- Ты называешь эти вещи уликами. Можешь ли ты быть уверен, что это именно то, чем они являются?

- Если это не так, то мы все воображаем связи там, где их нет. Однако вот что я думаю. Незавершенный процесс, то, что кузены послали меня расследовать, всплыл на свет не случайно. Юнис, должно быть, спланировала все именно так. Она должна была знать, что после ее смерти будет выполнена тщательная проверка ее активов, проводимая внутри семьи.

- Если она хотела передать послание из могилы... почему бы просто не передать это послание напрямую?

Джеффри заметил стадо примерно в километре от "стрекозы". - Может быть, все прояснится, когда Санди вернется с Марса.

- А до тех пор, однако, тебе интересно, смогу ли я пролить свет на этот вопрос.

- Мне жаль, что я так поступаю с тобой, Мемфис.

- И я хотел бы быть более полезным.

Настроение Джеффри упало. Возможно, это было нереально, но он надеялся на нечто большее. И все же, после стольких лет службы, насколько вероятно было, что Мемфис просто сдастся при первом же мягком допросе?

Предполагая, что он вообще что-то знал.

- Если она что-то сказала или сделала... вообще что-нибудь, что могло бы иметь отношение к делу... ты бы сказал мне, не так ли?

- Было бы полезно, если бы у меня было хоть малейшее представление о том, какую форму могли принять эти улики. - Мемфис посмотрел сурово, затем ободряюще улыбнулся. - Но я понимаю твою сдержанность. Просто поднять эту тему оказалось для тебя значительным напряжением.

- Последнее, чего я хочу, - это навредить нашей дружбе.

- Для этого потребовалось бы нечто большее, Джеффри. - Мемфис похлопал его костлявой рукой по плечу. - В этом нет никакой опасности.

- Спасибо тебе.

- Тем не менее, ты разочарован.

- Я надеялся, что ты знаешь больше. Тогда, возможно, ты смог бы сказать мне, в каком я положении, что мне следует делать дальше.

- Звучит так, как будто Санди сама приняла решение.

- Я бы пошел с ней, если бы не слоны. Не то чтобы я не думал, что ты не сможешь хорошо за ними присматривать, но...

- Есть разница между отъездом на неделю и несколькими месяцами. Все в порядке, Джеффри, ты не обязан передо мной оправдываться. Ты нужен этим слонам.

- Мы нужны им, - мягко поправил Джеффри. - Люди-стюарды. Они нам не принадлежат, и у нас нет никаких претензий на моральное превосходство. Но после всего, что мы сделали с ними в прошлом, мы действительно обязаны оберегать их до лучших времен. - Он улыбнулся, спохватившись. - Черт возьми, я говорю почти как Пан. Вот что делает с тобой времяпрепровождение с друзьями Санди.

- Уверен, что это не причинило тебе вреда. - Мемфис слегка кашлянул. - А теперь, могу я оказать тебе какую-нибудь практическую помощь? В конце концов, такова была предполагаемая цель этой поездки.

- Я почти догнал стадо, - сказал Джеффри. - Расширение покажет тебе малышей, которые все еще нуждаются в имплантации. Обозначь их с помощью стрекозы, затем позволь дротикам найти свой собственный путь. Это тот же протокол, что и в прошлый раз.

- Постараюсь запомнить. - Мемфис остановился и принял вертикальную сосредоточенную позу, заложив руки за спину и слегка подняв лицо к небу. - Ты уверен, что доверяешь мне это?

- Никого другого я бы и близко к этому не подпустил. Поручаю тебе "стрекозу"... сейчас же.

Мемфис позволил своим векам почти сомкнуться. - Я принял ее. Сейчас я кружу над стадом. Вид открывается изумительный. Увидят ли они меня?

- Некоторые из них, но они не свяжут стрекозу или дротики ни с кем из нас. Они ничего особенного не чувствуют, когда входят машины, но всегда лучше перестраховаться и избегать любых негативных ассоциаций.

- Сейчас я определил первого из малышей. Думаю, это Мелисса.

- Две близко расположенные зарубки на правом ухе - это она.

Мемфис выпустил первый из дротиков, который развернул свои крылья и нацелился на детеныша-мишень. Расширение выпустило уточняющий тег - коробку с сопроводительными вспомогательными значками, обозначающими наличие потенциально опасных наномашин, наряду с серийными номерами и кодами, которые устанавливают правовой статус этих наномашин в соответствии с различными конвенциями ОНН и межправительственными ветеринарно-медицинскими протоколами.

Мемфис подождал, пока Мелисса не окажется по крайней мере на расстоянии вытянутой руки от других слонов, а затем метнул дротик. Он сел на верхнюю часть ее шеи, чуть ниже основания черепа, и зафиксировался в нужном положении, как какая-то крошечная копия робота-добытчика астероидов, погружая шипастые посадочные ножки в податливую корку живой ткани. Следующим шагом дротика было введение в ткань поверхностного пенетратора для взятия проб крови - телескопического сверла быстрого погружения, которое, собрав и быстро проанализировав образец ДНК, смогло подтвердить, что это действительно был слон, на которого оно попало, а не какой-то другой организм, который оно выбрало по ошибке. Это заняло еще триста миллисекунд, и к этому моменту с момента посадки дротика прошло почти полсекунды. Где-то в другом месте мира, получив уведомление о результатах анализа ДНК, система биомедицинского контроля ОНН выдала окончательное разрешение на проведение нанокуляции.

Несмотря на то, что зонды дротика выделяли анестетик по мере продвижения вглубь, Мелисса все еще чувствовала, что это происходит. Через две секунды после начала процесса она затрубила и начала загибать хобот назад, стремясь убрать оскорбительный предмет.

К тому времени начался стремительный рост наномашин, жидкая армия субмикроскопических медицинских машин вторглась на чужую территорию. Машины знали, как обращаться с мозгом, даже с мозгом слона. Они начали размножаться, сплетая паутину блестящих связей.

Все это требовало времени. Хотя начальная популяция была создана в течение нескольких секунд, пройдут недели, прежде чем будет достигнута полная нейронная интеграция. Даже в этом случае только тысячная часть объема мозга Мелиссы была бы включена в новую сеть. Этого было достаточно, чтобы дать Джеффри окно - и дверь - в ее разум.

Менее чем через пять секунд после его прибытия работа дротика была завершена. Он вытащил свои самоприжигающие зонды, отцепился от кожи слона и вернулся в небо. Мелисса перестала трубить и рассеянно опустила хобот, как будто не совсем понимая, что ее беспокоило. Другие слоны, на мгновение встревожившись, вернулись к своим собственным заботам. Мелисса побрела обратно к своей матери, одной из высокопоставленных самок. Мемфис отправил команду, разрешающую "дротику" демонтировать себя.

Предстояло сделать инъекцию еще четырем слонам, но Джеффри не сомневался, что Мемфис справится с этой задачей. Он почувствовал облегчение от того, что его старый друг и наставник явно не обиделся на заданные ему вопросы. По крайней мере, он так думал.

Мемфис тоже сказал правду. Джеффри никогда в жизни ни в чем не был так уверен.

Когда последний из слонов был привит нанокуляцией и расширение подтвердило, что популяции семян формируются удовлетворительно, Джеффри и Мемфис направили "Сессну" на север и пролетели над некоторыми другими стадами Амбосели, делая медленные развороты, чтобы Джеффри мог увидеть слонов со всех сторон.

- Я знаю несколько сотен этих животных в лицо, - сказал он Мемфису. - Может быть, две сотни я могу распознать мгновенно, не задумываясь об этом. Я могу идентифицировать около пятисот слонов по слуховым картам.

- Сомневаюсь, что у кого-то еще есть такие возможности, - сказал Мемфис.

- Это мелочи. По сравнению с некоторыми старыми исследователями, людьми, которые были здесь сто или двести лет назад, я только начинаю.

- Я не уверен, что смог бы опознать пятьсот человек, не говоря уже о слонах.

- Наверняка у тебя получилось бы не хуже, чем у меня, если бы ты весь день тренировался здесь.

- Возможно, когда я был молодым человеком. Теперь я слишком стар, чтобы учиться таким вещам.

- Ты не старый, Мемфис. Ты просто перегружен работой и воспринимаешь это как должное. Нет никаких причин, по которым ты не мог бы прожить так же долго, как Юнис, а потом еще немного. Сто пятьдесят лет - никаких проблем. Тебе просто нужно лучше заботиться о себе и не позволять семье доминировать в твоей жизни.

- Семья - это моя жизнь, Джеффри. Это все, что у меня есть.

- Но ты ничего ей не должен, по крайней мере сейчас. Ты не нужен кузенам, Мемфис. Они относятся к прокси лучше, чем к тебе.

- Я дал слово Юнис, что буду рядом с Экинья, когда она не сможет. Будь что будет.

Через мгновение Джеффри сказал: - Когда ты дал свое слово, Мемфис? И почему она попросила об этом тебя? Возможно, ее не было здесь физически, но она всегда была рядом с нами, глядя вниз из Зимнего дворца.

- Я дал слово, - сказал Мемфис. - Это все.

На следующий день Джеффри навестил его отец. Голем Кеннета Чо работал автономно, что и ожидалось, учитывая тот факт, что органический аспект Кеннета в настоящее время находился на Титане, наблюдая за космическими углеводородными операциями Экинья на берегу озера Кракен. К тому же это был очень хороший голем - не клейбот, но лучшее, что можно купить за деньги, и даже с меткой чинг, напоминающей Джеффри, что прокси управлялся с другого конца Солнечной системы, с часовым отставанием, было трудно избавиться от ощущения, что его отец был здесь, в вся его живая, дышащая, бьющая ключом действительность.

- Мы с твоей матерью, - заявил Кеннет, когда они вместе прогуливались по дому, - серьезно обеспокоены таким поворотом событий, Джеффри. Ты и твоя сестра всегда были своенравными, но мы смирились с этим, как человек принимает любую прискорбную ситуацию, на которую он не может повлиять. Но в то же время мы всегда верили, что ты будешь действовать как сдерживающий фактор, направляя Санди против ее необузданных порывов.