— Я собираюсь посетить дамскую комнату.

Джейк не выглядит довольным, но кивает.

— Конечно.

В момент, когда я поворачиваюсь спиной, закатываю глаза. Когда они встают на место, вижу знакомый синий взгляд, наблюдающий за мной с другого конца комнаты.

Дедуля.

Отвожу взгляд и быстро направляюсь в туалетную комнату, к счастью, она пуста. Подумываю о том, чтобы спрятаться здесь, но где-то там Эд Ширан. И у меня припасено несколько потрясающих танцевальных движений, которыми я готова похвастаться. По пути сюда я также заметила буфет. Я никогда не отказывалась от бесплатной еды и убила бы за куриное крылышко.

Держу пари, куриные крылышки у них хороши.

Громкая болтовня наполняет туалетную комнату, и я немного съеживаюсь от появления толпы красивых женщин. Они все такие... высокие. Рост, как у супермоделей.

Интересно, удлиняли ли им ноги...

— Пенелопа! — Блондинка в центре группы лучезарно улыбается мне. Видимо, она — лидер. Я вдруг чувствую себя так, словно нахожусь в серии «Наша секретная жизнь».

— Привет. — Слегка машу рукой женщине, которую никогда раньше в жизни не видела. Предполагаю, она знает меня только потому, что имя таинственной спутницы Джейка Суэггера уже облетело зал.

— Мне нравится твое платье. Valentino?

Чего? Это обязательно произносить по-испански? Она действительно сказала это с акцентом...

Она несколько раз моргает, когда я не отвечаю.

— Дизайнер, милая. Это Valentino?

— О! — я издаю смешок... очень-очень фыркающий смешок. — Валентино. Ага. Да я без понятия. Может и Халапеньо.

Их синхронное движение головами, когда они изучают меня, будто инопланетное существо, немного странное. Они репетировали это дерьмо перед тем, как прийти сюда? Или они роботы? Одна из них бормочет что-то, чего я не слышу, и все кивают — снова синхронно.

— Вы что, хотите превратиться в «Камаро» или типа того?

— Прошу прощения? — спрашивает Блондинка-Барби.

— Ничего. Приятного вечера. — Я натянуто улыбаюсь им и собираюсь уходить. Они, кажется, впадают в панику, понимая, что упустили свою возможность проучить меня.

Когда я прохожу мимо, одна из них спрашивает:

— Так вы с Джейком давние друзья?

— Ага, — бросаю я через плечо, не потрудившись обернуться, и толкаю дверь.

В холле меня встречают еще три женщины. Все высокие. Все красивые. Все почти идентичны друг другу.

Здесь творится какое-то странное дерьмо...

— Ну, привет, таинственная девушка. — Эта Кукла звучит так, будто она могла бы быть хорошим человеком. — Ты — тема всех разговоров здесь.

— Гонишь? — мое удивление неподдельно. Здесь гребаный Эд Ширан. Я чувствую, что мне нужно сказать им это. Так я и делаю. — А вы знали, что здесь Эд Ширан?

Раздаются звонкие смешки.

— Да, Пенелопа. Эд — хороший друг моего мужа.

— Ты жена Тейлор Свифт или кого-то в этом роде? — Я указываю на то место, где видела его в последний раз. — Потому что это не какой-то конченый певец из девяностых. Это Эд Ширан.

В ее глазах веселье и теплота.

— Я Кэролайн. Мой муж, Карвер, финансовый директор мистера Суэггера.

— Какого именно Суэггера?

— Злого.

— Какого из них?

Она усмехается.

— Джесси. Но из того, что я слышала, Джейк тоже может быть занозой в заднице.

Я все еще не уверена насчет этой Кэролайн. Она кажется милой, но слишком похожа на всех остальных, чтобы я могла ей полностью доверять. Поэтому, как бы сильно мне ни хотелось подтвердить, что то, что она слышала, — правда, я воздерживаюсь. Джейк, может, и мудак, но я не собираюсь признаваться ей в этом.

— Было приятно поболтать, Кэролайн. Ненавижу убегать, но...

— Эд Ширан. — Она кивает. — Понимаю. Но ты же осознаешь, что он здесь не для выступления. Он здесь в качестве гостя.

— Что?

Она поднимает изящный пальчик в воздух.

— Ты ведь не слышишь его голос, не так ли?

Я прислушиваюсь тщательнее.

Она права.

Это не голос Эда.

Черт возьми, это вообще не голос. А какое-то классическое дерьмо.

— Так ты и Джейк? Как это произошло?

— Ты не поверишь, если я расскажу.

Она подмигивает, будто знает какой-то большой секрет.

— Испытай меня.

— Как-нибудь в другой раз. Увидимся?

Я ухожу прежде, чем она успевает ответить, и исчезаю в переполненном зале. Мимо меня проходит официант с подносом, уставленным пустыми бокалами из-под шампанского. Я киваю, чтобы привлечь его внимание.

— Да, мисс?

— Это может показаться странным, но у вас есть пиво?

Он борется с улыбкой.

— Уверен, я смогу что-нибудь найти. Какие-то особые предпочтения?

— Что-нибудь местное. «Bud». «Coors». «Miller». Я не привередлива.

— Две минуты?

— Черт, да хоть десять, сделайте перерыв на перекур. Я никуда не спешу.

Он посмеивается.

— Скоро вернусь.

С того места, где я стою в дальнем углу комнаты, у меня хороший обзор. По всему периметру разбросаны небольшие группы людей. Кто-то сидит. Кто-то стоит. Кто-то даже танцует под музыку, которую часто можно услышать в лифте.

Могли бы, по крайней мере, нанять группу.

Украсить все тут цветами.

Арендовать дым машину.

Официант возвращается раньше, чем ожидалось, и протягивает мне «Budweiser».

— Держите, мисс. — Он предлагает мне бокал для вина, но я уже откупорила бутылку. Пиво очень вкусное. Такое холодное, что пробирает до дрожи. Именно так, как мне нравится.

— Хорошо?

— Идеально. Можете продолжить приносить?

— Безусловно.

— Спасибо, и я лучше возьму бокал, — говорю я, зная, что Джейку будет что сказать мне, если он увидит, как я посасываю пиво из бутылки в уголке комнаты.

— Позвольте мне. — Официант выливает пиво, не пролив ни капли, и протягивает мне бокал. Издалека мой «Bud» может сойти за «Moscato».

Хочу спросить, есть ли у них куриные крылышки, но в клатче, зажатом под мышкой, вибрирует телефон. Сообщение от Эмили.

«Как вечеринка?»

«Полный отстой»

Я нажимаю «отправить», еще раз благодарю официанта и начинаю пробираться сквозь толпу в поисках Эда. Но первым обнаруживаю Джейка. И не могу сказать, что разочарована. Он такой расслабленный. Беззаботный. Счастливый. Смеется так, как я никогда раньше не видела.

Он стоит с четырьмя мужчинами. Они напоминают мне актеров из «Супер Майка». За исключением того, что они в костюмах. И ухмыляются. И с прическами как у Джастина Бибера из 2011 года. Но даже такие горячие, они не идут ни в какое сравнение с моим Тем Самым Парнем.

Джейк замечает меня, и его улыбка гаснет. Он выглядит... жаждущим.

Его взгляд скользит по моему пиву, моей груди, затем по моему лицу. Он манит меня пальцем — уголки его губ изгибаются, обнажая сексуальную полуулыбку. Я даже не поняла, что остановилась. Неуверенным шагом подхожу к нему.

— Пенелопа, — говорит он глубоким протяжным голосом, от которого у меня дрожат колени. Его пальцы касаются моего локтя, и он наклоняется, будто хочет поцеловать мои волосы.

Только он этого не делает.

— Где, мать твою, ты была? — вместо поцелуя рычит он и отстраняется — его улыбка возвращается на место. Если бы от прикосновения его пальцев к моему локтю не было бы так приятно, я бы вырвалась и ударила его. — Джентльмены, хочу познакомить вас с моей девушкой, Пенелопой.

От Джейка у меня может перехватить дыхание, но я из тех девушек, кто может оценить красивого мужчину, когда я его вижу. В данном случае четырех мужчин. Хлопаю ресницами и одариваю их мегаваттной улыбкой в полную мощь.

— Привет.

Пожимаю руки троим. Джейк называет мне их имена, но они забываются в тот же момент, когда он их произносит. Запомнилось только одно имя. Бриггс. Имя мужчины, который берет мою руку, подносит ее к губам, целует, а затем говорит с самым горячим английским акцентом:

— Приятно познакомиться, Пенелопа. Вы чертовски сногсшибательны.

Кто-то в компании усмехается. Джейк, кажется, вздыхает. Но все, на чем я могу сосредоточиться, — это его слова. И то, что с этим парнем... что-то... не так.

— Джейк, — говорит он, его красивые карие глаза не отрываются от моих. — Могу я украсть твою прекрасную спутницу? На танец?

— Осторожнее, Бриггс, — голос Джейка напряженный. Немного раздраженный.

Не могу найти в себе сил волноваться об этом. По крайней мере, этот парень проявляет ко мне некоторое внимание. Джейк же почти не разговаривал со мной с тех пор, как мы здесь, не говоря уже о том, чтобы пригласить на танец.

Я сую ему в руку бокал и позволяю Бриггсу увести меня на танцпол. По-видимому, группа все же есть. Она еще не играет, но уже настраивается. Не важно. С Бриггсом я бы танцевала хоть под песню из рекламы колбасы «Oscar Mayer». Так что, классическая музыка из лифта подойдет просто идеально.

Все еще сжимая одну мою руку, Бриггс притягивает меня ближе, а другой обнимает за талию. Его объятия — это объятия любовника, пока мы медленно кружимся по кругу. Несколько чересчур крепкие. Несколько неуютные. Я чувствую каждую твердую выпуклость под его костюмом. Чувствую жар его тела. Просто мы не очень... подходим друг другу.

— Ты — само воплощение красоты, Пенелопа.

Я улыбаюсь. Но очень хочу нахмуриться. Предполагалось, что это будет фразой Джейка...

— Ты и сам не так уж плох, красавчик. — Через его плечо вижу Джейка, разговаривающего с женщиной. Он смеется. Его голова наклонена, чтобы лучше ее слышать.

Бриггс следит за моим взглядом и улыбается.

— Ревнуешь?

— Нет. — Лгунья.

Он ничего не говорит. Просто... смотрит на меня своими сверкающими глазами. Его губы изогнулись в неизменной веселой ухмылке.

— Итак, откуда ты знаешь Джейка? — спрашиваю я, желая, чтобы он скорее развернул меня обратно, чтобы я тоже могла увидеть, что там делает Джейк. И, возможно, получше разглядеть женщину, с которой он разговаривает.

Может, она старая.

Беременная.

Его сестра...

— Мы вместе учились в колледже. Я только приехал в штаты. Джейк взял меня под свое крыло. После выпуска убедил меня остаться. Остальное уже история.

— Оу. Что же, это мило.

— Ммм...