Лидер группы — рыжеволосый веснушчатый парень с лимонно-зеленым скейтбордом — говорит:

- Ладно, но мы не стучим.

- Стучать - шлюхой стать, - говорит паяц. У него черные, давно не мытые волосы до плеч.

- Стучать - в больничку попасть, - говорит третий, в очках и с высокой причёской.

- Стучать - в канаве пропасть, - говорит четвертый. У него катастрофическая угревая сыпь.

Завершив этот словесный круговорот, они смотрят на нее, ожидая, что же будет дальше. Холли с облегчением обнаруживает, что ее страх ушел. Это всего лишь мальчишки, недавно окончившие школу среднего звена (может, еще учащиеся в ней), и в них нет ничего плохого, какие бы дурацкие рифмы они ни знали из своих хип-хоп-роликов.

- Крутой скейт, - говорит Джером лидеру группы. – «Бейкер»? «Тони Хок»?

Мальчишка ухмыляется.

- Я похож на мажора, детка? Просто «Метроллер», но мне сойдет. - Он переключает свое внимание на Холли. - Частный сыщик, как Вероника Марс?

- У меня не так много приключений, как у нее, - говорит Холли... хотя у нее было несколько, да, однозначно было. - И я не хочу, чтобы вы стучали. Я ищу пропавшую женщину. Ее велосипед нашли примерно в четверти мили вверх по улице... - она указывает - ...у заброшенного здания, бывшего авторемонтной мастерской. Вы узнаете ее или велосипед?

Она открывает фотографию Бонни на велосипеде. Ребята по кругу передают друг другу ее телефон.

- Кажется, я видел ее раза два, - говорит длинноволосый, и парень рядом с ним кивает. - Носилась по Ред-Бэнк на своем велике. Но не в последнее время.

- В шлеме? - спрашивает Холли.

- Ну, да, - говорит длинноволосый. - Таков закон. Копы могут выписать штраф.

- Когда вы ее видели в последний раз? - спрашивает Джером.

Длинноволосый и его приятель раздумывают. Приятель говорит:

- Не этим летом. Весной, наверное.

Джером:

- Уверен?

- Вполне, - говорит длинноволосый. - Симпотная чика. Ее трудно не заметить. Это закон.

Все смеются, включая Джерома.

Лидер говорит:

- Думаете, она сама сбежала или ее кто-то увел?

- Мы не знаем, - говорит Холли. Ее пальцы крадутся по внешней стороне кармана брюк и касаются треугольной формы серьги.

- Да ладно, - говорит парень в очках и с высокой прической. - Будьте реалистами. Она симпатичная, но не подросток. Если бы она ушла сама, вы бы ее не искали.

- Ее мама очень обеспокоена, - говорит Холли.

Это им знакомо.

- Спасибо, - говорит Джером.

- Да, - говорит Холли. - Спасибо.

Они начинают отходить, но рыжеволосый с веснушками — который лидер — останавливает их:

- Хотите знать, чья мать обеспокоена? Мать Стинки. Она наполовину сумасшедшая, а копы ничего не делают, потому что она алкашка.

Холли оборачивается:

- Кто такой Стинки?

27 ноября 2018 года

В этом году будет холодная зима и много снега, но этим ноябрьским вечером температура не по сезону высока — 65 градусов²⁴. Туман поднимается над гладкой, как масло, поверхностью Ред-Бэнк-авеню. Уличные фонари освещают плотный облачный покров на высоте менее ста футов.

На часах - без четверти семь. Питер "Стинки" Стайнман катится на своем скейтборде "Аламеда" по пустынному тротуару, время от времени лениво отталкиваясь. Он держит путь к "Дэри Уип". Впереди гигантский подсвеченный рожок, окутанный ореолом тумана. Он смотрит на него и не замечает фургон, припаркованный на асфальте пустой заброшенной станции Эксон, между офисом и островками, где раньше стояли насосы.

Когда-то, давным-давно (ну, на самом деле три года назад, что кажется давным-давно, когда тебе одиннадцать), юного Стайнмана называли Пит, а не Стинки²⁵. Он был мальчиком среднего интеллекта, но одаренным ярким воображением. В тот давний день, когда он направлялся к начальной школе Нила Армстронга (где он сейчас учится в третьем классе у миссис Старк), он притворялся Джеки Чаном, сражаясь с толпой врагов на пустом складе, используя свое мастерство кунг-фу. Он уже повалил дюжину врагов, но надвигались новые. Он был настолько поглощен этой схваткой ("Ха!", "Ю!" и "Кия!"), что не заметил огромную кучу экскрементов, оставленную огромным немецким догом. Наступив на нее, он вошел в начальную школу Нила Армстронга в зловонном состоянии. Миссис Старк настояла, чтобы он снял кроссовки — одна из которых была испачкана вся вплоть до логотипа «Конверс» — и оставил их в коридоре до окончания занятий. Его мама заставила его вымыть их шлангом, а затем бросила их в стиральную машину. Они стали как новые, но было уже слишком поздно. В тот день и навсегда Пит Стайнман стал Стинки Стайнманом.

Сегодня вечером он надеется встретить своих друзей-скейтбордистов, делающих олли и кикфлипы на парковке. Это Ричи Гленман (мальчик с привычкой засовывать картошку фри себе в нос, а иногда и в уши) и Томми Эдисон (рыжеволосый, веснушчатый, признанный лидер их маленькой банды). Двое лучше, чем никого, но у них закончились деньги, уже поздно, и они собираются уходить.

- Давайте потусим немного, - говорит Стинки.

- Не могу, - говорит Ричи. - WWE Smackdown²⁶, чувак. Не могу пропустить эту крутоту.

- Домашнее задание, - хмуро говорит Томми. - Доклад по книге.

Два мальчика уходят, держа скейтборды под мышками. Стинки делает пару заездов, пытается выполнить кикфлип и падает с доски (хорошо, что Ричи и Томми этого не видят). Он смотрит на свой ободранный локоть и решает пойти домой. Если его мать наверху, он может сам посмотреть рестлинг-шоу, приглушив звук, чтобы не мешать ей, пока она занимается своей бухгалтерской хренью. Она много работает с тех пор, как привела себя в порядок.

"Дэри Уип" открыт, и ему не терпится съесть чизбургер, но у него всего пятьдесят центов. Плюс, на дежурстве Злобная Ванда. Если он попросит ее дать в долг - или, может, бакса полтора из банки с чаевыми, - она рассмеется ему в лицо.

Он возвращается обратно на Ред-Бэнк-авеню, и, выйдя за пределы туманного круга, отбрасываемого светом перед парковкой (где его не видит и не смеется Злобная Ванда), он начинает расправляться с врагами. Теперь, достигнув более зрелого возраста, он представляет себя Джоном Уиком²⁷. Трудно победить врагов одной рукой (под другой рукой доска), но у него есть великолепные навыки, сверхъестественные навыки, и...

- Молодой человек?

Нежданный вопрос вырывает его из собственных фантазий, и он видит старика, стоящего на краю парковки за пределами уличного сенсорного фонаря (не говоря уже о единственной камере видеонаблюдения "Дэри Уип"). Старик сгорбился над тростью. Он носит стильную широкополую шляпу, как в старом черно-белом шпионском фильме.

- Я вас напугал? Прошу прощения, но мне нужна помощь. Моя жена в инвалидной коляске, а аккумулятор разрядился. У нас есть фургон для инвалидов с пандусом, но я не могу сам поднять коляску. Если бы вы могли помочь...

Стинки, находясь в режиме героя, с удовольствием соглашается помочь. Ему неоднократно говорили не разговаривать с незнакомцами, но этот старикан вряд ли в состоянии даже опрокинуть ряд домино, не говоря уже о том, чтобы толкать инвалидную коляску по наклонному пандусу.

- Где это?

Старик указывает по диагонали на другую сторону улицы. Сквозь поднимающийся туман Стинки едва различает очертания фургона, припаркованного на асфальте старой станции Эксон. Рядом с ним стоит инвалидная коляска, в которой кто-то сидит.

Родди и Эмили поочередно оказываются в инвалидном кресле, и на самом деле настала очередь Родди, но у Эмили настолько обострился радикулит (во многом благодаря чертовой упрямой девчонке Краслоу), что ей теперь действительно нужна эта коляска.

- Я заплачу вам десять долларов, если поможете мне затолкать ее по пандусу в наш фургон, - говорит старик.

Стинки думает о бургере, который он только что так сильно хотел. С десяткой он мог бы добавить картошку фри и шоколадный коктейль и все равно остался бы с лишними деньгами. Много. Но взял бы Джеки Чан деньги за доброе дело?

- Нет, я сделаю это бесплатно.

- Очень мило.

Они идут вместе в туманную ночь, старикашка опирается на трость. Они пересекают проспект. Когда они доходят до тротуара перед заправочной станцией, старушка в инвалидной коляске слабо машет Стинки рукой. Он машет ей в ответ и оборачивается к старику, у которого одна рука в кармане пальто.

- Я только что подумал.

- Да?

- Может, вы могли бы дать мне три бакса за то, что я подтолкну ее по пандусу. Тогда я смогу вернуться в "Уип" и купить роял-бургер.

- Голоден, да?

- Всегда.

Старикан улыбается и похлопывает Стинки по плечу.

- Понимаю. Голод нужно утолять.

23 июля 2021 года

1

- Ты уверен насчет того вечера, когда исчез твой друг? - спрашивает Холли. Джером купил парням молочные коктейли, и они, прихлебывая, расположились на траве в пикниковой зоне.

- Вполне уверен, - говорит рыжий, его зовут Томми Эдисон, - потому что его мама позвонила моей, чтобы узнать, останется ли он у меня, и его не было в школе на следующий день.

- Нее, - говорит Ричи Гленман. Местный паяц с отвратительной привычкой засовывать картошку фри себе в нос. У Холли есть все их имена в ее заметках. - Это было позже. Через неделю или две. Я так думаю.

- Я слышал, что он сбежал жить к дяде во Флориду, - говорит парень с высокой прической. Это Энди Викерс. - Его мать... - он подносит ко рту невидимую бутылку и издает булькающий звук. - Ее однажды арестовали за вождение в пьяном виде.

Парень с прыщами качает головой. Это Ронни Свидровски. Он выглядит важным.

- Он не сбежал и не уехал во Флориду. Его похитили. - Он понижает голос. - Я слышал, это был Слендермен²⁸.

Остальные рассмеялись. Ричи Гленман бьет его по плечу:

- Такого парня, как Слендермен, нет, придурок. Это городская легенда, как Парковая Ведьма.

- Ой! Из-за тебя я пролил коктейль!

Томми Эдисону, который кажется самым сообразительным, Холли говорит:

- Ты действительно думаешь, что твой друг Питер исчез в тот вечер, когда ты его последний раз видел?