- Было бы неплохо, - признал он. Джун Уинг явно имела более чем поверхностное представление о его работе или сделала вывод о ее направленности из беглого просмотра списка его публикаций. Он был склонен верить последнему, но из этого вытекал тревожный вывод.

Должно быть, он разговаривает с одной из самых умных женщин, которых когда-либо встречал.

Каково было бы находиться в одной комнате с ней, а не просто с копией-роботом?

- Что ж, ты знаешь, как со мной связаться, если когда-нибудь решишь расширить свой кругозор. Первый раз на войнах роботов?

- Да. Хотя, похоже, ничего особенного не происходит. Это всегда так? - Теперь он был еще более уверен в этом. По ту сторону арены пары машин не сдвинулись ни на йоту с тех пор, как он видел их из "ровера".

- На самом деле сейчас роботом управляет только один из операторов, - сказала Джун Уинг. - Остальные четверо наблюдают или помогают с тестами включения питания на одной из резервных машин. Конкурирующие операторы - наши конкуренты - находятся в других смотровых кабинах.

- Но ничего не происходит.

- Это машины для бурения туннелей, - сказал Джитендра. - Они созданы для того, чтобы прогрызать лунную породу, а не устанавливать рекорды скорости на суше.

Пока он говорил, Джитендра опускался в одну из свободных кабин. Он протянул руку и потянул транскраниальный стимулятор вниз, прижимая его к своему черепу.

- Мы не можем ускорить "ботов", - продолжал он, - но можем замедлить самих себя. Даже ваши лучшие гражданские импланты не воздействуют на мозг на достаточно глубоком уровне, чтобы нарушить восприятие времени, поэтому нам нужна дополнительная помощь. Следовательно, прямая стимуляция базальной коры головного мозга. Это и немного неприличного нейрохимического вмешательства на глубоком уровне...

- Как всегда, я притворюсь, что этого не слышала, - сказала Джун Уинг.

Джитендра надел на запястья тяжелые медицинские наручники, прикрепленные к раме кресла. - Они бы устроили истерику в Мире, в котором ведется наблюдение. Но, конечно, сейчас мы не в таком мире... и это не исключает внешнего спонсорства или внешних зрителей. Есть деньги, которые нужно заработать, репутация, которую можно приобрести и потерять.

- Думаю, спонсорство Плексуса помогает, - сказал Джеффри.

- Это не просто реклама, - сказала Джун Уинг. - Здесь действительно ведутся некоторые исследования и разработки. У роботов есть водители-люди, но у них также есть свой собственный бортовой боевой разум, постоянно пытающийся найти решающую стратегию, решение для достижения цели, которое они могут предложить пилоту.

- Ладно, начинается, - сказал Джитендра, закрывая глаза. - Замедление начинает сказываться. Пожелай мне... - Он запнулся на полуслове. - ...удачи.

А потом он отключился, такой же безжизненно-инертный, как и другие водители. Не потерял сознания, но замедлился до потрясающе медленной сенсорики робота на арене.

- Сейчас он ведет ее, - сказала Санди, указывая на робота, которым управлял Джитендра. - Ты можешь просто увидеть движение, если сравнишь тень от земли с тенью от опорного портала.

- Что вы делаете, когда хотите по-настоящему повеселиться - гоняете слизней друг против друга?

- Жизнь течет довольно быстро, если ты слизняк, - предостерегла Джун Уинг. - Это всего лишь вопрос систем отсчета восприятия. - Она указала на одну из свободных кабин. - Джеффри, можешь понаблюдать, если пожелаешь. У меня зарезервировано место, но на сегодня я откажусь от него.

- У меня с собой кое-какое довольно специализированное вспомогательное оборудование, - сказал Джеффри, имея в виду оборудование, необходимое ему для подключения к Матилде.

- Ничего не пострадает, брат, обещаю тебе, - сказала Санди.

- И если это так, то мои собственные лаборатории быстро все исправят, - сказала Джун Уинг с напускным безразличием к его опасениям. - Так что приступай прямо сейчас.

Джеффри все еще был настороже, но другая его часть хотела извлечь как можно больше пользы из своего лунного опыта.

- Тебе нужно отлить? - спросила Санди. - Ты пробудешь в этой штуке по меньшей мере шесть часов.

Джеффри проверил свой мочевой пузырь. - Я справлюсь. Сегодня утром я выпил не так уж много кофе.

Санди помогла ему забраться в свободную кабину пилота. - Наручники проанализируют твою кровь - при любых признаках стресса, превышающих обычный уровень соревнований, система выдернет тебя из игры. То же самое касается транскраниальной стимуляции. Это чтение / запись. Мало ли что может пойти не так.

- Не так уж много.

Санди склонила голову набок, казалось, на мгновение задумавшись. - Ну, был один парень... - Она опустила транскраниальный шлем, осторожно устанавливая его на место. - Если бы ты делал это на соревновательном уровне, мы бы подстригли эти завитки, чтобы зонд был ближе к твоей коже, но для зрителя ты будешь в порядке.

Сообщения о состоянии расширения вспыхнули в поле его зрения, информируя его о том, что внешний агент воздействует на его нервную функцию. Импланты предлагали сопротивляться вторжению. Он призвал их к молчаливому согласию.

- Так что случилось с тем парнем?

- Ничего особенного, - беззаботно ответила Санди. - Только то, что пребывание в кабине пилота навсегда сбросило его внутренние часы. Даже после того, как они изъяли стимулятор и наркотики, он застрял на "времени арены".

- Как у него сейчас дела?

- Дело в том, что он еще не ответил нам на этот вопрос.

Наручники вонзили свои безболезненные клыки в его кожу. Два холодных прикосновения, нейрохимические вещества хлынули внутрь, и он почувствовал, что скользит, как на санках, вниз по все более крутому склону. Он попытался ухватиться за бортики кабины для поддержки, но его руки, даже пальцы, казались обтянутыми гранитом.

Затем стремительное ощущение схлынуло, и он почувствовал себя совершенно неподвижным, амниотически спокойным. Что-то не сработало, решил он.

- Хорошо, - сказала Санди. - То, что ты сейчас слышишь, - это то, что я замедлилась в рамках твоего восприятия. Ты уже пробыл в кабине двадцать минут.

- Я тебе не верю, - сказал Джеффри.

- Пусть будет двадцать один. Мы с Джун сейчас идем в бар, вернемся через секунду-другую. Мы начнем внедрять прямые образы в твою голову. Наслаждайся шоу.

Он был почти готов не поверить ей. Но цифры в его туристической визе мелькали со сверхбыстрой скоростью.

Восприятие Джеффри резко обострилось, и он внезапно оказался где-то там, бестелесный, способный по своему желанию бродить в звенящем пространстве арены. Робот Джитендры теперь не полз; он двигался конвульсивными рывками, молотя тянущими когтями, секции корпуса двигались взад-вперед, как какой-то тяжелый промышленный механизм, вырвавшийся из своих оков. Лунный грунт, потревоженный прохождением робота, снова сжался, словно состоял из расплавленного свинца под действием огромной гравитации Юпитера.

По периметру арены ожидающие машины были охвачены неистовым размытым движением. В другом месте два бойца сцепились в титаническом борцовском поединке, корчась и сражаясь насмерть.

Противник Джитендры пересекал неровную почву, как обезумевшая железная личинка. Он отличался от робота Джитендры своими деталями, но был сопоставимого размера и оснащен в целом аналогичным набором наступательных устройств. На его боках светящимся красным цветом сиял треугольный эшеровский логотип компании Мета-Презенс, главного конкурента Плексус в области процедур чинг-связи и прокси-робототехники. Эмблема нервного узла на машине Джитендры теперь была такой же яркой и не выцветшей, нанесенной поверх изображения расширения. Эти наложения сопровождались множеством статистических и технических данных, в которых делались предположения о вероятной эффективности брони, оружия и тактики ведения боя.

Два робота остановились у расчерченного лазером боевого круга. Передвигаясь на две трети вниз по туловищу - они были сконструированы для управления во время бурения туннелей, - роботы встали на дыбы и поклонились друг другу. Должно быть, прошли мучительные минуты в режиме реального времени, пока наблюдался этот боевой ритуал.

Схватка была такой же внезапной и жестокой, как если бы пара борцов сумо набросилась друг на друга. Поначалу казалось, что робот Джитендры одержал верх. Он изгибался вокруг врага, используя ряды тянущих конечностей, чтобы закрепиться, погружая их заостренные кончики в щели в броневой обшивке. Подводя свой головной конец, он приводил в действие жужжащий кошмар своих круглых режущих зубьев. Когда они соприкоснулись с легкосплавной головкой противника, расплавленный металл фонтаном разлетелся по неоново-ярким параболам. Отражая первоначальный успех Джитендры - и меняющуюся структуру распределения ставок - статистика резко изменилась в его пользу.

Это продолжалось недолго. Даже когда робот Джитендры вгрызался в другого робота, у того были ответные амбиции. На полпути вниз по его корпусу на шарнирах открывались бронированные панели, как крылья куколки, позволяя сложному режущему оборудованию выходить как ножницам. Вакуумные резаки с сервоприводом начали прожигать брюхо робота Джитендры, закрепленного на месте тяговыми когтями. По корпусу подвергшейся нападению машины прокатилась своего рода перистальтическая волна, как будто она испытывала настоящую боль. Он ослабил хватку, отклоняя свое тело в сторону, высвобождая вращающийся вихрь своих режущих зубов. Статистика обновлена. Розовый пар с артериальной скоростью вырывался из раны, которая была прорезана в боку робота Джитендры: какой-то ядерный хладагент или гидравлическая жидкость, истекающая в космос.