Я смотрю на него какое-то мгновение, прежде чем говорю: — Кажется, тебе стало легче. А что ты ожидал от меня услышать?

Его смех мягкий и хриплый. Он качает головой. — Ничего, просто... у меня не было женщины... я давно ни с кем не был...очень давно...

Я поднимаю брови, наблюдая, как он пытается найти слова. Слова, в которые я не могу поверить, что действительно их слышу.

Мужчина, такой желанный, как он, давно не был с женщиной?

Меня охватывает ужас.

Есть только несколько причин, почему такой человек, как он, мог бы долго не заниматься сексом, и ни одна из них не является хорошей. Особенно та, о которой я думаю.

Он перехватывает выражение моего лица. — Что?

— Хм... вау, это неудобно.

— Просто скажи это.

— Ты... ты... заразен?

Он моргает. — Прости?

Тепло поднимается вверх по шее. Мои уши начинают гореть. — Мне очень жаль, если это бестактно, но мы взрослые люди, и я думаю, что нам просто нужно закончить этот разговор.

Он смотрит на меня с явной растерянностью. Я расправляю плечи и делаю глубокий вдох.

— У тебя венерическое заболевание?

В передней части кабины водитель фыркает.

На бровях Джеймса появляются глубокие борозды. — Это первое, о чем ты думаешь, когда я говорю тебе, что давно ни с кем не был? Что я болен?

— Не первое, а худшее, потому что так работает мой мозг. Я не была уверена, не пытаешься ли ты найти способ сказать мне, что мне придется купить специальный латексный костюм, чтобы носить его, или получить какие-то мощные антибиотики или что-то подобное.

Когда Джеймс просто сидит и смотрит на меня в безмолвном ужасе, водитель такси говорит через плечо по-английски с сильным акцентом:

— Вы правы, что спросили. Случаи СПИДа растут.

Я оборачиваюсь и бросаю на него колючий взгляд. — Спасибо вам за это просветительское ядро нежелательной информации. Вы - жемчужина. А теперь возвращайтесь к своим делам, пожалуйста.

Он пожимает плечами, отворачиваясь.

Я оглядываюсь и вижу, что Джеймс все еще смотрит на меня. Я говорю: — Значит, это нет насчет ЗППП.

— Это однозначное нет. А ты?

— Тоже нет.

После минуты неловкого молчания он тяжело вздыхает. Из него вытекает вся электризующая потребность, которую он испытывал несколько минут назад. Теперь он просто выглядит уставшим.

— Я просто... Я больше не могу вести светские беседы. Я не могу притворяться. У меня не хватает энергии, чтобы флиртовать и делать вид, что меня интересует все это мелкое, поверхностное дерьмо, через которое мне приходится продираться, прежде чем я узнаю кого-то поближе. Прежде чем я пойму, стоит ли она моего времени. Потому что это...

После напряженного мгновения он продолжает уже тише, его голос почти теряется под звуком движущихся по дороге шин.

— Все так, как ты сказала, Оливия. Жизнь слишком коротка, чтобы разбрасываться словами. Наше существование измеряется минутами. Секундами. Ударами сердца. Время - это самый ценный товар, который у нас есть, потому что его никогда нельзя пополнить. Если оно ушло... оно ушло навсегда. Как и мы.

Мощная волна эмоций накрывает меня. Снова этот удар по голове от узнавания, бьющий меня между глаз.

Я такая дура. Он ни с кем не был по той же причине, что и я: желание - это первая вещь, которую убивает горе, прежде чем оно убьет все остальное.

Я думаю о его портретах, обо всех этих любовно детализированных изображениях человеческих страданий, и мне хочется скрутиться в клубок и плакать.

Что бы ни случилось с ним, какую бы цену ни заставила его заплатить жизнь, что вдохновило его на болезненную одержимость увековечиванием лиц скорбящих людей и что бы ни притянуло его прямо в мои объятия, как бабочку на пламя, это так же ужасно, как и то, что пережила я.

Я выдыхаю неровный вздох и говорю сдавленным голосом: — Я дура.

Он точно знает, что я имею в виду. Качая головой, он тянется ко мне. — Нет.

— Да. Боже, мне так жаль. Я должна была знать, что у тебя нет венерических заболеваний.

— Ты не могла знать. Это был законный вопрос. И прекрати извиняться, черт возьми.

Он прижимает меня к себе и обнимает. Я закидываю обе ноги на его ноги. В его шею я шепчу: — О, Джеймс, я чувствую себя такой идиоткой.

— Почему?

— Потому что я иногда забываю, что с другими людьми тоже случаются плохие вещи. Я забываю, что не только я хожу с дыркой в груди на месте сердца. Я понятия не имела, насколько эгоцентричной я стала... или насколько изолированной. Как я почти каждое мгновение бодрствования чувствовала, что застряла на чужой планете, и мне ничего не остается, кроме как делать научные заметки о враждебных местных формах жизни, пока я жду смерти.

Звук вырывается из его груди. Хихиканье или легкое недоверчивое фырканье, я не знаю, что это было. Затем я чувствую, как его губы прижимаются к моим волосам, и слышу его вздох.

— Боже, ты говоришь длинными предложениями. Хемингуэй бы не одобрил.

Я толкаю его локтем. — Заткнись.

— Заставь меня.

Когда я поднимаю голову, он улыбается. Тепло возвращается в его глаза.

— Кстати, — бормочет он, прижимая к моим губам нежный поцелуй, — это была очень личная речь, которую ты только что произнесла. Ты маленькая нарушительница правил.

Я погружаю голову в изгиб между его шеей и плечом и закрываю глаза.

— Последний раз. Слово скаута.

— Ты была девочкой-скаутом?

Я мягко дразнюсь: — Привет, личный вопрос.

— Черт возьми. Твоя правда. Вычеркни это.

Улыбаясь, чувствуя себя в безопасности в его объятиях, я говорю: — Я была в скаутах... пока меня не выгнали.

Когда я слишком долго молчу, он говорит: — Это зло. Ты не можешь просто выставить это напоказ и не ожидать дальнейших вопросов!

— Выпусти на волю свое воображение.

Он рычит. — О, я выпущу кое-что на волю, но это не будет мое воображение.

Он сжимает мою челюсть рукой и прижимает свой рот к моему.