Глава 7. Отец

Лем не был бедным.

Вы мне скажете: «Хойд, все говорит об обратном. Семья Лема всегда на всем экономит, чтобы выжить». А я отвечу: «Хватит перебивать».

Лем не был бедным, просто у него не водилось много денег.

Тем вечером, пока Прядка спала, Лем доковылял до таверны Брика. Он точно знал, что найдет там Гремми и Сора. В конце концов, таверна закрывалась только в два пополуночи.

Пока было довольно рано, и внутри царило оживление. Да будет вам известно, у вечеров в таверне, как у пламени в очаге, две жизни.

Поначалу всегда шумно, радостно, весело. Потом вечер начинает сходить на нет. Становится холоднее, темнее, тише. Те, кто заполняют таверну во время второй жизни, ищут не общения, а общества.

Впрочем, до этого оставалось еще несколько часов. Лем прошел мимо смеющихся шахтеров, которые пропускали по стопке и болтали о своей скучной жизни, и заметил Гремми и Сора. Как это часто бывало, они сидели вместе. Портовый грузчик и начальник порта выглядели как шляпка и стержень гвоздя. Гремми был приземистым, с плоской головой и прической из серии: «А можно подешевле?» Формально Сор числился его начальником, но вспоминал об этом редко, чтобы вдруг не показалось, что он готов оплатить счет за выпивку. Высокий и осанистый, он цедил пиво, хотя мог позволить себе и вино, но не хотел этого демонстрировать.

Брик, разумеется, стоял за барной стойкой на табуретке, чтобы находиться с клиентами на уровне глаз. Прядка нуждалась в помощи всех трех, но Лем ни к кому не подошел, а уселся около мишени для дротиков. Игравший Джул предложил ему присоединиться к следующему раунду, и Лем с радостью согласился.

Первый дротик Лем метнул на несколько футов ниже мишени и попал в один из двух сучков на деревянной стене. Сучки были усеяны многочисленными следами от прошлых бросков.

Одобрительно глянув, Джул метнул свой дротик и попал рядом с дротиком Лема.

— Слышал, ты снова оплатил выпивку Гремми. — Лем бросил второй дротик. — Очень по-дружески с твоей стороны.

Джул благодарно кивнул.

В следующем раунде Лем играл против старика Рода, хозяина постоялого двора. К сожалению, первые два раза Лем промазал, причем один раз так сильно, что попал в мишень. Зато третий дротик улетел далеко вниз.

— Здорово, — похвалил Род. — Трость помогает держать баланс, Лем? Клянусь, после несчастного случая ты стал лучше бросать.

— Трость тут ни при чем, Род, — ответил Лем. — А вот безделье…

Род хмыкнул.

— Ты все еще помогаешь Брику варить эль по выходным? — спросил Лем.

— Чаще всего.

Род завершил свои броски и отошел, давая сыграть другим. Раунд за раундом мужчины играли с Лемом, по его вопросам понимая его невысказанную просьбу о помощи.

Они вспомнили, как однажды Род напился, а Лем помог ему добраться до дома, как во время урагана Джул лишился крыши в доме, а Лем помог ему выстроить новую. Подобных историй насчитывались десятки. Лем был человеческим эквивалентом глубокого колодца, откуда можно всегда зачерпнуть чистой воды. Он приходил на помощь в нужный момент и ничего не просил взамен. Мало того, больше никогда об этом не вспоминал.

Разве что дело было неотложным.

Разве что дело было важным.

Лем был бедным с точки зрения уплаты налогов, но настоящим богачом, если речь заходила о том, что и правда имеет значение.

В тот вечер прошел слух, что Лему требуется помощь, а именно от Гремми, Сора и Брика. Лем, человек без долгов, так сильно нуждался в услуге, что едва ли не просил о ней в открытую. На языке таких мужчин это все равно что умолять.

Лем продолжал бросать дротики и набрал довольно много очков. Если вам интересно, куда они целились, то однажды вечером пару лет назад кто-то заметил, что узор из сучков на стене ужасно напоминает лицо. И не просто лицо, а лицо герцога, если представить, что древесные волокна — это волосы, а мишень для дротиков — родовой герб на груди.

Ну, и чуть пониже на стене выделялись два заметных сучка. Прямо над тем местом, откуда растут ноги.

Лем бросил дротик, и мужчины рядом с ним поморщились.

— Метко, — заметил один.

С наступлением ночи были подбиты тихие невидимые итоги, приняты, но не произнесены вслух решения. Этого и не требовалось. На следующее утро, ни свет ни заря Прядка обнаружила на своем крыльце бармена, начальника порта и портового грузчика. Они заявили, что окажут любую помощь в ее деле.

Чуть больше недели спустя в порт привезли большой бочонок. Гремми подкатил его к пяти остальным, ожидающим проверки.

Незадолго до этого к Персту Диггена причалил корабль под названием «Мечта Ута», который идеально подходил, чтобы воплотить план Прядки в жизнь. Команда такого корабля не должна была часто посещать остров, и у капитана должно было иметься разрешение на покупку эля Брика.

Моряки с «Мечты Ута» едва не приняли бочонки на борт без проверки, но капитан прочитал условия в разрешении.

— Должна быть проверка, разве нет? — спросил он. — Без нее мы не можем покинуть порт.

Вызвали инспектора. Она прибыла вершить правосудие с жезлом наготове и взглядом могла бы испепелить даже споры. Проверив первый бочонок, она приставила к нему слуховое устройство.

Сор с колотящимся сердцем глянул на карманные часы, отсчитывая секунды. Инспектор продвигалась вдоль ряда бочонков. Гремми промокнул пот на лбу. Брик толкнул его, чтобы тот не вел себя так подозрительно.

Наконец инспектор дошла до последнего большого бочонка. В таком как раз поместилась бы свернувшаяся калачиком девушка. Инспектор внимательно послушала и… ничего не обнаружила. Взмахом руки она приказала грузить бочонки. Трое заговорщиков обменялись взглядами. Инспектор вдруг замерла, вернулась к бочонкам и резким пинком опрокинула последний.

Послышался глухой удар.

А потом возглас боли.

— Так я и думала!

Инспектор схватила лом и поддела крышку бочонка, чтобы раскрыть правду: внутри пряталась, пытаясь выбраться с острова, черноволосая девушка.

— Перья для изоляции! — воскликнула инспектор. — Думала приглушить звуки и обмануть мой слух?

После этого события понеслись с огромной скоростью.

— Тут не обошлось без посторонней помощи! — рявкнула инспектор на начальника порта. — Тут не обошлось без заговора!

Такого бедняга Гремми не вынес и не сходя с места разрыдался. Брик попытался его успокоить, а Сор во весь голос запричитал, что вместо него нужно наказать Гремми.

— Король беспокоился насчет вашей лояльности, — глумливо усмехнулась инспектор. — Он предупреждал меня насчет местных жителей. Ему доложат, как вы сговорились обойти закон. Капитан, заплатите только за пять бочонков.

На корабль погрузили пять оставшихся бочонков, и он отчалил, чтобы доставить эль на Центральный архипелаг Изумрудного моря. На корабле покинула остров и инспектор, оставив присматривать за портом помощника. Она заявила, что лично доложит королю о предательстве на Персте Диггена.

Вы наверняка поняли, что девушка в бочонке была не Прядка, и, скорее всего, решили, что она притаилась в другом бочонке. Ничего подобного.

Прядка не пряталась среди груза.

Она вообще не пряталась.

Она и была инспектором.