При случае Велок задаст ему вопрос. Подозревая, что уже знает возможный ответ. "Лишь боги ведают смысл свободы, Велок. Предо мной все в цепях. Но я не бог рабов. Не стану богом рабов. Сила моя в том, чтобы видеть незримые цепи на всех вас, и не твердите о свободе. Так что я спрошу в ответ, Велок: что нужно сделать, чтобы удостоиться моего взгляда?

Когда вернешься свободным от всех цепей, я встречу твой взгляд. Вот почему, Велок из Сюнида, я бог нежелающий".

Велок вздрогнул, чуть не упав с древесного ствола. Он задремал, меч тяжким грузом лежал на бедрах. Тот голос в грезах... "ах, странный сон, странные слова, странное... томление".

Он ощущал слабость. Ощущал смущение. Он был одинок среди сородичей. Он был поистине жалким Теблором.

Лейтенант Ара вместе с Балком въехала в городок. День угасал. Здесь было тихо, последние жители бежали на юг, перегруженные фургоны сопровождали семь рядовых мазаланской армии.

Она знала, как трудно сдерживаться Балку. Спица подбивала его на последнем совещании. Послать отряд, устроить бойню на южной дороге. Но Балк лишь покачал головой.

Пришлось Аре объяснять Спице, Шугалу и Крику: - Придет время. Они не доедут до Кулверна. И мы здесь не чтобы резать горожан. Наша задача - устранить военное присутствие малазан.

- Регуляры...

- Не важны, Спица.

- Хочу голову Благой Ролли.

- Почему? - спросила Ара.

В мутных глазах мелькнуло смущение. - Потому, - сказала Спица. - Она знаменита. Вот почему.

- Хочешь омыть лицо в ее сладкой славе?

- Довольно, - бросил Балк, вставая и подбирая перчатки. - Время разговора с капитаном Грубитом. Лейтенант, вы со мной.

Не обращая внимания на злобный взгляд Спицы, Ара поднялась. В шатре было душно, ей хотелось глотнуть холодного воздуха.

Шугал сказал: - Мудро ли это, капитан? Вас могут убить.

Балк помедлил, воздевая брови. - Уверяю, сержант, наш загадочный альянс продлится. Нет, капитан не убьет меня. Хотя, возможно, захочет поторговаться. - Он пожал плечами. - Еще не встречался с ним официально. Всё через Штыря. Пришло время оценить вражеского командира.

И теперь Балк и Ара направляли скакунов к внутренним воротам.

- Итак, - сказала Ара, - ты взял ее в койку. Полагаю, лучший способ присматривать?

Балк глянул искоса. - Взял?

- Нет? Она сидит там целыми ночами...

- Пьяная до бесчувствия, в кресле. Думаешь, я заинтересуюсь женщиной такого сорта?

Ара отвела взгляд и вздохнула. - Ладно.

- Шугал ждет, что первый шаг сделает Спица. Пока она со мной, Шугал не будет действовать.

- Ты рискуешь всем.

- Надеюсь, не тобой.

Ара позволила губам крепко сжаться. - Мог бы предупредить.

- Если бы верил, что ты можешь усомниться, Ара - предупредил бы.

Умел он переворачивать вещи, ее Балк. От негодования к стыду, после нескольких слов. Ей оставалось лишь бичевать себя за гнусные сомнения.

Они подъехали к воротам, но ни один морпех не вышел навстречу. Посты были оставлены, улицы безлюдны. - Забавно, - сказал Балк. - Мне не казалось, что они ничего не замечают.

- Трое солдат в дозоре на каждой берме. Когда все эвакуированы, нет смысла охранять ворота, да и людей для этого не хватает. Могли бы въехать всей компанией.

Балк хмыкнул: - Могли бы. Что рождает подозрения.

Они ехали по главной улице, к озеру. На повороте к штабу наконец обнаружились двое малазан. Они о чем-то спорили посредине улицы, но замолчали, увидев Балка и Ару.

Один улыбнулся. - Привет вам, лейтенант Балк. Капитан ожидает в конторе. Наверху. Идите туда скорее.

- Спасибо, - кивнул Балк, проезжая. Они спешились у здания. Балк оглянулся и нахмурился. Похоже, спор морпехов возобновился, теперь хриплым шепотом.

Ара хмыкнула: - Все чуднее и чуднее.

- Очевидно, - сказал Балк сухим тоном, - нас незаметно отслеживают. Но думаю, всё это блеф. Если капитан желал успокоить нас, то плохо постарался. Спешка.

Они вошли в здание. Узкий коридор к лестнице. Комната слева казалась перевернутой - опрокинутые, поломанные ящики. Балк всмотрелся, замедлив шаги, но промолчал.

Наверху была распахнута одна из дверей, из-за нее доносилось тихое пение. Ара не узнала мелодию, но голос был нежным и высоким.

Балк поднял брови. Ара пожала плечами. Она не удивилась бы, застав капитана с шлюхой на коленях. Хотя это было бы неожиданной деградацией для командира морской пехоты.

Капитан был один за письменным столом. Голос принадлежал ему, а руки элегантно порхали в воздухе. Он чуть запнулся на последней ноте и замолчал, руки застыли и медленно опустились. - Лейтенант Балк и... ах, какое у вас звание? Простите. Лейтенант Ара, вряд ли вам подошел бы ранг ниже. Капрал? Фу, совсем не идет. И если поразмыслить, нам пора вернуться к капитану Балку. Но чтобы сохранить меня в старшем звании, зовите меня - Император! - Он повел рукой. - Без "сира", однако же. Сойдет и сэр. Жажда не мучает?

На столе стояли графин и три кубка. Капитан налил вина. - Мне сказали, оно достойное, но сказал некто по имени Глиняный Таз. Вам судить, стоит ли его суждение веры.

Балк не спеша снял перчатки и сел. Ара поискала взглядом кресло, но единственное уже занял Балк. Она встала сзади и справа от командира, чуть выставив одну ногу и сложив руки на груди.

- Мы заметили в лесу чрезвычайную активность, - начал Балк. - Подозреваем присутствие большой массы дикарей. Надеюсь, вы тоже осведомлены, сэр?

- Осведомленность - двусмысленный термин, не думаете? Лес кишит туземцами? Как же, да. Нападение на город неминуемо? Было бы глупо считать иначе. Тайные игроки за, как бы сказать, элегантной ширмой? Вы знаете такие: резная деревянная рама, шелковые полотнища, изысканные рисунки и многоцветье, от которого голова кружится. Как мне не хватает такой роскоши в этой конторе! - Капитан замолчал, весь сияя, и отпил вина. Затем скривился. - Благие боги. Ну что ж, притупим нашу тонкую чувствительность слепым оптимизмом. Уверен, каждый новый глоток пойдет мягче, ведь нёбо уже онемело.

Балк кашлянул. - Ваши намеки меня смущают, сэр. Что за ширма?

- А! Двусмысленность осведомленности. Я так и не сумел выразиться ясно. Кто о чем знает в точности? Теорий предостаточно. Тени так и снуют за тонкой шелковой завесой. - Взгляд его отвердел, губы опустились. - Одни мистерии.

Балк ерзал в кресле. - Я порядком удивился, когда мэр столь охотно принял эвакуацию.

- Охотно? Именно, капитан. Кто соглашается охотнее, нежели человек в коме?

- В коме?

Что-то мелькнуло на лице Грубита. - Я утомился от его жалоб. Уверен, капитан, вы испытываете такое же чувство, хоть иногда. Люди отказываются знать свое место. Ведут себя не по чину. Именно. Ведь я с самого начала не был расположен к этому человеку, сколотившему состояние исключительно на торговле рабами. - Длинный, идеально ухоженный палец чуть погладил левую бровь. - Позорное занятие.

- Я о том, - сказал Балк, - что странно требовать от нас обороны пустого города. Личного состава и так мало. Какой в нем прок, чтобы удерживать?

- И вновь неудачное слово ведет нас в болото двусмысленностей. Прок. Реши мы сопровождать беженцев, тактическая ситуация была бы крайне сложной. У Малазанской империи уже был подобный опыт. Весьма неприятный. Не лучше ли будет построить оборонительный вал далеко за спинами обоза с горожанами, как думаете?

- С тремя взводами?

Грубит улыбнулся. - И вашими одиннадцатью сотнями.

- Риск едва ли кажется разумным, сэр.

Пожимая плечами, Грубит выпил еще, состроил гримасу. - Деньги покупают мечи, верно?

- Мечи. Не самоубийство, сэр.

Брови Грубита взлетели. - Я решительно не имею намерения погибать! Как и не стану рисковать моими морпехами ради бессмысленной, хотя и красивой последней битвы, уверяю. Рад слышать от вас такие же соображения. Самоубийство? Ужасная мысль.

- А кажется, вы зовете нас именно к нему, сэр.

- Неужели?

- Как командир своих отрядов, я требую лучшего разъяснения вашей тактики.

- Уверен, ваша задача обнаружится очень скоро, - сказал Грубит с улыбкой. - Вы даже не попробовали вино. Я обиделся бы, не завидуй я вашей похвальной трезвости. Глиняный Таз заслужил изрядный реприманд. Не терплю дурного вкуса.

Балк явно с трудом сдерживался, Ара видела, как напряглись его плечи. - Желаете, чтобы мы вошли в город, сэр? Полностью заняв валы, мы станем превосходной силой для отражения атак... туземцев.

- Нет, оставайтесь на месте. Уверен, нас попытаются окружить.

- Тогда нам удерживать путь вашего вероятного отхода?

- Великолепно! Решено. Еще что-то?

- Вопрос о сигналах, сэр.

- Флажки ненадежны, - покачал головой Грубит. - Мы, морпехи, предпочитаем выражать намерения более прямо.

Балк качнулся вперед, голос стал шепотом: - Вас всего восемнадцать.

- И каждый отлично изучил тактику действия взводов, капитан. - Грубит откинулся в кресле, нахмурился, когда дерево затрещало. - Кажется, я приказал капралу Морруту смазать эту штуку. Похоже, забыл.

- В лесу целые тысячи.

- Похоже на то.

Мгновения утекали, тишина усиливалась. Ара видела, что капитаны сцепились взглядами, но не могла видеть глаза Балка, хотя подозревала: на его лице недоумение сражается с растущей подозрительностью.

- Что-то еще, капитан Балк?

Тот резко встал. - Нет, сэр. Благодарю, сэр.

- Возвращайтесь в лагерь, капитан. Готовьте солдат. Мы предсказываем, что дикари нападут утром.

Кивнув, Балк развернулся, жестом велев Аре выйти первой.

Они молчали, пока не покинули здание. Затем Балк тихо выругался. - Полная бессмыслица.

- Не хотела бы я плутовать в игре с этим капитаном. В его взгляде промелькнуло что-то, от чего меня холодом обдало.

Они сели на коней и поехали к воротам. Пустые здания насмешливо смотрели со всех сторон.

Балк сказал приглушенным тоном: - Если дело дойдет до этого - если нас пригласят - мы знаем, что делать. Не входим в ворота - это слишком очевидно. Налетаем на южный вал, уничтожаем нескольких морпехов, если так вообще кто-то кажется - и в город. Рубите всех на пути к штабному зданию.