— Добрый вечер, мисс Андервуд, — говорит она с лучезарной белозубой улыбкой.

— Добрый вечер, — вежливо отвечаю я.

Странно возвращаться. Я разрываюсь между чувством комфорта, как будто я все еще работаю здесь, и ощущением себя самозванкой.

Будь Шарлоттой. Я напоминаю себе об этом.

Девушка машет мне, и я улыбаюсь вышибалу, который открывает передо мной темную занавеску и тяжелую звуконепроницаемую дверь.

— Развлекайтесь, — Тихо бормочет он.

Прежде чем войти в главную комнату, я расправляю плечи, насколько могу, и поднимаю подбородок. Это похоже на притворную уверенность, но, честно говоря... в чем разница между настоящей уверенностью и фальшивой? Скорее ничем.

Итак, зажав клатч подмышкой, я с важным видом вхожу в комнату и замечаю, что здесь гораздо оживленнее, чем я когда-либо видела. Даже в ночь открытия и аукциона здесь было не так много людей.

Быстро осмотрев зал и заметив лишь несколько смутно знакомых лиц, я направляюсь к бару. Барменом сегодня будет Гео, самый милый парень, которую я когда-либо встречала, он слишком мил, чтобы быть барменом.

Его глаза загораются, когда он замечает меня, и я улыбаюсь в ответ, внезапно чувствуя себя немного комфортнее. Люди узнают меня. Мое место здесь.

— Жаль, что у меня нет с собой фотоаппарата, — говорит Гео вместо приветствия. — Я бы записал, как ты только что вошла в эту комнату. Как будто это гребаное место принадлежит тебе.

Я смеюсь, пытаясь скрыть свой румянец.

— Я этого не делала.

— Да, ты это сделала, — знакомый, теплый голос присоединяется к мягкой руке, обвивающей мою.

Поворачивая голову, на меня накатывает волна облегчения, когда я узнаю Иден, прижавшуюся к моему боку.

— Я так рада, что ты здесь, — тихо шепчет она мне на ухо.

— Мне нужно выпить, — отвечаю я, потому что это единственное, что сейчас имеет для меня хоть какой-то смысл.

— Принеси этой женщине выпить, — говорит Иден Гео, который с улыбкой качает головой.

— Чего бы ты хотела, моя королева?

Он покровительствует мне, но удивительно, как быстро я чувствую себя здесь комфортно. Когда Иден держится за мою руку, а милый бармен вроде как флиртует со мной, хотя я знаю, что мы с ним не играем в одной команде, вся моя нервная дрожь проходит.

О, и этот огромный белокурый строитель, которому иногда нравится превращать мою жизнь в ад, ухмыляется мне с другого конца бара. Когда он подмигивает мне, я качаю головой в его сторону.

Хорошо, что существует ограничение на выпивку в два раза, потому что я бы не доверяла себе рядом с ним, если бы была хоть немного навеселе.

— Мне, пожалуйста, сельтерскую водку с лаймом, — говорю я Гео, и он быстро отворачивается, принимаясь за приготовление моего напитка.

Мы с Иден ведем светскую беседу. Кажется, она потягивает клюквенный сок без алкоголя, в то время как я незаметно осматриваю комнату. Я хочу знать, здесь ли Эмерсон, но я также не хочу этого знать, потому что, если он здесь и находится в одной из этих комнат, меня стошнит.

Я узнаю того же знакомого мужчину с вечера открытия клуба, который пристально смотрел на меня, и сегодня вечером у него суровый, скептический взгляд. У меня мурашки бегут по коже, особенно потому, что я примерно на девяносто процентов уверена, что это не тот, с кем я познакомилась через Эмерсона или клуб.

Ну что ж, у меня есть полное право быть здесь, и он не собирается заставлять меня чувствовать себя неловко. Отворачиваясь от него, я смотрю на Иден.

— Могу я кое-что сказать? — Спрашиваю я, допив половину своего первого бокала.

— Конечно, — отвечает Иден с коварной ухмылкой.

— Я узнала тебя по твоему блогу.

Ее глаза расширяются в ответ, и на лице расплывается яркая улыбка.

— Я не знала, что кто-то действительно читает эту вещь. Но мне все равно нравится это писать.

— Ты что, шутишь? Я была одержима. После того, как я узнала об этом месте и впервые встретила Эмерсона, именно твой блог заставил меня почувствовать…Я не знаю... Не знаю… как будто я не была такой странной.

— Хорошо, — объявляет она, кладя руку мне на ногу.

— Таково было намерение. Как ты думаешь, мужчины когда-нибудь расстраиваются из-за того, что им нравится? Их называют шлюхами, развратными или противными? Нет. Я думаю, мы все устали от того, что нас стыдят и запихивают в эти тихие, идеальные, маленькие невинные версии самих себя, в то время как мужчины могут быть настолько девиантными, насколько захотят.

Я не могу сдержать ухмылку, которая появляется на моем лице.

— Я думаю, что люблю тебя, — отвечаю я.

Она быстро поднимает мой бокал, прежде чем объявить:

— Хорошо. Нам всем не помешало бы больше любви, верно?

— Верно, — отвечаю я, допивая то, что осталось в моем стакане.

— Гео, кое-кому нужно еще, — объявляет Иден, когда замечает, что выражение моего лица становится мрачнее.

После того, как Гео ставит мой бокал, я тяжело вздыхаю. Иден, должно быть, читает мои мысли, потому что она наклоняется ко мне и говорит:

— Он здесь, но я ни с кем его не видела. Он, наверное, в офисе.

Или в одной из комнат с кем-то еще.

— Я не знаю, зачем я пришла, — тихо бормочу я себе под нос.

— Да, — немедленно отвечает она. — Чтобы показать ему, чего ему не хватает.

— Сидя здесь в одиночестве в баре? — Смеюсь я.

Иден смотрит на меня с расчетливым выражением на лице.

— Скажи мне, Шарлотта. Ты когда-нибудь раньше была с женщиной?

Мои глаза расширяются, когда я давлюсь своим напитком. Она отвечает легким смешком.

— Именно так я и думала. Если я пообещаю не торопиться, не хочешь ли ты свести своего мужчину с ума от ревности? Я не думаю, что это займет много времени.

Может быть, дело в двух напитках, которые я уже выпила, или в предвкушении неизвестности, но я не могу придумать ни одной причины, по которой я отказалась бы от этого предложения.

Иден потрясающе красива, и в ней определенно есть что-то привлекательное. Мы не говорим о полноценном сексе, но от идеи привлечь внимание Эмерсона я не могу отказаться.

— Определенно.

— Пойдем. — Она хватает меня за руку и тянет прочь от бара.

— Пойдем немного повеселимся.