Глава 32

Урсула и Сера стояли на крыше особняка, глядя на кратер. С чёрного неба бледный свет солнца лился над шпилем Асты и согревал её кожу сквозь одежду.

Она прикрыла глаза рукой, взглянув на Серу.

— Спасибо тебе за то, что научила меня ездить на Сотце.

Сера бросила на неё суровый взгляд.

— Даже не думай сегодня умирать.

Ледяной ужас затопил её тело.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Сера наклонилась ближе, сжимая её руку.

— Если ты не уйдёшь сейчас, Урсула, ты опоздаешь.

Урсула приложила пальцы к губам, свистнув Сотцу. Через несколько мгновений над их головами промелькнула тень, и Сотц приземлился на крышу, прямо у края здания.

У Урсулы скрутило живот, и она подошла к летучему мышу. Её пальцы коснулись рукояти катаны. Часть её задавалась вопросом, был ли Баэл прав. Может быть, ей следовало послушаться и оставить катану дома. Но не могла же она положиться на того, кто продолжал твердить, что планировал убить её.

Сделав глубокий вдох, она устроилась на плечах Сотца, крепко обхватив его бёдрами. Сотц вскарабкался на край здания, затем взлетел над кратером.

Пока Сотц летел к шпилю, Урсула прокручивала в голове свой план: остаться в живых. Она постарается держаться подальше от драки и вступит в бой только в случае, если на неё нападут.

Она парила над кратером, трепеща от ощущения ветра в своих волосах. Когда Сотц приблизился к Асте, она крепче вцепилась в его мех. Вокруг пика Асты рабочие возвели большую деревянную платформу, которая окружала шпиль. А с платформы навстречу лунным ветрам выступал длинный деревянный причал, похожий на пристань.

Урсула подлетела ближе. В центре платформы стоял Хотгар, занимавший место между его женой и гигантским гонгом. Остальные лорды сидели вокруг, потягивая из серебряных кубков. Весело, наверное, пить коктейли, наблюдая, как смертоносный дождь обрушивается на город с прекрасным панорамным видом.

Другие гонщики уже парили в воздухе, демонстрируя сальто и стремительно летая вокруг пика. Баэл лениво описывал круги по периметру, явно не заботясь о показухе.

Подлетая поближе, Урсула взглянула вниз на кратер. Огромное море Братии роилось вокруг основания шпиля. В отличие от арены на Лакус Мортис, это место находилось прямо в центре Царства Теней. Попасть туда мог любой житель со всего королевства — и, похоже, всё королевство действительно пришло посмотреть, как умирают чемпионы.

В воздухе прозвенел громкий звук, отдавшийся эхом в животе Урсулы. Гонг Хотгара. Всё вот-вот начнётся.

Хотгар воздел руки к небу, и тёмная магия закружилась вокруг его тела. Когда он заговорил, его голос прогремел над кратером.

— Солнце почти достигло зенита. Гонщики должны подлететь к причалу.

Сердце Урсулы билось так сильно, что грозило сломать ей рёбра, но она мягко направила Сотца ниже, присоединяясь к шеренге гонщиков на причале. Когда она подлетела ближе, то смогла разглядеть, что исходные позиции на причале чередовались в разных направлениях — некоторые были обращены по часовой стрелке, а некоторые — против. По-видимому, это и будет две группы.

Она заметила мускулистый силуэт Баэла в конце причала, расположившийся лицом по часовой стрелке. Её пульс участился, и она направила Сотца ниже к причалу. Когда она приблизилась, её пульс участился, и её охватил ужасающий страх, что она полностью промажет мимо этой чёртовой штуки.

В последний момент Сотц резко затормозил, уцепившись за край причала. От его неуклюжего приземления Урсула, охнув, перевесилась вперёд, после чего восстановила равновесие. Сотц медленно сдал назад, и она глубоко вздохнула, оглядывая своих соперников.

Она приземлилась между долговязым демоном с узкими усиками и безносым существом с кожей цвета льда. Ледяной тип повернулся и свирепо посмотрел на неё, рыча.

Наклонившись вперёд, Урсула снова взглянула через остальных на Баэла. Они смотрели в одном направлении. Теоретически, она могла бы последовать за ним… при условии, что он действительно хотел ей помочь.

В конце причала Хотгар подошёл ближе, и его тёмные глаза сверкали на солнце словно чёрные жемчужины.

— А, псина Эмеразель. Я понимаю, что такая сучка, как ты, привыкла прокладывать себе путь к вершине через постель, но сегодня ты не добьёшься этого, раздвинув ноги.

Урсула зарычала на него.

— Разве у тебя в храме нет каких-нибудь несчастных кукол, которых нужно соблазнить?

Глаза Хотгара вспыхнули яростью. Долговязый мужчина справа от неё зашелся лающим смехом. Урсула бросила быстрый взгляд на Викинга, и та засмеялась, прикрыв рот рукой. Внезапно Урсула обрадовалась, что взяла с собой катану. Она хотела показать городу, на что способна женщина — что им не нужно подчиняться своим мужчинам, потому что они якобы слабы.

Когда её мышцы напряглись, готовясь к битве, Урсула постаралась одарить жену Хотгара своей самой храброй улыбкой.

Над шпилем ярко сияло солнце — прямо над пиком. Холодный пот выступил на лбу Урсулы. Она тяжело сглотнула, крепче сжимая Сотца и чувствуя сквозь мех, как колотится его сердце. Наклонившись вперёд, она ещё раз оглядела всадников. Каждый демон был одет в приглушённые оттенки серого, синего и чёрного, некоторые — в меха и доспехи. Выделялся только один всадник — Серый Призрак, облачённый в белое, и его лицо было закрыто шарфом.

Баэл, расположившийся в конце ряда, был одет в своё чёрное боевое снаряжение, и его подвеска в виде льва поблескивала на солнце. Он смотрел вперёд, крепко сжимая длинное копье.

В такой гонке, как эта, длинное оружие вроде копья было огромным преимуществом. Было бы неплохо потренироваться с одним из таких, наверное.

— Гонка начнётся, когда я протрублю в гонг, и солнце войдёт в зенит, — прогремел голос Хотгара.

Кровь Урсулы шумела в ушах. Её ладони так сильно вспотели, что она сомневалась, что сможет удержать мех Сотца. Её взгляд блуждал по дну кратера, в сотнях метров под ними. Как будет выглядеть тело, упавшее с такой высоты?

Последовавшая пауза, казалось, растянулась на вечность, и Урсула закрыла глаза, пытаясь взять себя в руки, стараясь не представлять, как внутренности вырываются изо рта упавшего.

Наконец, раздался удар гонга, эхом разнёсшийся по всему кратеру. Она крепче сжала Сотца бёдрами.

Сотц взмыл в воздух.

Вокруг неё парили всадники, крылья их летучих мышей били по воздуху. Урсула наклонилась, подгоняя Сотца вперёд. Пока они описывали дугу вокруг шпиля, она немного отстала от остальной стаи и уставилась в спину Чешуйчатой Плоти. Не было ничего постыдного в том, чтобы держаться позади остальных. Если это схватка не на жизнь, а на смерть, то с таким же успехом можно позволить передней части стаи принять на себя основной урон атаки.

Толпа внизу аплодировала, и сердце Урсулы забилось сильнее. Другая половина чемпионов, должно быть, уже близка к ним.

Они ворвались в поле зрения, сверкая оружием на солнце.

Впереди неё Баэл и другие наездники пришпорили своих летучих мышей, чтобы ускорить темп, и две группы столкнулись в схватке стали. Краем глаза Урсула заметила, как копье Баэла насквозь пронзило грудь демона.

Держась вне досягаемости оружия, Урсула наблюдала, как два тела упали на дно кратера, поднимая клубы дыма, совсем как маленькие метеориты.

— Два убийства! — прокричал глашатай. — Осталось десять!

Описав дугу позади основной драки, Урсула посмотрела вверх.

Её сердце подскочило к горлу. Серый Призрак летел прямо на неё, скрывая лицо шарфом. Он направил огромное ясеневое копьё прямо ей в грудь.

Урсула крепче вцепилась в мех Сотца. Она не могла сражаться мечом против копья — копье собьёт её с Сотца прежде, чем она приблизится на расстояние удара. Но разве Баэл не говорил, что хороший наездник правильными движениями может избежать копья?

Урсула крепко прильнула к Сотцу, уходя от атаки по дуге. Затем она вцепилась в шею Сотца и позволила своему телу соскользнуть вниз, так что её ноги свесились под летучим мышем. Копьё задело плечо Сотца.

Пока она летела, повиснув на Сотце, адреналин обжигал её нервные окончания. Где-то вдалеке она услышала, как глашатай объявил о ещё двух смертях. Лунный ветер развевал её волосы, и она мягко заставила Сотца снова выровняться в нормальном положении. Когда она вернула летучего мыша на курс, Серый Призрак исчез. Остальные всадники рванулись вперед, уже двигаясь дальше, чтобы начать ещё один круг вокруг шпиля.

Урсула наклонилась, стараясь не отставать от трёх всадников, мчавшихся впереди неё. Эмблема Баэла в виде серебряного льва сверкнула на солнце.

Урсула подгоняла Сотца вперёд, пока они описывали дугу вокруг края шпиля, фиолетовый кристалл поблёскивал на солнце. Если бы она не находилась в нескольких мгновениях от возможной смерти, это могло бы быть восхитительно.

Как только они врезались в всадников во второй раз, у Урсулы волосы встали дыбом. Трое всадников уже мчались к Баэлу. Она подлетела ближе, видя, как его копьё вонзилось в грудь ведущего всадника. Рогатый демон завизжал, падая с неба.

Тем не менее, двое других всадников напирали на Баэла — и один из них вонзил копьё прямо в Веспереллу, выпотрошив летучую мышь. Кровь брызнула в воздух, и крылья Веспереллы сложились.

Для Урсулы это напоминало просмотр в замедленной съёмке, хотя всё произошло в одно мгновение. Паника вонзила когти в её сердце, и она наблюдала, как Баэл отпустил шею Веспереллы. На мгновение он стоял на её спине. Затем, на высоте тысячи метров, Баэл прыгнул к всаднику, который только что убил его летучую мышь, и схватил мышь его за лапы. Весперелла упала, и кровь брызгала из её тела, пока она становилась всё меньше и меньше, превращаясь в точку внизу. Копьё Баэла, падая, сверкнуло на солнце.

Баэл повис на одной руке, держась за лапу летучей мыши, а двое других всадников подбирались ближе. Стервятники, ждущие своего шанса прикончить его. Один из них подлетел слишком близко, и, бросив вызов гравитации, Баэл подбросил своё тело в воздух. Он приземлился на спину той мыши. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы сбросить всадника вниз.