А потом тени за юношей зашевелились, и Полдо почувствовал леденящий холод, пробравший его до мозга костей. Ещё одна форма возникла в темноте – огромная форма – и полурослик не смог сдержать стон ужаса, сорвавшийся с губ. Мгла расступилась – лишь для того, чтобы явить существо, состоявшее из ещё более всепоглощающей тьмы, громадину большего, чем человек размера, чьи плечи и голова возносились вверх, к потолку, словно залитой чернилами комнаты.

Полдо мог различить воздетые руки, черные и несущие угрозу – и в то же время бесплотные, словно густой маслянистый туман. Холод окутал его, грозя высосать тепло и жизнь из тела. Ещё лорд-мэр разглядел длинные, хищно загнутые когти, которыми оканчивались вытянутые конечности.  Затем и отвратительная морда обрела форму – раззявленные кривые челюсти, с почерневшими гнилыми зубами, за которыми виднелся багровый язык. Но самыми устрашающими всё же были глаза создания – пылающие адской ненавистью и обречённостью угольки, которые не мигая вперились в трепещущего полурослика.

- Кто эти воры, явившиеся за сокровищами Кетерила?

Голос загромыхал в этой похожей на пещеру камере, и Полдо показалось, будто бы удар молнии размазал его по полу. Волосы на его затылке стали дыбом – он безошибочно почувствовал ауру магии, искрящейся в воздухе.

А потом до него дошёл ещё один вселяющий ужас факт – голос призрака разносился сразу отовсюду! Закрутившись на месте, он увидел ещё дюжину силуэтов – все таили угрозу и все были трудноразличимы. Но у всех светились те же адские глаза, и каждый из них тянул к Полдо когтистые лапы, желая разорвать его на части.

- Кто ты? – выдохнул полурослик, наконец найдя силы заговорить.

- Я Принц Кетерил, - снова тот же голос, словно гром над отдалённой долиной.

Рядом с Полдо зарычал и съёжился Пол-Ушка, блестя глазами в свете фонаря, переводя их с одного монстра на другого.

- Стефаник! – крикнул Полдо.

Лохматая голова дёрнулась, словно юноша пытался оглянуться, но не смог. Казалось, что Стефаник хотел взглянуть на своего компаньона, но у него не хватало сил. И вновь Пол-Ушка зарычал, и в рыке его крылись нотки страха.

- Не трать дыхание! – прошипел Кетерил. – Как и ты, он мой пленник.

- Что ты с ним сделал? – выкрикнул Полдо, медленно поворачиваясь по кругу, чтобы охватить взглядом все толпящиеся фигуры. «И что я с ним сделал», - безжалостно добавило его сознание. Он прекрасно помнил все просьбы молодого полурослика о том, чтобы покинуть это место, и его собственную настойчивость в преследовании обманчивых миражей.

- Пока ничего, но я планировал сделать его одним из моих сокровищ… моих безделушек, - глумился Кетерил. – Вы ведь провели почти всю ночь, собирая остальные.

- Что ты имеешь в виду?

- Все они оказались ненадёжными и лживыми, даже мой бесстрашный легион – как и этот предатель Гариус, - Кетерил жутко улыбнулся. – Он сбежал в час моей величайшей нужды, но это не уберегло его от моего гнева.

Голос стал ещё глубже, и забулькал, словно дьявольский котёл.

- Как и все те, кого заманила сюда жажда наживы, кто забрался ещё глубже в мою паутину, ведомый собственной жадностью, ты и твой пронырливый дружок навеки останетесь средь этих стен. Как и все те, кто пытался ограбить или обмануть меня, вы станете вещами мнимой ценности – только блеск, и ничего более.

- Я видел здесь достаточно много ценных предметов, - с вызовом ответил полурослик, тут же пожалев о своей глупой дерзости.

- Ты так думаешь? Возможно, тебе следует взглянуть ещё разок.

Внезапно почуяв дурноту, Полдо понял, что платиновый кинжал в его руке на удивление мало весит. Взглянув туда, он увидел, чем это оружие являлось на самом деле - отрезком дешёвой жести со стеклянными шариками. Сразу же он понял, что и остальные сокровища в рюкзаке не намного ценнее.

Полдо старался сдержать дрожь, охватившую его руки. Его мозг отчаянно пытался придумать какой-нибудь план. Лорд-мэр бешено озирался по сторонам в поисках подсказок.

Пол-Ушка стоял рядом, его глаза затравленно оглядывали круг призрачных фигур. Шерсть на спине встопорщилась. Нос задёргался, когда зверь оскалил зубы и зарычал.

Полдо поднял фонарь, внимательно оглядев трепещущий огонёк - небольшой сосуд с маслом всё ещё питал его. Глиняная ёмкость была тяжелой - оставалось ещё больше половины горючего.

- Стефаник! - ещё раз позвал он. И вновь молодой полурослик пытался сопротивляться, победить в битве разумов - но по-прежнему он не мог ни повернуться, ни говорить.

- Глупец! - плюнул Кетерил. Звук голоса снова шёл словно бы сразу отовсюду.

Мигающее пламя фонаря Полдо затрепетало, когда он попытался унять дрожь в руках. Он увидел возможность, слабый, отчаянный шанс, но только этот шанс был единственным, что давало хотя бы призрачную надежду на спасение - при условии, что он угадал правильно.

Бросив кинжал на пол, он выкрикнул слово - но не название этого прибежища ночных кошмаров, так как лорд-мэр понял, что не Дворец Черепов являлся истинной целью оружия. Нет, он прокричал имя. И когда он произнёс его, клинок засиял словно солнце.

- Кетерил! - вот что это было за имя.

Оружие закружилось на полу и резко застыло. Его конец указывал на один из окруживших его силуэтов, стоявший чуть дальше остальных и почти целиком скрытый в тенях. В то же самое мгновение - когда настоящий принц был раскрыт - призрак бросился вперёд, протягивая ледяные когти к своему врагу. С ошеломительной скоростью смертоносные лапы оказались прямо у лица Полдо.

Пол-Ушка заворчал, и низкое эхо его ворчания загрохотало по просторной комнате. Затрепетав ноздрями, животное быстро присело, а затем прыгнуло. Ворчание перешло в яростное рычание, когда его челюсти сомкнулись на одной из болтающихся рук Кетерила. Проклятый принц отмахнулся, отправив волка в полёт, но эта безрассудная атака дала Полдо как раз то мгновение, которое нужно было, чтобы поднять высоко над головой руку с пылающим фонарём.

Зарычав, он метнул импровизированный снаряд. Глиняная банка ударилась об пол прямо у ног принца, разбившись вдребезги и забрызгав шипящего призрака маслом. И как только фитиль коснулся скользкого от горючей жидкости каменного пола, оранжевое пламя охватило тело Кетерила.

- НЕТ!

Это был даже не крик, а визгливый вой, похожий на свист ураганного ветра, проносящегося по широкому каньону и выкорчёвывающему деревья, камни и саму землю. Но вскоре это был уже не рёв воображаемой бури, а самое настоящее землетрясение. Полдо пошатнулся, когда пол под его ногами заходил ходуном. Принц бросился к нему, оставляя позади огненный шлейф.

Полдо подобрал неказистый кинжал, заманивший его в это место. Он знал теперь, что это всего лишь безделушка, но была у неё одна особенность. Клинок был единственной из побрякушек, что была найдена вне стен Дворца Черепов. Проклятый Легион и охотники за сокровищами – все они были превращены в дешёвые игрушки, но остались внутри здания. А значит, кинжал мог быть зачарованными останками лишь одного человека.

- Вперед, Гариус, - прошептал Полдо, бережно держа кинжал перед собой. – Это твоя возможность вернуться к хозяину.

Он метнул нож в принца и увидел – или представил себе – как глаза Кетерила расширились от ужаса. Клинок глубоко погрузился в грудь создания, и монстр отшатнулся назад, в облако шипящего пара.

Лорд-мэр не стал ждать, что произойдёт дальше. Он прыгнул вперёд, схватил Стефаника за воротник и хорошенько потряс. Рыжый юноша ошеломлённо воззрился на корчащегося в муках Кетерила, заморгав от удивления.

- Пойдём! – прикрикнул Полдо.

- Вы мои! – завизжал проклятый принц, ковыляя вперёд и протягивая к двум полуросликам горящие конечности. Взвыв, Пол-Ушка бросился к нему в бешеном натиске, чтобы, не обращая внимания на языки пламени, вонзить свои клыки в торс чёрной фигуры. Создание отмахнулось лапой с длинными когтями, но волк проскочил под размашистым ударом. В мерцающем свете Полдо рассмотрел раны на боку Пол-Ушка и понял – вот эта тварь, которая смогла уничтожить целую стаю и едва не убила и этого смелого хищника, в поисках собственной мести приведшего сюда двух полуросликов. Чёрный силуэт и рычащий зверь кружили по полу, и двое нарушителей были на время позабыты.

Стефаник рухнул на колени, когда пол под ним подался, но тут же быстро вскочил. Его воля вернулась к нему, когда концентрация монстра оказалась нарушена. Полдо подтолкнул его к двери, и молодой хафлинг помчался прочь из помещения, следом за ним лорд-мэр и стремительно нагонявший волк.

Охваченные паникой, они бежали через комнаты и залы Дворца Черепов, убегая от угрозы, которую скорее чувствовали, чем видели. Полурослики миновали коридоры и скатывались по длинным лестницам, задыхаясь от бега, но не смея замедлиться в этой безумной гонке. На бегу из рюкзака Полдо вываливалось всё добытое. Стекляшки и безвкусные железные статуэтки звякали и разбивались о пол позади них, но лорд-мэр не обращал внимания на утраченные сокровища.

Наконец впереди мелькнула та самая дверь в костяной арке. Глаза слезились, а лёгкие жгло – но двое смельчаков всё же вырвались из построенного из костей и черепов здания, свалившись на мягкую землю леса, окутанного предрассветным туманом. И волк последовал за ними в проём, но сразу же развернулся и присел, напряжённо рассматривая вход.

Но, пока они разминали болящие мышцы, они не уловили ни малейшего движения, ни единого признака погони. Наконец, дыхание выровнялось, а в задеревеневшие ноги вернулись сила и чувствительность. Прислонившись к дереву, Полдо отбросил сумку, полыхая от злости.

- Они все были бесполезными? – уточнил Стефаник, покопавшись в груде барахла из рюкзака.

- Иллюзии, - с отвращением выплюнул Полдо. – Всего лишь обманки, чтобы заманивать любопытных ещё глубже в недра дворца – где в итоге они встретят Кетерила.