Глава седьмая Нифия

К тому времени, как они оказались в Прайле, Варт начал всерьез задумываться о том, на самом ли деле способ путешествия Змея был так уж распрекрасен. Разумеется, Змей не потерялся бы, выехав из Айронхолла, а потому ему не пришлось бы всю ночь блуждать по болотам. Змею не пришлось бы мириться с язвительными комментариями Барсука. Хотя Изумруд была еще хуже, но к рассвету она вовсе перестала с ним разговаривать. И это было однозначным улучшением положения. Замерзшие, уставшие и злые они ступили в холодные серые воды Западного залива. Невдалеке от берега поднималась стена тумана, скрывавшая горы Нифии.

Возможно, некоторые местные жители до сих пор считали, что Нифия должна быть независимой страной. Однако она столетиями была провинцией Шивиаля, несмотря на неоднократные попытки переворотов. Последнее восстание было подавленно лично королем Амброзом, когда Варт был еще ребенком. При штурме Кирквейна он въехал через пролом в стене, окруженный своими Клинками, и теперь Литания Героев Айронхолла включала в себя несколько волнующих рассказов об этой компании.

Нифия была полуостровом. Добраться до провинции можно было совершив непродолжительную поездку на пароме через Западный залив или же обогнув его. До недавнего времени любой моряк серьезно рисковал попасть в руки к пиратам, но теперь появились слухи о заключении мирного договора и окончании войны. Похоже, набеги прекратились, и Дигби сообщал, что перевозчики снова готовы к риску.

Торг был окончен, багаж погружен, а лошади оставлены на почтовой станции. Всем этим пришлось заняться Барсуку, как наименее уставшему из всей троицы. К тому же, он мог выглядеть еще и куда более свирепым. Тем не менее, Доблестный уже жалел о том, что предложил Барсуку принять участие в миссии. Друг оказался куда менее полезным, чем ожидалось.

Но это могло подождать. Лодка была маленькой, вонючей и сильно подпрыгивала на волнах, но как только капитан и его помощник отцепили веревки, Доблестный улегся на палубу, завернулся в одеяло и позволил окружающему миру исчезнуть.

К полудню жизнь стала немного веселее. Сон на борту лодки немало этому поспособствовал, как и прекрасная трапеза в гостинице, когда они высадились в Буране. Теперь солнце ярко светило, а впереди лежала сухая дорога, вьющаяся через фермы, окруженные зелеными холмами, на которых паслись овцы. Нанятые лошади оказались прекрасными зверями, кроме того ребята неплохо пополнили припасы. Настало время составлять план.

Доблестный ехал в центре, держа двух своих спутников порознь. Когда их представили друг другу должным образом, Барсук заметил, что настоящие воины не берут женщин на опасные задания. А еще дамы так не одеваются. И Изумруд все еще рычала и огрызалась на него. Мальчишка всегда был немного занудой, а служба в качестве Первого, похоже, сделала его только хуже. Возможно, была в словах Великого Магистра некоторая доля истины.

— Почему бы тебе не начать с начала? — рыкнул Барсук. — Прошлой ночью ты лепетал какой-то бред.

— На этот раз я воспользуюсь красивыми короткими словами, — весело сказал Доблестный. — Элементарии, где людям продают черную магию, расположены большей своею частью вблизи Грандона или иных крупных городов. Там есть богатые клиенты. Колдуны собираются сами. Чтобы создать заклинание, требуется восемь магов, так что им приходится где-то обучаться своему грязному ремеслу. Змей обнаружил, что многих из них обучали в ордене, называющим себя Братство Мудрости. Они живут в доме, который называют Зевом Смейли.

— Это на южной окраине Браквуда, — согласился Барсук. — Возле Уотерби.

— Змей даже нашел письма, намекающие, что именно члены этого братства организовали нападение в Ночь Псов. Он также подозревает, что некоторые злодеи, ускользнувшие из его сетей, вернулись именно туда. Братство скрывает их. Именно поэтому когда лорд Дигби отправился в путешествие по западным лесам королевства, Змей попросил его взглянуть на Зев Смейли.

Барсук недоверчиво фыркнул.

— Взглянуть "через стену" или заглянуть "в окно в кладовой в полночь"?

— Вероятнее всего взглянуть "не могли бы вы продать мне что-нибудь, способное избавить меня от тещи".

— И поэтому его убили спустя неделю? Они убивают менестреля, приехавшего петь или ремесленника, который чинит горшки? Варт, ты уверен, что Змей не желает просто уберечь тебя от неприятностей, пока ты не вырос достаточно, чтобы носить ливрею гвардейца и не заставлять других падать со смеху?

— Именно так. Если не хочешь помогать — топай домой и вытирай носы юниорам.

— Верховный Маг считает, что это новое колдовство действует только с небольшого расстояния, потому все старые Клинки отчаянно ищут подозреваемых вокруг Грандона, а ты улепетываешь на другую сторону королевства?

— Верховный Маг только строит догадки, — со всей возможной уверенностью заявил Доблестный. — Как и Змей, полагаю. Но догадки Змея находят подтверждение!

Барсук не сдавался.

— Да ты понятия не имеешь, нашел ли Дигби это место и стал ли вообще соваться туда.

— Мы знаем. Об этом рассказала его свита. С ним были служащие, охотники, конюхи и сквайры. Однако он оставил их в Уотерби и отправился в Зев в сопровождении лишь местного проводника, потому мы не смогли выяснить, что он видел или с кем разговаривал. Он умер прежде, чем поговорил со Змеем. Он ничего не говорил королю. И не хотел, потому что Толстяк запретил ему вступать в Старые Клинки.

— Оказать услугу — не присоединиться.

— Брат, ты не переспоришь королей.

Не стоит рассказывать Барсуку о том, что Змей теперь в самом кипятке. Если смерть Дигби не будет объяснена и отомщена в ближайшее время, Змей мог оказаться в Бастионе, гремя цепями каждый раз, когда ему захочется почесаться.

Пока они шли по тропе, Барсук смог немного подумать.

— Если Дигби нашел следы предательства, то почему не послал к Змею курьера? Почему не поспешил домой? Он не мог разыскать многого, раз просто продолжил свою поездку по подсчету всех рогов в Шивиале.

— Это озадачило нас. Он действительно так и поступил! Он отправился в Зев двенадцатого числа. Ожидалось, что вернется числа тридцатого, но он приехал семнадцатого. На следующий день он умер. Таким образом, он сократил свою поездку, но не на максимально возможное время. И он не сказал своим людям, почему так торопился вернуться.

— Если эти колдуны так испугались, что Дигби расскажет о них что-то ужасное, почему бы им не послать ему стрелу в лесу? Зачем делать что-то столь рискованное, как проклятие?

— Он не был проклят! — воскликнула Изумруд. — Стоило ему войти во дворец и Сестры обнаружили бы проклятие. Это новый вид магии.

— И если Варт свалиться замертво, вернувшись в Нокар, этому найдется доказательство.

Доблестный все еще держал себя в руках.

— Когда Змей рассказал мне о Зеве Смейли, я вспомнил имя. Как я мог забыть? Ты упомянул об этом однажды ночью, когда мы были юниорами. Мы обсуждали тайные вылазки. Орвил рассказал историю о том, как кое-что увидел, а ты о том, как кое-что нашел. Ты рассказал, что изучал пещеры и обнаружил искусственный туннель со ступенями, высеченными в скале. И как прошел по нему до двери. Позже ты узнал, что это был маршрут контрабандистов, ведущий в дом местного лорда. В Зев Смейли.

Барсук пожал плечами.

— Не помню. Если я говорил что-то подобное, я соврал. Полагаю, я решил, что Орвил хвастает и придумал историю получше. Помни, мы были детьми.

Большинство из них были детьми. Но не Барсук. Когда его приняли, он твердил о том, что ему пятнадцать. Но никто не поверил. Он брился.

— Ты казался очень убедительным.

— Я хороший лжец. Вполне вероятно, что такой лаз есть. Возможно, я слышал об этом, поэтому утверждал, что видел его. В действительности дом зовется Смейли Холл, но все знают его как Зев Смейли. Это имя провала, в котором исчезает река Смейли. К югу от Браквуда много пещер, а потаённая задняя дверь никогда не бывает лишней в дикой и неспокойной стране. Но мой дом был в Кирквейне, к северу от леса. Я никогда не ходил рядом с Уотерби или Зевом Смейли. Все, что я знаю о Зеве — это то, что она проклята.

— Каким образом? — спросила Изумруд, источая скептицизм.

— С живущими там случаются страшные вещи. Дом старый, но ни одна семья не владела им долго. Они все умерли мерзкими смертями.

— Например?

— Например... если вы узнали название Смейли, то, наверняка, слышали и о Уотерби. Я имел в виду, слышали ли вы об этом месте до убийства Дигби?

— Только то, что Дюрендаль был назван бароном Роландом из Уотерби потому что именно там он спас жизнь короля.

— Ты помнишь, что говорит Литания?

— Конечно.

Доблестный часто слушал, как её читали. Так же, как и другие замечательные рассказы о Клинках, которые спасали жизнь своих подопечных или теряли свои жизни в таких попытках. Дюрендаль был особенным.

— Номер 444: сир Дюрендаль, который шестого дня шестого месяца, 355 года, на лугу возле Уотерби в одиночку выступил против четырех фехтовальщиков, пытавшихся убить его подопечного, и расправился с ними, как и его подопечный не получив ни единой травмы. Единственный раз, когда Клинок уложил сразу четверых, — пояснил он для Изумруд. — Сделать это на открытом пространстве было просто невозможно. В узком...

— Двое из убитых, — прервал его Барсук, — были сыновьями Барона Смейли из Зева Смейли. Их брат был казнен позже, в Бастионе Грандона, но только после того, как убил своего отца, барона. Это, в некотором роде, проклятие.

Доблестный ждал, когда Изумруд расскажет что-нибудь о магии проклятий, но она лишь спросила:

— Значит, здесь тянется давний след измены?

— Возможно. Смотрите, это край Браквуда! — Барсук указал на холмы впереди.

Хотя Браквуд считался королевским лесом, он представлял собой сплошь заросшее деревьями пространство от Уотерби до Кирквейна. Это был суровый край, где лес временами сменялся голыми равнинами. Большая часть открытых территорий представляла собой холмистую местность. Ни единый клочок голой земли не использовался под грядки. Здесь были озера и реки. Все вокруг принадлежало королю, который приезжал сюда охотиться раз в три-четыре года, чего больше не позволял никому. Здесь даже дерево нельзя было срубить без его дозволения. Исполнение непопулярных "лесных" законов и вся связанная с этим головная боль, лежало на плечах лорда Флориана, шерифа Уотерби. Именно у него Доблестный должен был найти помощь в своем деле.