- Корабль святош? - спросила Субианто.

- Потребовалось бы слишком много времени, чтобы объяснить даже часть нашей истории, мисс Субианто. Дело в том, что Джин был чрезвычайно преданным помощником. Верным, я думаю, в первую очередь империи. Он помогал мне, потому что считает это своим долгом перед империей.

- Да, сэр, - сказал Джин. - Боюсь, я не один из ваших компаньонов, ваше высочество - всего лишь агент, помогающий в том, что я считаю законной операцией по имперскому законодательству против заговора предателей.

- Но, - сказала Субианто, все еще хмурясь, - хотя я знаю очень многих наших оперативников, по крайней мере, по именам, мне жаль говорить, что я совсем не узнаю вас.

- Мне жаль это слышать, мэм, - вежливо сказал Джин.

- В чем заключалась ваша миссия?

- Мониторинг внутренней безопасности, - ответил Джин. - Отслеживание того, что делал местный губернатор. Я составлял отчет, который, я был почти уверен, посадил бы его, по меньшей мере, в тюрьму. Но это больше не проблема.

- Да, это не так, - сказал Роджер. - Основываясь на уликах против него, я отдал его под трибунал и приказал казнить.

- Это немного высокомерно, - сказала Субианто, выгибая брови. - Не верю, что даже первый наследник имеет право произвольно отдавать приказы о казни, какими бы оправданными они ни были.

- Приказ не был "произвольным", - сказал Роджер немного холодно. - Вы действительно слышали, как я употребил слово "трибунал", не так ли? Я также полковник морской пехоты, который случайно оказался на обособленном - очень обособленном - дежурстве. Я обнаружил доказательства измены, работая в полевых условиях, в которых связь со штаб-квартирой, по моей оценке, была невозможна. Все под контролем, мисс Субианто. Каждая точка над "i" и каждое перечеркнутое "т".

Он выдерживал взгляд Субианто, наверное, два удара сердца. Затем взгляд агента ИБР опустился. Это была не столько капитуляция, сколько признание... и, возможно, решение не скрещивать мечи по явно второстепенному вопросу.

- Мистер Джин, - сказала она вместо этого, сосредоточившись на другом агенте, - мне жаль говорить, что Мардук - довольно незначительная планета. Не совсем критичное, высокоприоритетное задание, чем бы ни занимался губернатор. Поэтому я должна спросить вот о чем - каков ваш рейтинг имперской безопасности?

Джин прочистил горло и пожал плечами.

- Двенадцать, - сказал он.

- ДВЕНАДЦАТЬ? - Роджер уставился на него. - Двенадцать?

- Да, ваше высочество, - признал Джин. - Двенадцать - это самый низкий рейтинг имперской безопасности, возможный для полевого агента ИБР.

- Агент Джин, - мягко сказала Субианто, - сколько заданий у вас было на местах?

Последовала продолжительная пауза, а затем Джин сглотнул.

- Мардук был моим первым полевым заданием в одиночку, мэм, - сказал он, глядя на стену в шести сантиметрах над ее головой.

- Святой Христос, - пробормотал Роджер. - В таком случае, мисс Субианто, я бы сказал, что агент Джин - это огромная заслуга вашей академии!

- И это также объясняет, почему я не узнаю ваше имя, - слабо улыбнулась Субианто. - С другой стороны, я должна согласиться с принцем, агент Джин. Вы хорошо поработали. Очень хорошо.

- Спасибо, мэм, - вздохнул Джин. - Вы понимаете...

- Я знаю, - сказала Субианто, теперь открыто улыбаясь. - И, мне жаль, но вы все еще официально в розыске, пока мы не придумаем какой-нибудь способ вернуть вас обратно.

- О, думаю, мы сможем что-то с этим сделать примерно через два дня, - сказал Роджер. - С Божьей помощью. И если ничего не пойдет кардинально не так.

- Господи, посмотрите на подпись на этом фургоне! - сказал специалист по мониторингу. - Эй, сержант Гуннар, посмотрите на это!

- Разрешение системы "свой-чужой" Империал-Сити, - ответила охранница.

- Я знаю, но... Боже, это серьезная огневая мощь.

Надзирательница нахмурилась и использовала свой имплант, чтобы набрать номер фургона.

- Транспортное средство Майк-Лима-Эхо-Три-Пять-Девять-шесть, приближается к Империал-Сити на северо-востоке, это служба безопасности периметра Империал-Сити, - сказала она. - Запрашивается характер миссии и пункт назначения.

Трей нажал на коммуникатор фургона и улыбнулся женщине-офицеру в форме городской полиции, которая появилась на его нашлемном дисплее.

- Привет, так и думал, что вы вызовете, - сказал он. - ООО "Огненный кот", Трей Джейкоби. Мы делаем демо для имперского фестиваля. Проверьте свои записи.

Надзирательница нахмурилась и посмотрела внутрь себя с выражением человека, общающегося со своим имплантом, затем кивнула.

- Поняла, - сказала она. - Можно понять, почему нам было интересно. Ты излучаешь достаточно сильно, тебя, вероятно, видно с Лунной базы.

- Это не проблема, - усмехнулся Трей. - Такое случается постоянно.

- Не возражаешь, если я зайду на демонстрацию? - спросила Гуннар.

- Вовсе нет. Понедельник, 9 часов утра, боевой полигон Империал-Сити. Они говорят, что там будет большая толпа, так что лучше прийти туда пораньше.

- Могу я использовать ваше имя, чтобы получить хорошее место?

- Без проблем, - ответил Трей. - Будь осторожна, - добавил он, отключая связь.

- Завтра будет еще лучшая демонстрация, - сказал Билл с пассажирского сиденья. - И не на стрельбище.

- Точно не мог бы пригласить ее на это, - ответил Дейв со спины. - Сегодня, дамы и господа, мы собираемся продемонстрировать, как уничтожить группу вооруженных до зубов бандитов и отступить до прибытия полиции, - добавил он быстрым, высоким, странным голосом. - Неспособность должным образом спланировать и провести операцию приведет к суровым наказаниям, - добавил он глубоким, мрачным баритоном. - Если кто-либо из членов вашей организации будет схвачен или убит, департамент дезавуирует все сведения о вашем существовании. Этот фургон самоликвидируется через пять секунд.

- Не мог бы кто-нибудь, пожалуйста, заткнуть ему рот? - сказал Кловис с места рядом с Дейвом. - Прежде чем нас станет на одного меньше для задания?

- Ну что ж! - сказал Дейв писклявым голосом девушки-подростка. - Я не думаю, что это очень приятно говорить! Клянусь, на некоторые свидания я соглашаюсь пойти...

- Я собираюсь убить его, - пробормотал Кловис. - Клянусь в этом. На этот раз он собирается укусить сам себя.

- Н-н-но, Клоооовис, - заныл Дэйв, - я думал, ты мой друг!

Аэрофургон остановился перед наспех арендованным складом в нескольких кварталах от объекта Гринбрайер, затем вплыл внутрь, когда двери открылись. Он остановился посреди пустого склада, и Роджер наблюдал, как разгружаются "друзья" Катроне.

Водитель выглядел удивительно похожим на Роджера до его модификации тела. Ниже ростом - он был, вероятно, 170 сантиметров, - но с длинными светлыми волосами, которые были слегка вьющимися и ниспадали до середины спины, и точеным красивым лицом. Он двигался роботизированной походкой хорошо тренированного бойца, был легок на ногах и обладал невероятно мускулистыми предплечьями.

- Трей Джейкоби, - сказал он, направляясь туда, где рядом с Катроне ждал Роджер.

- Трей - очень хороший общий оператор, - сказал Катроне, - и бывший местный судья. Он также наш адвокат защиты, так что следите за ним.

- Кто мой новый клиент? - спросил Трей, протягивая руку Роджеру.

- Это мистер Чанг, - ответил Катроне. - Он... хороший друг. Очень важный для меня человек. Он, вероятно, справился бы с этим сам, но завтра у него срочная деловая встреча.

Человек, вылезший из задней двери со стороны водителя, был огромным мужчиной, похожим на лося, с коротко остриженными волосами. Он подошел, как солдат, и остановился в позе парадного покоя.

- Дэйв Уотсон, - сказал Катроне. - Он офицер запаса в полиции Сан-Анджелеса.

- Рад с вами познакомиться. - Дэйв протянул руку, пожал Роджеру, а затем занял свою позу парадного покоя, его лицо было строгим и трезвым.

- Это Билл Копектра, - продолжил Катроне, когда из-за передней части фургона вышел невысокий коренастый мужчина. - Он занимается электроникой.

- Привет, Кот, - сказал Билл. - Ты будешь у нас в долгу за это, черт возьми, очень большом. Если бы у тебя была дочь, это был бы первоначальный взнос.

- Я знаю, - ответил Катроне, качая головой.

- У меня тоже было горячее свидание на эти выходные, - продолжил Билл.

- У тебя всегда есть свидание, - сказал последний мужчина. Он был немного выше Билла и шире в плечах, сделанных как из дуба, коротко остриженными черными волосами и широким плоским лицом. Он шел раскачивающейся походкой, которая наводила Роджера на мысль либо о моряке, либо о ком-то, кто провел много времени на спине цивана. Скорее на лошади, это Старая Земля.

- Это Кловис Ойлер, - сказал Катроне. - Заместитель офицера департамента Оугэйла. Отвечает за вход.

- Обычно это мое место, - сказал Роджер, кивая и пожимая Ойлеру руку. - Заряд?

- Обычно модифицированное шариковое ружье, - ответил Ойлер. - Мы не можем останавливаться на пороге с зарядом. И не так много найдется дверей, которые не рухнут от взрыва двенадцатимиллиметрового снаряда.

- С двенадцатимиллиметровым у вас останется не так уж много выстрелов, - отметил Роджер.

- Если вам нужно больше трех или четырех, вы ошиблись комнатой, - ответил Ойлер, как будто объяснял ребенку.

- Тактические группы. - Роджер посмотрел на Катроне и кивнул. - Не боевые солдаты. Для вашей общей информации, мистер Ойлер, я обычно совершаю вход в тактическом костюме или силовой броне и пропускаю входной заряд насквозь. Когда-нибудь мы посмотрим, кто быстрее, - добавил он с усмешкой.

- Я же говорил тебе, что есть разница, - сказал Катроне. - И техника Кловиса, как правило, действительно оставляет по ту сторону двери больше людей живыми и невредимыми.

Он пожал плечами, затем снова повернулся к Копектре.