Глава 10

Месяц спустя после встречи с Энни, Зак сидел на одном из валунов размером с автомобиль, разбросанных по Йосемити, и гадал, что, чёрт возьми, он делает не так. Он проводил с ней каждую ночь. Энни была огнём в его объятиях, тёплой, красивой и любящей… Но продолжала скрываться. Большинство мужчин этого бы не заметили. Но он не большинство. Каждый раз, когда она отмахивалась от предложения как-то помочь, каждый раз, когда она прикрывалась независимостью, как щитом, он замечал. Это ранило кота и сбивало с толку мужчину.

— Мерси, я тебя слышу.

Высокая рыжеволосая девушка спрыгнула с ветки в нескольких футах перед ним.

— Только потому, что я тебе позволила.

Он фыркнул.

— Ты шумела, как стадо слонов. — Он бросил часовой запасную бутылку воды.

— Я не хотела задевать твоё мужское эго, подкрадываясь незаметно, — сказала Мерси, усаживаясь на валун напротив. — Не тогда, когда ты и без того выглядишь жалким.

— Боже, как заботливо с твоей стороны.

— Я могу быть настоящим персиком. — Она выпила воды. — Так, ты создал пару с маленькой учительницей?

Он приподнял бровь.

— Ой, да ладно, — протянула Мерси. — Будто кого-то, кроме своей пары, ты приведёшь в Круг Стаи.

— Она сопротивляется, — внезапно выпалил он. — Почему?

— Ты — женщина. Ты мне скажи.

— Хм. — Мерси закрыла бутылку и постучала ею по ноге. — Она сказала почему? — Он уставился на неё.

Мерси закатила глаза.

— Ты ведь сказал, что она твоя пара?

— Она немного сопротивляется идее обязательств. — Это сопротивление чертовски выводило из себя, но он пытался быть терпеливым. Он не только заботился о её счастье, хотел, чтобы она доверяла ему, перед тем, как сделать выбор — даже при том, что сам принял бы только один ответ.

— Я не думаю, что она хорошо отреагировала бы на «пока смерть не разлучит нас».

— Значит, ты делаешь выбор за неё? — Она приподняла бровь. — Высокомерно.

Вспыхнул гнев.

— Я хочу дать ей время освоиться.

— Получается?

— Я так думал, но связь не возникла. — Брачная связь инстинктивна, но женщина обычно должна принять её, чтобы стать истиной. — Это разрывает на части, Мерси. — Леопард был растерян. Что с ним не так, раз Энни не хотела его?

— Поговори с ней, идиот. — Мерси покачала головой. — Приходило ли в твой маленький мужской разум, что, возможно, она защищает себя на случай, если ты решишь заняться сексом, а потом отшить её?

Он зарычал.

— Она знает, что я бы никогда её не бросил. Все дело в обязательствах — она боится доверить кому-то сердце. — Он не мог винить её, не после брака её родителей.

— Поправь меня, если ошибаюсь, — сказала Мерси, — но разве вы не были вместе последний месяц? В стае ходят слухи, что ты почти переехал к ней.

— Да, и что?

— Боже, Зак, я думала, ты умный. — Зажав бутылку между колен, она поправила конский хвост. — Звучит так, будто она уже предана тебе.

Она дала ему ключ от квартиры, от своего убежища. Его сердце заколотилось о рёбра. Нет, подумал Зак, он не мог совершить такой ошибки.

— Но связь…

— Ладно, — прервала Мерси. — Может, ты прав, и Энни взбесится, но давай предположим, что твои удивительные способности чтения мыслей — это… неправильно…

Он зарычал.

— И она готова рискнуть всем ради тебя. Что удержало бы её от последнего шага? — Она приподняла бровь. — Ты же знаешь, какая у нас репутация. Люди склонны считать Вер-леопардов ласковых, но небрежных.

— Дело не в этом, — настаивал он. — Я с самого начала сказал, что это серьёзно.

— Позволь поделиться с тобой секретом, Зак. Мужчины на протяжении веков говорили женщинам много всего и разбивали наши сердца.

Разум Зака наводнили воспоминания о выражении лица Кимберли Килдэр, когда Эрик уходил. Обещания, подумал он, много-много невыполненных обещаний.

— Единственный способ, — продолжала Мерси, — завоевать её доверие, возможно, забыть о гордости, которая, кажется, заложена в Y-хромосоме. Ты готов распахнуть сердце и надеяться, что она не разобьёт его?

Он встретился с ней взглядом.

— А ты подлая, Мерси.

— Большое спасибо. — Допив воду, она бросила ему бутылку. — Я лучше пойду… нужно встретиться с Лукасом.

Он смотрел, как она забирается обратно на деревья, её слова обрушились на разум. Неужели он действительно был таким идиотом, думая, будто знает, что творится в голове Энни, хотя сильно неправ? Что важнее, готов ли он проглотить свою потребность в доминировании, в контроле и доверить самое важное решение своей жизни в её руки? Что, если она отвергнет Зака? Боль от этой мысли парализовала.

Энни нетерпеливо закончила раскладывать вещи. Было пять часов пятницы, а значит у неё впереди выходные с Заком. Он обещал показать ей какие-то тайные сокровища своего леса, и она не могла дождаться. Конечно, подумала она с улыбкой, даже если бы он сказал ей, что хочет смотреть «Энимал плэнет», у неё была бы такая же реакция. Она просто обожала быть с ним, злобно поддразнивать и всё такое. Особенно с тех пор, как она хорошо научилась поддразнивать его.

— Привет, училка.

— Зак! — Она подошла, чтобы обнять его. — Что ты здесь делаешь?

Выражение его лица было серьёзным.

— Мне нужно поговорить с тобой.

Её желудок скрутило узлом.

— О. — Она отступила, пытаясь казаться спокойной.

— Мерси была права, — заметил он.

Энни знала Мерси, поскольку встречала стража на пикнике.

— В чём?

— Ты ждёшь, когда я брошу тебя.

Мир уходил у неё из-под ног. Она дрожала, не в силах пошевелиться, когда он закрыл дверь и подошёл к ней.

— Я никогда не оставлю тебя, Энни. — Обхватив её щеки, он наклонился и прижался своим лбом к её. — Нет, если не попросишь. — Он нахмурился. — На самом деле, даже тогда я тебя не оставлю. Просто, чтобы ты знала.

— Ч-что?

— Ты моя пара, — просто сказал он. — Ты в моей крови, в моём сердце, в моей душе. Уйти от тебя означало бы разорвать меня на куски.

Комната закружилась.

— Мне нужно присесть. — Он отпустил её, позволив прислониться к столу.

— Пара? — прошептала она.

— Да. — Он помрачнел. — Это обязательство на всю жизнь. Мерси была права в одном, но я прав в этом — ты не слишком увлечена, да?

Она не ответила, потому что мысли путались.

— Ты уверен, что я…

— Детка, я был уверен в первый день нашей встречи. Ты мне подходишь.

Она начала плакать, потому что он тоже подходил ей. Идеально.

— Зак, я… — Она моргнула, пытаясь думать сквозь несущийся гром эмоций. — Я не думала, что обрету пару, — призналась она. — Но проблема не в обязательствах, — призналась она, срывающимся голосом. — Это ужасно, что обещания любви однажды превратятся в ловушку.

— Я знаю.

— Она всё ещё ждёт валентинки, или подарка на день рождения, или просто слов любви. Она всё ещё ждёт.

— О, милая. — Он попытался подойти ближе, но она вскинула руку, пытаясь думать и понимать.

— Я могла бы пережить, что ты бросил меня, — сказала она, — но не справлюсь с тем, что ты перестанешь «видеть» меня. — А брачные узы не оставили бы ей выбора. Это действительно навсегда.

— Этого тебе никогда не нужно бояться, — решительно заявил Зак. — Пары не могут игнорировать друг друга.

— Но…

— Никаких «но», — сказал он, взмахнув рукой. — Я никогда не перестану видеть тебя, никогда не перестану любить. Пары не могут отгородиться друг от друга.

Часть её хотела ухватиться за обещание и никогда не отпускать. Но другая часть, та, которая была поймана в ловушку сначала травмой, а затем страхом матери, колебалась. Готова ли Энни воспользоваться этим шансом, поверив мужскому обещанию? Готова ли отказаться от свободы, за достижение которой боролась всю жизнь?

— Я так боюсь, Зак.

— Ах, Энни. Разве ты не знаешь? Мой кот предан тебе. Если бы ты попросила ползти, я бы полз.

То, как он только что вырвал своё сердце и бросил его к её ногам, разрушило её. Дрожа, она приложила два пальца к его губам.

— Я бы никогда не попросила об этом.

— Я бы тоже. — Его губы шевельнулись от её прикосновения. — Доверься мне.

Вот в чём суть всего этого. Она обожала его, любила сверх всякой меры, но доверять… Доверять сложнее. Затем она посмотрела в гордое лицо, в дикое сердце леопарда внутри, и поняла, что ответ может быть только один. Она отказывалась позволить страху обмануть себя и лишить обещанной славы.

— Хочу, — сказала она, перерезая последнюю страховочную верёвку, которая удерживала подвешенной над бездонными глубинами пропасти. — Я доверяю тебе больше, чем кому-либо.

В эту секунду что-то сжалось в её груди, а затем оборвалось, отчего перехватило дыхание. Энни инстинктивно прильнула к Заку, и он крепко обнял её, уткнувшись лицом в изгиб её шеи. Когда она снова смогла дышать, нежно запустила пальцы в его волосы.

— Зак?

Он вздрогнул.

— Боже, я так боялся, что ты скажешь «нет».

Она почувствовала его ужас, любовь и преданность. Словно у неё прямая связь с его душой. Красота этого ошеломляла

— О Боже. — Не было иного способа, чтобы эта связь когда-то позволила игнорировать друг друга. — Зак, я обожаю тебя. — Наконец-то она смогла признать это, ей нужно было признаться, нужно было сказать, что он не одинок.

— Знаю. — Он обнял её, и волна любви, приправленная первобытной яростью кошки, прокатилась по связи. — Я чувствую тебя внутри себя.

«Как и она», — подумала она в немом изумлении.

Неделю спустя Энни села к Заку на колени, закрыв ему обзор на футбольный матч. Он потянулся, чтобы поцеловать её.

— Хочешь поиграть, Училка?

Она всегда хотела поиграть. Но им было что обсудить.

— Нет, это по делу.

Он выключил игру.

— В чём дело?

— Мы должны сыграть свадьбу.

— Мы пара. — Он рыкнул. — Какого чёрта нам нужно устраивать свадьбу? Это сводит всех с ума — в прошлом году я видел, как взрослый мужчина плакал во время подготовки.

Когда-то она бы удивилась, как, чёрт возьми, женщины Веры осмеливаются противостоять своим мужчинам, когда те начинают рычать. Теперь знала — небеса могут рухнуть, а земля разверзнуться, но их пары никогда не причинят им вреда.

— Разве ты не говорил, что у нас будет церемония?