Что, если что-то случится и они потеряют его? Или он не выйдет, пока не закончится буря? Она сомневалась, что сможет прожить ещё один день, не узнав, что случилось с Паваном в её отсутствие. Неуверенность в этом вкупе с тревогой по поводу того, что она раскроет свои секреты Кирану, были слишком велики, чтобы размышлять о них.

Послышался скрип, и Аврора, оглянувшись, увидела ухмыляющуюся Джинкс, которая придерживала дверь убежища достаточно открытой, чтобы заглянуть внутрь. Ведьма пожала плечами и жестом пригласила Аврору присоединиться к ней.

Аврора быстро наклонила голову к отверстию. Внутри была кромешная тьма. Луч света из щели осветил верхние ступеньки лестницы, но темнота поглощала её раньше, чем они смогли разглядеть дно. Аврора слышала голоса. Женщина — её голос ровный и богатый с оттенком властности. Мгновение спустя раздался мужской голос, но Аврора не могла разобрать слов, только приглушённые звуки.

Она сжала губы, размышляя о риске оказаться в незнакомой обстановке. Потом она подумала о том, что Джинкс назвала её новенькой, и о том, что она путешествовала по диким землям Каэлиры, и смотрела в самое сердце шторма небесного огня, и выжила, чтобы вернуться домой. Сейчас, как никогда, ей нужно было быть храброй.

Решившись, она подняла кусок ткани, который уже был завязан вокруг её шеи, и использовала его, чтобы прикрыть лицо. Она жестом велела Джинкс поднять дверь повыше, осторожно перекинула ногу через карниз и нашла первую ступеньку лестницы.

Внутрь хлынуло ещё больше солнечного света, осветив маленькую пустое помещение с грязным полом. Аврора мельком увидела обломки, несколько деревянных бочек с припасами и маленькую мелькающую тень, которая, как она предположила, была крысой. Она быстро и тихо спустилась по ступенькам, не желая привлекать к себе внимания. Джинкс, казалось, думала о том же, когда опускала дверь настолько, что сквозь неё пробивался лишь слабый луч света. Аврора сделала паузу, давая глазам привыкнуть к ограниченному количеству света. В комнате пахло сыростью и затхлостью, как будто свежий воздух месяцами не проникал сюда. Стук сердца в ушах напомнил ей о давке в лагере оборышей, и Авроре оставалось только надеяться, что её спуск по лестнице был достаточно тихим, чтобы остаться незамеченной.

Наконец её нога коснулась земли, она шагнула вниз и обернулась. Голоса смолкли, и она изо всех сил старалась прислушаться, не шевелится ли кто-нибудь, на случай если ей придётся прятаться или бежать.

Она начала ощупью пробираться вдоль стены, стараясь ни на что не наткнуться. И тут ей в голову пришла идея.

На ней был кожаный жилет с высоким воротником, застёгнутым на несколько ремней. Она расстегнула ремни и расстегнула воротник ровно настолько, чтобы мерцающий свет небесного огня в её груди осветил темноту. Это сработало, и позволило ей увидеть достаточно, чтобы исследовать обстановку быстрее. Сначала она двинулась к бочкам первой, обнаружив, что они пусты. Она быстро осмотрела остальную часть помещения, обнаружив лишь несколько сгнивших досок и груды испорченного белья. Наконец она подошла к деревянной двери. Она увидела слабый намёк на свет, пробивающийся из-под двери. Прижавшись ухом к дереву, она услышала приглушённый ропот голосов.

Ей удалось разобрать слова "оружие" и "бури", прежде чем она услышала крик наверху, и дверь убежища закрылась с громким стуком.

— Джинкс? — прошептала она так громко, как только осмелилась.

Её единственным ответом был громкий треск, когда что-то ударилось о дверь. Внезапно она услышала голоса, доносящиеся не сверху, а из глубины убежища. Она пробежала через всё помещение, придерживая рукой кожаный воротник на груди, приглушая свет небесного огня, а затем бросилась за бочки с припасами за мгновение до того, как дверь, у которой она подслушивала, распахнулась.

Аврора прижалась спиной к стене, изо всех сил стараясь замедлить дыхание. Серебристо-голубое сияние фонаря с небесным огнём отбрасывало тени на стену. Она пригнулась ещё ниже и быстро застегнула воротник. Стук множества пар ног был заглушен новыми звуками над головой. Прежде чем Аврора успела подумать о чём-то ещё, кроме как спрятаться, дверь убежища распахнулась настежь, омывая комнату дневным светом, и явила крупного мужчину. Своей толстой, покрытой татуировками рукой, он угрожающе сжимал маленькое горло Джинкс.

Аврора накрыла рукой рот, останавливая возглас. Джинкс, с другой стороны, выглядела озадаченной, почти скучающей, несмотря на яростную хватку мужчины, который держал её. Аврора пригнулась ещё ниже, когда взгляд мужчины скользнул по помещению, и увидела, что Джинкс старательно избегает её взгляда.

— Бракс! — раздался глубокий женский голос в паре метрах от Авроры. Мужчина заострил своё внимание. Женщина спросила: — Что ты мне принёс?

Аврора слушала, как Джинкс передают по лестнице от первого мужчины к другому. После серии тяжёлых шагов вниз по лестнице, помещение снова погрузилось в темноту, за исключением фонаря небесного огня.

Аврора выглянула из-за бочки и увидела женщину. Она была среднего роста, но пухленькая, с женственными изгибами. Её песочно-коричневая кожа сияла потусторонним блеском в свете небесного огня.

Человек по имени Бракс хрустнул костяшками пальцев и ответил:

— Нашел её снаружи, она возилась с растениями, которые вы используете, чтобы скрыть это место.

— Неужели?

После вопроса женщины в воздухе повисла тишина; по помещению пронеслась опасная напряжённость. Её голос был многослойным, глубоким и чётким. Она сделала один медленный шаг вперёд, потом другой, пока не оказалась лицом к лицу с Джинкс. Затем она склонила голову набок, её длинные тёмные волосы заскользили по её плечу, и сказала:

— А теперь, кто собственно ты такая?

Аврора увидела, как Джинкс улыбнулась в сиянии небесного огня, совершенно бесстрашная перед лицом того, на кого они наткнулись. Джинкс небрежно пожала плечами и ответила:

— Тебе не о чем беспокоиться. Я не причиню тебе вреда. Я просто... люблю растения.

Женщина рассмеялась таким смехом, который привлёк бы все взгляды в комнате, только мужчины вокруг неё стояли неподвижно и напряжённо, как солдаты, ожидающие её команды.

— Так дорогая, — ответила женщина, кружась вокруг Джинкс и разглядывая её, как хищник. — А я люблю острые предметы.

При её словах Аврора услышала, как несколько окружающих её мужчин вытащили свои клинки. Её желудок сжался от нервного напряжения. Ей следовало быть осторожнее. Ей не следовало так рисковать.

— К примеру, это.

Женщина подняла руку к лицу Джинкс. На ней была блестящая красная кожаная перчатка, больше похожая на броню, с тёмными острыми концами, которые она слегка провела по горлу Джинкс.

— Я взяла их у дикой кошки, которая сделала неправильный выбор в добыче. Вообще-то, это её ты чувствуешь у своих ног. Я взяла её когти в наказание, но позволила ей сохранить зубы в знак уважения одного хищника к другому.

Аврора не заметила этого раньше, но, конечно же, пятнистая кошка с заострёнными ушами пролезла между ног Джинкс, достаточно высокая, чтобы потереться щекой о её бедро.

— Как пугающе, — сказала Джинкс с преувеличенной дрожью в голосе. — Кошка!

Как же мне удержаться и не выдать все свои секреты?

Несмотря на нацеленные на неё клинки, наглая земная ведьма наклонилась ровно настолько, чтобы почесать дикую кошку между ушами. Она пробормотала что-то вроде "милая кошечка", а затем выпрямилась и спросила:

— Это та часть, где я должна просить о пощаде?

Небеса, Аврора не знала, как Джинкс это делала — оставалась такой спокойной. Она была кипящим клубком нервов, а её ещё даже никто не заметил.

Бракс, мужчина, который схватил Джинкс, угрожающе шагнул вперёд.

— Ты что, тупая, что ли?

Джинкс улыбнулась, в уголках её глаз появились морщинки.

— Или что-то в этом роде.

Затем земля прогнулась под их ногами, и раздался хор криков, когда комната начала трястись. Корни и растения всех видов вырывались из земляного пола и стен. Лианы обвивали конечности людей. Джинкс взмахнула рукой, ударив локтем в лицо человека, державшего её. Джинкс толкнула женщину обратно в цепкую зелёную паутину и закричала:

— Роар, сейчас!

Аврора вскочила из своего укрытия. Крупный мужчина обернулся, маяча перед ней. Его кожа была почти того же оттенка, что и тени, окутавшие помещение. В самый подходящий момент лиана схватила его за лодыжку, и Аврора вывела его из равновесия. Джинкс была уже на полпути к лестнице и звала её. Бросившись вслед за подругой, Аврора одним прыжком преодолела первые ступеньки. Растения поднимались перед ними, толкая дверь убежища вверх и вверх, обдавая их всех ярким солнечным светом.

А затем... что-то пошло не так. Растения вокруг Авроры стали бурыми и тусклыми. Они продолжали двигаться, как приказывала магия Джинкс, но становились сухими и хрупкими, и ломались от напряжения.

Аврора тоже чувствовала себя странно. В её глазах замелькали тени, несмотря на солнечный свет над головой. Во рту у неё было такое ощущение, будто песчаная буря прокатилась по её языку, а потом осела, создав в горле пустыню. В висках и в затылке появилась грызущая боль. Мир начал колебаться, земля под ней качалась из стороны в сторону. Кулак сжался вокруг пояса на её талии и дёрнул её назад. Её пальцы оторвались от лестницы, как и ломкие лианы рядом с ней. Пыль взлетела вверх, когда она приземлилась на спину, и боль разрушила оставшийся контроль над её ментальными щитами.

Ощущения захлестнули её, чужие и всепоглощающие, но, даже затерявшись в потоке, боль в горле беспокоила её больше всего. Голова шла кругом, пока она пыталась сосредоточиться. В поле зрения появилась тёмная фигура, и её зрение прояснилось ровно настолько, чтобы она могла видеть.