Он притворился, что не слышит ни рыка, вновь донесшегося через стол, ни урчания в собственном животе. Может, и не стоило так явно ее провоцировать…

– Насколько мне известно, – продолжил Джейс, тщательно подбирая слова, – Безграничный Консорциум по сути представляет собой нечто вроде торгового синдиката. Вы приобретаете товар в одном месте, а продаете его в другом, где он представляет наибольшую ценность…, – все, пора засунуть голову в пасть дракону, – …и, как я предполагаю, частенько эти места находятся в совершенно разных мирах. Ты мироходец, Теззерет, или на тебя работает кто-то из мироходцев.

Теззерет улыбнулся и даже коротко поаплодировал.

– Браво. Видишь, Бэлтрис, я же говорил, что он догадается. Что-нибудь еще, Белерен?

Джейс сидел, тупо уставившись в стол, и бесцельно водил пальцем по старой царапине на дереве. Он закусил губу, словно набирался смелости, чтобы что-то сказать. Какое-то время Теззерет терпеливо ждал, но вскоре его улыбка увяла, а его пальцы забарабанили по столу.

Но так было нужно. Они дали Джейсу время сосредоточиться, сфокусировать свой разум. И, используя накопленную силу, Джейс Белерен – который не привык довольствоваться лишь половиной ответов – нажал. Теззерет отшатнулся вместе со стулом, почувствовав, как молодой маг заглядывает в окно его сознания, пока что поверхностно, и собирается нырнуть глубже.

– Я знаю, что ты не всегда был главным в Консорциуме, – озадаченно произнес Джейс. – Но я не могу взять в толк, как можно украсть целую организацию. И у кого…

Стол подскочил, едва не треснув пополам от могучего удара металлической руки Теззерета. Он перегнулся через столешницу, не обращая внимания на расплескавшееся пиво, и Джейс съежился под его пристальным взглядом, словно тот обладал реальным весом. Бэлтрис встала, и пламя – не просто гнев, а самое настоящее жаркое пламя – вспыхнуло в ее зрачках и охватило ее ладони. Она подалась вперед, явно намереваясь прикончить наглеца, но стремительный жест Теззерета заставил ее остановиться.

Все это время прочие посетители таверны продолжали как ни в чем не бывало выпивать за своими столиками, даже не подозревая, что рядом с ними вот-вот взорвется вулкан.

– Мне известно, что прошло уже довольно много времени с тех пор, как ты в последний раз официально чему-то учился, – процедил Теззерет, – так что позволь преподать тебе краткий урок. Возможно, ты и привык безнаказанно копаться в чужих мыслях, Белерен, и ошибочно полагаешь, что мало кто из магов обладает подобным талантом. Но любой чародей, имеющий хотя бы малейшее представление о магии разума, может почувствовать твое вторжение, пускай мы и не способны его повторить. И мы от этого не в восторге.

Теззерет медленно опустился на стул; Бэлтрис, хотя и с явной неохотой, последовала его примеру.

– Сегодня это сошло тебе с рук, Белерен, поскольку ты еще не понимаешь правил. Но учти – если ты еще хоть раз проделаешь нечто подобное со мной или с кем-то из моих приближенных, я тебя убью, невзирая на всю ту пользу, которую ты мог бы принести.

Хотя в тот момент Джейсу больше всего хотелось подчиниться своим инстинктам и сбежать, он постарался придать своему лицу безразличное выражение и кивнул.

– Что касается твоего предыдущего вопроса, – продолжил Теззерет спокойным ровным голосом, как будто ничего не случилось, – да, я и в самом деле обладаю Искрой, и Бэлтрис тоже. Среди всех известных мне организаций во всех мирах Безграничный Консорциум может похвастаться самым большим числом мироходцев.

– И каково же это число? – уточнил Джейс как можно более небрежно.

– Если ты примешь мое предложение, – серьезно ответил Теззерет, – то нас будет пятеро. Плюс еще троих я могу нанять для определенной работы, но они не являются полноправными членами Консорциума.

Ага, вот мы и подошли к самому главному.

Джейс не стал расспрашивать, зачем он им понадобился. Он и сам прекрасно понимал ценность своей магии, в особенности редких телепатических способностей. Теперь ему стало ясно и то, как Теззерет узнал о нем; человеку с таким влиянием, простиравшимся на многие миры, не требовалось читать чужие мысли, чтобы узнать все, что он хотел.

Поэтому он задал другой вопрос:

– Зачем мне вступать в вашу организацию? Мне и так неплохо живется.

– Неужели? – спросил Теззерет с нескрываемым разочарованием. – Шантажируя богатых дураков тем, что раскроешь их страшные секреты? Кто там был последним, а, Белерен? Лорд Делвеккян с его пристрастием к дерябскому корню? И сколько он заплатил, чтобы сохранить эту маленькую тайну – пару сотен мер золота?

На этот раз Джейс даже не потрудился ответить, лишь покачал головой, удивляясь осведомленности Теззерета.

– А потом у тебя закончатся деньги, и что тогда? Очередной богатый дурак? Жить от секрета до секрета и от угрозы до угрозы, пока ты не прихватишь одного из них крепче, чем он мог бы стерпеть? Скверный образ жизни, Белерен. Я бы даже сказал, позорный. И, если быть откровенным, недостойный твоих талантов.

– Пока что меня все устраивает, – пробормотал Джейс в свою защиту, чувствуя, как от стыда у него загорелись щеки. Правда в словах Теззерета уязвила его больнее, чем подосланный Гемретхом демон.

– Устраивает, – передразнил его изобретатель. – Но и только. Ты ничего не достиг. Не совершил ничего стоящего. Меж тем твои задатки, Джейс Белерен, слишком велики, чтобы прожигать жизнь вот так, впустую. Ты спрашиваешь, почему ты должен присоединиться к нам. Вероятно, потому, что ты ищешь возможность сорвать куш, – настоящий куш, – чтобы жить в свое удовольствие, не бегая от одного развращенного скряги к другому. Потому что ты хочешь заслужить уважение других людей, мужчин и женщин, которые будут бояться тебя за то, кем ты являешься и что ты делаешь, а не потому, что тебе про них что-то известно. И еще потому, что подсознательно ты понимаешь, хотя и не хочешь себе в этом признаться, – здесь твои умения пропадают зря. У тебя есть сила, Белерен, в том числе врожденное владение магией, освоить которую способны считанные единицы. А ты готов позволить ей зачахнуть. Вступи в Безграничный Консорциум, и я гарантирую, что ты сможешь развивать свои таланты, возвыситься над собой, учиться у других.

Джейс поднял взгляд, чувствуя, как участился его пульс.

– У вас есть те, кто будет учить меня?

У него не было настоящего наставника уже много лет, с тех пор, как…

– Чтению мыслей – нет. Другим видам магии разума, таким, как твои иллюзии и твое ясновидение – несомненно. Я сам немного понимаю в этом, хотя подобные вещи не относятся к моим первоочередным интересам. Я мог бы учить тебя лично, когда позволит время. Пускай я не смогу наставлять тебя в телепатии, но, по крайней мере, я приведу в порядок твою дисциплину, чтобы ты использовал свои способности с наибольшей отдачей.

– Ты правда готов на это пойти?

– Белерен, чтобы заполучить себе такого могущественного мага разума, как ты, я готов пойти и на большее.

– Осторожнее, а то закончишь, как его прошлый учитель, – ухмыльнулась Бэлтрис.

Раздался треск керамики, и кружка в руке Джейса разлетелась на куски. Все его тело онемело, словно его хватил удар, и он поднял на женщину взгляд ярко сияющих глаз. Если бы желания могли убивать, то вместо кружки в его кулаке хрустнула бы шея Бэлтрис.

– Откуда ты… Как? – горечь подступила к его горлу, и он едва мог выдавить из себя слова.

– Да ладно тебе, Белерен, – подмигнула Бэлтрис. – Если уж нам известно все остальное, думаешь, мы не узнали про Альхаммаррета? Насколько я понимаю, тебя до сих пор разыскивают в каждом селении на сотню миль от Скрещения Силмота.

Взор Джейса заволокло красной пеленой ненависти. Он сам не понял, как вскочил на ноги, опрокинув стул.

– Ты никогда больше не произнесешь это имя.

Голос его был на удивление ровным, без малейшего намека на крик, но он хлестнул, словно невидимый кнут. Бэлтрис уловила нависшую опасность, но не собиралась отступать перед этим выскочкой. Она тоже встала, и атмосфера за столом накалилась от напряжения и скопившейся магии. Теззерет ничего не говорил. Похоже, ему было любопытно, кто из двоих не выдержит первым.

Это был Джейс. Он отвернулся, решив не вступать в битву, не будучи уверенным в ее исходе. Все еще красный, он поднял стул и опустился на него, потупив взор. Но уголок его рта слегка приподнялся, как будто ему все же удалось что-то доказать противнице.

С кривой высокомерной ухмылкой Бэлтрис тоже вернулась на место.

– Бэлтрис, – вдруг обратился к ней Теззерет, – подожди меня на улице.

Улыбка моментально пропала с лица женщины, словно подстреленная из арбалета.

– Что? Босс, я…

– Мне нужно поговорить с Белереном, и желательно, чтобы при этом вы не угрожали друг другу каждые пять секунд.

Джейс стиснул зубы, чтобы не засмеяться.

– Но босс, вдруг он…

– Белерен не опасен для меня. Иди.

Бэлтрис презрительно хмыкнула, сверкнула напоследок глазами и покинула стол, все еще втайне надеясь, что маленький ублюдок сглупит и откажется от предложения Теззерета. И тогда, учитывая все то, что ему уже известно, боссу не останется ничего другого, кроме как позволить ей…

Бэлтрис настолько глубоко погрузилась в свои мечты, представляя, что именно она сделает с Белереном, если ей представится такая возможность, что поняла это только спустя какое-то время: до конца своих дней она так и не смогла вспомнить имени наставника Джейса.