый. Сильный. Его широкие плечи натягивали влажную, почти прозрачную ткань рубашки.

Нора откашлялась.

-Можешь ли ты…?

-Что я могу, Нора? Перестать разводить огонь? Позволить тебе здесь одной замерзнуть? Не искушай меня.

Она вздернула подбородок.

-Не можешь ли ты сказать мне, чем я могу тебе помочь? Что ты ищешь?

-Трут. - Он осмотрел крошечную комнату, и его взгляд остановился на ее саквояже. - Я допускаю, что ты путешествуешь с копиями этой жалкой брошюры?

Нора проигнорировала его язвительные слова. Она достала из саквояжа плоскую деревянную коробку и положила на стол.

-У меня есть чистая бумага. Я нарежу немного, пока ты будешь складывать дрова.

Она открыла бюро для путешествий и осмотрела содержимое: бумага, чернила, перочинный нож. Взяв лист бумаги, она складывала его вперед и назад, снова и снова, пока он не стал похож на бумажный веер. Потом она взяла свой нож и начала нарезать из него стружку.

Сложив дрова в печку, Дэш взял результаты ее маленького труда и аккуратно сложил под дровами. Он ударил по кремню, послав искры в печку. Бумага легко загорелась, и веселое пламя вселило в Нору надежду, но потом оно ослабло и угасло. Дерево не загорелось.

-Еще, - сказал Дэш.

Нора достала еще один лист и снова повторила свои действия. Дэш ударил по кремню, и ему удалось высечь искру. Но пламя опять погасло, как и в первый раз.