Принимая во внимание тот факт, что тип, стоявший ближе ко мне, носил красную мантию с капюшоном, не нужно быть гением, чтобы понять, кем они были. Заучки из Ордена. И эти заучки из Ордена здесь с официальным визитом. Серьёзно, они что, не проверили рабочий график своих коллег, прежде чем заявиться сюда?

Мой взгляд переместился к другой фигуре, и я отметила коротко подстриженные тёмные волосы и чисто выбритую квадратную челюсть. От уха и почти до самого носа его лицо пересекал длинный шрам, но он не портил его внешний вид; скорее наоборот, придавал ауру восхитительной опасности. Два пронизывающих голубых глаза бесстрастно смотрели на меня. Не столько заучка, скорее ходячая реклама зрелой мужественности. Приветики.

— Ева Харрингтон, — провозгласил Красная Мантия. — Имеем честь сообщить Вам, что Вы предварительно получили статус Второго уровня.

У меня отпала челюсть. Ева только вечера сказала, что она ещё не сдавала экзамены. Она действительно была восходящей звездой Ордена. Прежде чем я смогла ему ответить, что её здесь нет, Красная Мантия схватил мою руку и начал что-то бормотать.

— Эй! — запротестовала я. К несчастью, было слишком поздно. Слишком, слишком поздно.

— Теперь Вы связаны с Рафаэлем Винтером на следующие 588 дней, пока не завершите переход на Второй уровень Священного Ордена Магического Просвещения. Он будет выступать Вашим ментором и проводником, пока вы оба будете работать на наш славный и уважаемый институт, — на мгновение его глаза заблестели, а голос стал мягче. — Поздравляю. Вам очень повезло иметь такого напарника. Я уверен, вместе вы достигнете многого.

Мою руку болезненно пощипывало, пока связь проникала в мою плоть и привязывала себя к моей душе. Я в ужасе уставилась на представителей Ордена. Что, чёрт возьми, он натворил?

— Вы… вы… — рот мой открывался и закрывался, но слова не шли.

Второй вышел вперёд, и я поняла, что то, что я приняла за отсутствие эмоций, на самом деле было выражением ехидного разочарования.

— Возможно, мисс Харингтон, Вам следует одеться более подходяще по случаю столь торжественного события.

Торжественного события? Он, может, и выглядел как секс-символ, но явно был напыщенным идиотом. Напыщенным, глупым идиотом. Напыщенным, глупым, безмозглым идиотом, который не мог различить правду, стоящую у него прямо перед носом. Дааааа, изначально я была права. Ещё один заучка из Ордена.

— Вы болваны, — оба мужчины слегка нахмурились. — Вы абсолютнейшие болваны, — покачала я головой. — Вы хоть представляете, что натворили? Я не Ева Харрингтон! Я что, похожа на брюнетку ростом 180 см? — я взмахом руки указала на свои пышные формы и светлые волосы. — Я её соседка. Я заскочила проверить её кота. Её здесь нет, она уехала на север по долбанным делам Ордена! — я яростно почесала руку. — Уберите с меня эту чёртову штуку!

Мужчина в красной мантии побледнел и уставился на меня круглыми глазами.

— Вы шутите, правда?

Я упёрла руки в бока и сверкнула глазами.

— А похоже, что я шучу?

— Но вы должны были быть ведьмой, — взревел он. — Связующее заклятье не сработало бы, если бы вы ей не были.

— Конечно, я чёртова ведьма, — рявкнула я. — Но я не на Первом уровне. Я даже не Неофит. Я не состою в вашем дурацком Ордене!

Оба выглядели шокированными. С чем я их и поздравляю.

— Вы ведьма, но вы не в Ордене?

— Парни, вы серьёзно? Вступать туда необязательно, знаете ли.

Красная Мантия быстро заморгал.

— Да, но каждый, кто обладает хоть толикой силы…

— Ой, отвали, — вообще-то, он ошибался: есть целая группа ведьм, обладающих достаточной силой, но избегающих Ордена как чумы. Они создают свои собственные особые хрупкие ковены и строят бессмысленные заговоры по свержению Ордена. Я не одна из них, но это не значит, что их не существует. Не говоря уже о том, что половина немагической популяции людей тоже обладают магическими способностями, даже если большинство этих способностей слабы и едва заметны.

— Даже если большинство ведьм регистрируются, это не значит, что мы все это делаем, — я глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. — А теперь снимите с меня эту проклятую связь.

Они обменялись взглядами.

— Возможно, нам стоит зайти внутрь.

Чтобы избавиться от этих идиотов, я была готова раздеться и станцевать канкан. Я жестом пригласила их войти.

— Тогда заходите.

Красная Мантия прошаркал по направлению к гостиной, а Секси-но-Бесячий-Зануда размашисто прошагал, словно он был здесь хозяином. Он осмотрелся вокруг, отметил рассыпанную пчелиную пыльцу и выгнул тёмную бровь.

— Занимались чем-то, не так ли?

— Так получилось, — ответила я сквозь стиснутые зубы, — что да, занималась, — я скрестила руки. — Как вы могли быть настолько глупыми? Вы разве ничего не проверяете, прежде чем прийти и с бухты-барахты наложить на людей связывающие души узы?

Его взгляд стал ледяным.

— Это квартира Евы Харрингтон. Она живёт одна. Вы открыли дверь… — он осмотрел меня с ног до головы и, готова поклясться, у него скривились губы, — …в таком виде. Здравый смысл гласит…

Я шагнула к нему.

— Не смей. Даже не думай приплетать сюда здравый смысл, когда совершенно очевидно, что ни один из вас его не имеет. Вы проверили, не в отъезде ли она?

Мускул на его щеке дёрнулся.

— Мы не были осведомлены об этом.

— Не были осведомлены? — передразнила я. — Какой великий Орден! Вы даже не знаете, где находятся ваши собственные люди, хотя вы сами их туда и отправили!

— Я уверен, со всем этим можно разобраться, — он взглянул на Красную Мантию. — Биггинс? Убери её узы, и мы можем оставить эту… личность в покое.

Я закатила глаза. Он не смог бы произнести это более надменно, даже если бы искупался в Море Пренебрежения и вымыл голову Насмешкой.

— Да, Биггинс, — добавила я под стать его тону. — Убирай узы.

Биггинс закашлялся. Его щёки покраснели, а у меня под ложечкой появилось очень неприятное чувство.

— Эм, Адептус Винтер, — возразил он, — дело в том…

— Что?

Биггинс потёр шею.

— Все знают, что вы не очень заинтересованы в стажёре.

— И? — суровый взгляд Винтера прекрасно соответствовал его фамилии[2].

— Ипсиссимус Смит не хотел, чтобы вы передумали, когда вам, эм… — Биггинс становился всё краснее и краснее. Несмотря на абсурдность происходящего, я была в восторге.

— Когда мне что?

— Когда вам наскучит или, эээ, вас начнёт это раздражать.

— Что всё это значит? — рявкнул Винтер.

Я вздохнула.

— Это же очевидно, не так ли? Из-за того что вы своего рода забияка, который не хочет дружно играть с другими, он сделал эти узы нерушимыми.

Винтер прищурил голубые глаза.

— Я не забияка, у меня просто высокие стандарты, — выпрямился он. — И любые узы можно разрушить.

Он не так умён, как думает. Я ненавижу травологию, но это не значит, что я ничего о ней не знаю.

— Вообще-то, — сказала я ему, — если во время приготовления к ритуалу использовать эссенцию лаванды, смешанную с каплей красного клевера, а затем применить правильную комбинацию рун, то можно создать нерушимые узы, — я взглянула на Биггенса. — Правильно?

Казалось, он испытал облегчение от того, что я ответила за него.

— Правильно.

Ненавижу, когда знаю подобные вещи.

— Я знал, что надо было выбирать того парня, Тарквина, — пробормотал Винтер. Я мгновенно напряглась, и он взглянул на меня. — Я выбрал мисс Харрингтон, потому что она на высоте. Мне нужен проницательный, трудолюбивый и готовый выйти за рамки обязанностей стажёр. Моя работа — не пустяковая, и не стоит её воспринимать легкомысленно.

Ооооо. Сильно сказано. Я проигнорировала его и обратилась к Биггинсу.

— Каковы конкретные условия уз? — спросила я.

Он сглотнул.

— Это на 588 дней.

— Да, — нетерпеливо сказала я. — Эту часть я уяснила. Это важное магическое число. Что ещё?

— Вы должны находиться на расстоянии не более пяти миль друг от друга.

Я вздрогнула. Что ж, это осложняло вождение такси. Возможно, я смогу потребовать у Ордена компенсацию и взять отпуск на следующие два года.

— Что-нибудь ещё? — спросила я.

Биггинс прочистил горло.

— Все задания должны выполняться в тандеме. Вам придётся быть вместе и сообща работать над расследованиями.

Я закрыла глаза. Это даже хуже, чем я думала. Глубоко вдохнула.

— Тогда всё просто. Винтер, ты возьмёшь академический отпуск, пока узы не снимутся. Мы оба останемся в Оксфорде, чтобы избежать неприятностей, — я кивнула про себя. — Дело сделано.

Винтер взглянул на меня.

— Прежде всего, вы будете обращаться ко мне Адептус Экземптус Винтер.

Я подняла брови. Он находился на верхней ступени Второго Уровня. Мне стало интересно, возглавляет ли он свой отдел; это было вполне вероятным. Он казался слишком молодым, чтобы обладать подобной силой, но мне-то откуда знать?

— Во-вторых, — продолжал он — я не беру академический отпуск. Вы явно располагаете некими сведениями о том, как работает Орден, и, кажется, у вас имеются рабочие познания в магии. Мы будем работать вместе и, — его губы надменно искривились, — как-нибудь с этим справимся.

— Нет. Не подходит.

— Ну-ка слушайте…

Я подтянулась.

— Нет, Адептус Экземптус Винтер, это вы слушайте. Я не хочу состоять в Ордене. Вы не можете заставить меня работать с вами. Плюс, — добавила я, вытаскивая свой козырь, — могу поспорить на ваше жалование, что Орден меня не примет.

Биггинс расстегнул мантию, словно она мешала ему дышать.

— Как, вы сказали, вас зовут? — спросил он.

Я улыбнулась.

— Иви Уайлд.

Он отшатнулся.

— О, нет.

На моём лице расцвела улыбка.

— О, да.