Он казался вполне дружелюбным малым, охотно помог Джейсу освоиться на новом месте и представил его другим членам ячейки. Но Джейс не раз задумывался о том, насколько же темную сторону личности должен был таить в себе Палдор, чтобы пробиться на столь высокий пост под началом Теззерета. Само собой, обязанности Палдора не позволяли ему долго нянчиться с новичком, и вскоре Джейс снова оказался предоставлен самому себе. При этом он даже не мог самостоятельно с кем-нибудь познакомиться, потому что не знал, кто из членов равницкой ячейки в курсе иномирного происхождения Консорциума, и боялся случайно разболтать секреты Теззерета непосвященным.

Джейс все лежал, разглядывая потолок и предаваясь размышлениям, пока не провалился в то полусонное состояние, которое возникает, если долго валяться в кровати и ничего не делать. Поэтому он далеко не сразу сообразил, что кто-то тарабанит кулаком в его дверь.

Потратив пару мгновений на то, чтобы расправить самые заметные складки на одежде, Джейс распахнул дверь и с удивлением обнаружил, что смотрит в немного кривое зеркало – по крайней мере, так ему показалось поначалу.

– Ты, наверное, Джейс, – предположил незнакомец.

Джейс в ответ красноречиво моргнул.

– А я Каллист. Каллист Рока. Ты уж либо научись не так крепко дрыхнуть, либо заведи себе дверной колокольчик. Лучше всего будет снять его с церковной колокольни.

– Угу, – добавил Джейс.

– Идем, нас вызывают. Нам уже минут пять как нужно быть в кабинете Палдора. Так что если твоя магия не может перенести нас назад во времени или сотворить для нас действительно веское оправдание, предлагаю ускориться.

И Джейс, до сих пор не понимая, что происходит, ускорился.

Хотя маг уже давно изучил в здании все входы и выходы, он позволил своему спутнику идти впереди, чтобы иметь возможность рассмотреть его поближе. Сейчас, когда Джейс был чуть менее сонным и гораздо более внимательным, сходство между ними уже не казалось ему таким сильным. Каллист носил черный кожаный доспех поверх темно-синего поддоспешника; возможно, они походили на одежду Джейса цветом, но никак не назначением. Различные клинки, которыми Каллист был увешан с ног до головы, также намекали на огромную пропасть между навыками двух молодых людей. Тем не менее, они все еще могли сойти за родственников, и Джейс отказывался считать это простым совпадением.

Каллист знал извилистую череду коридоров по крайней мере не хуже, чем Джейс. Он ни разу не замешкался по дороге к кабинету Палдора, который находился на верхнем этаже самого высокого строения. Пока Джейс пытался отдышаться после долгого подъема, он с некоторым раздражением отметил, что Каллист нисколько не запыхался.

Кабинет, куда Каллист вошел первым, небрежно постучав в дверь, был просторным и в основном пустым. В дальнем его конце стоял письменный стол из красного дерева, широкий, но необычайно низкий, как раз под стать Палдору. Вокруг неровным полукругом располагалось несколько стульев. Над столом висели часы с латунными шестеренками и тяжелыми маятниками. Правую стену занимало большое окно, из которого открывался вид на постепенно возрождающуюся Щербатую Пустошь. Левую же…

На левой стене находилось хитроумное устройство, по размеру меньше часов, но куда более сложное. Стеклянные трубки переплетались друг с другом, почти завязываясь в узлы и изгибаясь под немыслимыми углами. По ним длинными прядями струился… нет, не дым, поскольку никакой дым не мог бы иметь столь неестественный цвет. Джейсу понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы узнать эфир Слепой Вечности, ведь до этого ему ни разу не доводилось наблюдать даже легкого облачка этой субстанции в материальном мире. О назначении такого прибора он мог только гадать.

Больше в кабинете не было ровным счетом ничего. Огромное пространство служило одной-единственной цели – чтобы посетители могли видеть, какое огромное пространство Палдор мог позволить себе потратить впустую.

Палдор поднял голову, бросил недовольный взгляд на часы над головой и отошел от стола на пару шагов. Сегодня он был облачен в нечто такое, что Джейс вежливо мог бы назвать просторной мантией, а честно – небольшим шатром. Одеяние имело насыщенно-лиловый цвет и делало Палдора похожим на огромную бородатую виноградину.

– Добро пожаловать на первое задание, Белерен, – поприветствовал он.

Ответа не последовало. Потребовалось весьма недвусмысленное «кхм!», чтобы отвлечь внимание Джейса от замысловатого агрегата на стене.

– Ах, да, – спохватился Джейс. – Прошу прощения.

Палдор нахмурился и покачал головой.

– Ты когда-нибудь слышал о Ронии Хессет?

– Кажется, где-то мне встречалось это имя. Кто она?

– Глава купеческой семьи, некогда имевшая связи с Оржовом. Консорциум тесно сотрудничал с ней после того, как гильдии приказали долго жить. Пару раз она даже вела переговоры с самим Теззеретом. Ей не известно ни о том, кто мы на самом деле, ни о существовании других миров, если уж на то пошло, – но для постороннего человека она неплохо осведомлена о делах Консорциума. А в последнее время сорвалось несколько наших сделок с ее Домом. Поначалу мы с Теззеретом смотрели на это сквозь пальцы; в каждой подобной организации есть нечистые на руку люди, а сама Рония в прошлом неплохо себя зарекомендовала. Но сейчас она утверждает, что потеряла целый платеж, несколько тысяч мер в золотом эквиваленте. А если учесть, что примерно в это же время один из ее родственников выплатил огромный долг крепко прижавшим его ростовщикам… Думаю, вы понимаете, что все это возбудило мои подозрения.

– Возбудило? – хмыкнул Каллист откуда-то сзади. – По мне, так подозрения уже должны пускать слюну от похоти…

– Твоя задача, – продолжил Палдор, обращаясь к Джейсу, – будет несложной для человека с такими талантами. Сперва мы хотели, чтобы ты просто встретился с Хессет и заглянул ей в голову, как ты обычно это делаешь, но она уже несколько дней отказывается с кем-либо видеться. Говорит, что слишком занята. Но, честно говоря, терпение Теззерета на исходе. Так что придется вам с Рокой нанести визит ей домой. Он поможет тебе проникнуть в ее покои; затем ты проникнешь в ее мысли. Если окажется, что она все-таки невиновна и ничего не знает о краже, вы просто вернетесь сюда, и дальше это уже станет моей заботой. Но если мои подозрения подтвердятся, и она действительно водит нас за нос, ты сообщишь об этом Каллисту, а уж он разберется с ней, как он умеет, чтобы другим неповадно было.

Джейс скривился. Он знал, что работа в Консорциуме потребует от него того, что он предпочитал называть «полулегальной деятельностью». Черт возьми, он и так многие годы жил за счет этого. Но убийство?

У Джейса отвратительно засосало под ложечкой, и он уже открыл было рот, чтобы возразить, или хотя бы просто сообщить Палдору, что все это было ошибкой, и работа на Теззерета все-таки не для него.

Но слова отказывались выходить наружу. Страх потерять все те возможности, которые обещал ему Теззерет – не говоря уже о куда более сильном страхе перед тем, что эти люди могут сделать с ним, если он сейчас пойдет на попятную, – сжал его голосовые связки стальной хваткой. И вот, чувствуя новый приступ тошноты, вызванный не только и не столько страхом, Джейс кивнул.

– Каллист уже изучил план особняка Хессет, – сообщил Палдор. – У вас не будет особых трудностей.

Джейс повернулся.

– И вы выбрали именно Каллиста, потому что у вас вдруг оказался боец, очень похожий на вашего единственного телепата – или телепат, напоминающий вашего лучшего бойца, – добавил он с саркастической ухмылкой и кивнул в сторону Каллиста. – Наверное, вам любопытно посмотреть, насколько хорошо они вдвоем сумеют выполнить простое задание, чтобы вы могли понять, получится ли извлечь выгоду из их сходства в будущем?

Палдор широко улыбнулся:

– Вот, ты уже мыслишь как член Консорциума! А теперь к делу, – он развернулся в кресле и снял со стены странное приспособление в виде трубки с воронкой на конце. Прибор не содержал в себе никакого волшебства – это было обычное переговорное устройство, предназначенное для того, чтобы без помех доносить приказы в нижние помещения.

– Капитан! – крикнул Палдор в трубку, улыбаясь при этом Джейсу и Каллисту. – Принесите для Роки и Белерена пару комплектов формы слуг имения Хессет!

Джейсу даже не потребовалось читать мысли – достаточно было страдальческого стона Каллиста, чтобы понять, что обновка ему не понравится.

И это было еще мягко сказано. Джейсу дали примерно полчаса, чтобы переодеться в отвратительного вида ливрею с канареечно-желтыми штанами и темно-красной рубашкой и собрать все, что он посчитает необходимым. На вопрос, может ли он взглянуть на план имения, ему посоветовали больше доверять напарнику, и выставили обоих за порог.

– Я чувствую себя фруктовым салатом! – пожаловался Джейс Каллисту, когда они покинули Щербатую Пустошь.

– Кому ты это говоришь? Я даже на свои ноги стараюсь не смотреть, чтобы ненароком не выжечь себе глаза.

Какое-то время они молчали, пока не подошли к имению Хессет. Джейс почувствовал некоторое облегчение, когда увидел, что этот район был в основном населен представителями среднего класса, так что они с Каллистом были далеко не самыми нелепо одетыми людьми на улице.

– Мне кажется, – заметил Джейс, когда впереди показалась наружная стена усадьбы, – или эта операция действительно несколько непродуманная? Неужели нельзя было дождаться удобного случая, чтобы я прочитал мысли Хессет где-нибудь на людях? Зачем ломиться к ней в дом?

– Возможно, ты и прав, – согласился Каллист. – Но Теззерету на днях должны доставить мешочек редких нефритов, которые посчастливилось раздобыть другой ячейке, а кое-кто вне Консорциума уже распустил слухи о наших убытках от сделок с Домом Хессет. Он действительно хочет поскорее все уладить, пока кто-нибудь, кто поверил слухам и счел нас уязвимыми, не позарился на эти нефриты.