ПРОЛОГ

Тело находилось в состоянии прогрессирующего разложения. Время и различные мардукские аналоги насекомых сделали с ним свое дело, и то, что осталось, было в основном скелетом с несколькими кусочками прилипших сухожилий и кожи. Тему Джину хотелось бы сказать, что это было худшее, что он когда-либо видел, но это было бы ложью.

Он перевернул одну из рук скелета и провел по ней сенсорной палочкой. В похожей на катакомбы гробнице было жарко и тесно, особенно с учетом того, что вместе с ним туда поместились еще три члена команды и один из гигантских мардуканцев. Жара на Мардуке всегда была ужасной - в "умеренных" регионах довольно стабильно было тридцать пять градусов, - но в гробнице, с остаточной вонью разложения (не говоря уже о запахе немытых задниц, с которыми он прибыл), это было похоже на преддверие ада.

Того, который уже был заселен.

Не было никаких сомнений в том, что его обитателями были имперские морские пехотинцы. Или, по крайней мере, люди с нанопакетами морской пехоты. Следовые материалы и уцелевшие нанниты были закодированы, и датчик практически кричал "имперцы". Но оставались вопросы о том, как они сюда попали... и почему они здесь. Он мог придумать несколько причин, и вонь от всех них нравилась ему еще меньше, чем вонь в этой комнате.

- Спроси их еще раз, придурок, - сказал Дара напряженным голосом. Руководитель поисковой группы на секунду поперхнулся - снова, - затем отхаркнул, сплюнул и закончил тем, что высморкался на пол. Мардук был сущим адом для его носовых пазух. - Говоришь глупости. Убедись, что это все, что там было.

Джин поднял глаза на возвышающегося мардуканца и запустил перевод через свой имплант. Обучающий имплант, расположенный прямо в его сосцевидной кости, взял выбранные им слова, перевел их на местный мардукский диалект и скорректировал его голос, чтобы компенсировать это.

- Мой прославленный лидер желает еще раз убедиться, что выживших не было.

Выражения лиц мардуканцев отличались от человеческих. Помимо всего прочего, на их лицах было меньше мышц, и большая часть их выразительности происходила от красноречивых жестов их четырех рук. Но язык тела этого мардуканца также был закрыт. Отчасти это могло быть связано с тем фактом, что у него не хватало одной руки от локтя и ниже. В настоящее время на его месте был довольно симпатичный протезный крючок, острый как бритва с обеих сторон. Так что Дара должен был быть либо глупым, либо высокомерным, либо и тем и другим вместе, чтобы в пятый раз спросить, лжет ли представитель Войтана.

- Увы, - сказал Т'Лин Тарг, печально, но осторожно взмахнув руками (и крюком), - выживших не было. Некоторые продержались пару дней, но потом они тоже умерли. Мы сделали для них все, что могли. Если бы мы прибыли всего на день раньше! Битва была великой; ваши друзья сразились с большим количеством кранолта, чем звезд на небе! Они сложили их у стен города и срубили своими мощными огненными копьями! Если бы наши силы помощи прибыли раньше, некоторые могли бы выжить! Горе! Но, увы, мы опоздали. Однако они действительно сломили власть кранолта, и за это Войтан был и остается вечно благодарен. Именно из-за этой благодарности мы похоронили их здесь, вместе с нашими собственными почетными покойниками, в надежде, что когда-нибудь другие из их рода придут за ними. И... вот вы тут!

- Та же история, - сказал Джин, поворачиваясь обратно к руководителю группы.

- Где оружие? Где снаряжение? - потребовал Дара. В отличие от продвинутых аналогов, его имплант был стандартной гражданской моделью и мог справиться с единственной доступной программой перевода. Он был загружен местным диалектом, используемым в отдаленном космопорту, но обработка нескольких диалектов была за пределами его возможностей, и система Джина не смогла загрузить ему файлы перевода.

- Кое-что из этого должно было уцелеть, - продолжил руководитель группы. - И в последнем городе их должно было быть больше. Куда подевались остальные?

- Мой прославленный лидер спрашивает об оружии и снаряжении наших дорогих друзей, - сказал Джин. Специалист по связи вел довольно обширные дела с туземцами, как в далеком космопорту, так и во время адской одиссеи к этому месту последнего упокоения людей, потерпевших кораблекрушение. И из всех них это заставляло его нервничать больше всего. Он почти предпочел бы снова оказаться в джунглях. Что говорило о многом.

Мардук был невероятно жаркой, влажной и стабильной планетой. Результатом стали джунгли почти на всем мире, наполненные самыми злобными хищниками в известных мирах. И казалось, что поисковая команда - или команда убийц, в зависимости от того, как на это смотреть - столкнулась со всеми ними на своем пути сюда.

Атмосферные джамперы доставили их из космопорта на высохшее дно озера, где приземлились четыре боевых шаттла. Нигде не было никаких указаний на то, какое подразделение управляло этими шаттлами или откуда они прибыли. Все они были лишены какой-либо информации, а их компьютеры очищены. Всего четыре имперских штурмовых шаттла, у которых полностью закончилось топливо, посреди пяти тысяч квадратных километров соли.

Однако от берега озера отходила четкая тропа, ведущая в горы. Поисковая группа следовала за ней, летя низко, пока она не достигла джунглей низменности. После этого она просто... исчезла в зеленом аду.

Просьба Дары вернуться на базу в тот момент была отклонена. Было, мягко говоря, маловероятно, что экипажи шаттлов смогут выжить и добраться до цивилизации. Даже если исключить местную флору и фауну из уравнения, место посадки находилось на дальней от космопорта стороне планеты, и если они не захватили с собой достаточное количество пищевых добавок, то умерли бы с голоду задолго до того, как смогли бы совершить путешествие. Но маловероятно это или нет, их судьба должна была быть известна. Не столько потому, что кто-нибудь когда-нибудь спросил бы о них или заботился бы о них. Потому что, если существовала хоть малейшая вероятность того, что они смогут добраться до базы или, что еще хуже, покинуть планету, их следовало устранить.

Это соображение не было озвучено, и это также было одной из причин того, что техник не был уверен, что он переживет миссию. "Официальной" причиной поисков было просто спасение выживших. Но по составу команды можно было предположить гораздо большую вероятность того, что реальным поводом было устранение угрозы. Дара был официальным головорезом губернатора. Любая незначительная "проблема", которую можно было устранить небольшим усилием или незаметно исчезнувшим телом, как правило, передавалась руководителю группы. В остальном он был довольно бесполезен. О чем свидетельствовала его неспособность видеть то, что было прямо у него перед глазами.

Остальная команда была слеплена из того же теста. Все оставшиеся четырнадцать - их было семнадцать... до того, как местная фауна напала на них во время похода сюда, были из нанятой местной "охраны", и все находились в розыске на той или иной планете. Понимая, что содержать войска на планетах третьего класса в лучшем случае сложно, отдаленная имперская столица предоставляла местным губернаторам широкую свободу в выборе персонала. Губернатор Браун, по большому счету, нанял так называемых "шульцев" - охранников, от которых можно было ожидать, что они ничего не увидят, не услышат и не сделают лишнего. Тем не менее, были те особые случаи, когда возникали реальные проблемы. И чтобы справиться с этими проблемами, он нанял "специальные силы реагирования", состоящие из тех, кого можно было бы милостиво назвать "подонками". Если, конечно, кто-то хотел оскорбить подонков.

Джин прекрасно понимал, что он не был "официальным" членом спецназа. Таким образом, эта миссия может стать тестом для поступления, и во многих отношениях это может быть хорошо. К сожалению, даже если это был вступительный тест, все еще существовала одна огромная проблема, связанная с миссией: она могла включать в себя сражение с морскими пехотинцами. У него было несколько причин не желать сражаться с морскими пехотинцами, не последней из которых была вероятность быть превращенным в плазму, но миссия неуклонно продвигалась в этом направлении.

Теперь, однако, казалось, что все его беспокойство было напрасным. Последний из морских пехотинцев погиб здесь, на этом одиноком аванпосте, захваченном варварами, прежде чем их дружественные "цивилизованные" сторонники смогли прибыть, чтобы спасти их!

Конечно, они это сделали, подумал он и мысленно фыркнул. Либо они разбрелись кто куда, а эти парни прикрывают их... либо местные жители прикончили их сами и великодушно готовы отдать должное этим "кранолта". Единственная проблема на данный момент заключается в том, чтобы выяснить, что именно.

- Увы, - еще раз сказал местный житель. "Похоже, ему удивительно нравится это слово", - цинично подумал Джин, когда Тарг жестом указал в сторону далеких джунглей где-то за пределами гробницы. - Кранолта забрали с собой все их оборудование. Нам больше нечего было подарить их друзьям. То есть, вам.

"И ты можешь верить в это так сильно или так мало, как тебе нравится", - подумал Джин. Но ответ оставил зияющую дыру, которую ему пришлось заткнуть. В надежде, что его усилия так и не выйдут наружу.

- Пенистый говорит, что варвары выбросили все снаряжение в реку, - неверно перевел он.

- Пот! - зарычал Дара. - Это значит, что все это разгромлено. И мы не можем отследить блоки питания! Даже если они разбиты, мы могли бы раздобыть что-нибудь из них.

"Какой идиот", - подумал Джин. Дара, должно быть, прятался за дверью, когда выдавали мозги.

Когда тело грабят, мародеры очень редко забирают каждый клочок одежды. И это была не единственная особенность. На трупе перед ним был один прилипший кусочек кожи, который явно был срезан овалом, как будто для удаления татуировки после того, как человек был мертв... и нигде в поле зрения не было никакого оружия или даже его фрагментов. Если уж на то пошло, все место сражения было тщательно осмотрено, чтобы удалить все следы улик. Были даже замазаны некоторые шрамы от выстрелов из плазменного ружья. Варвары, согласно временной шкале местных жителей, вряд ли смогли бы так хорошо прочесать поле боя, какими бы пристрастными к захвату трофеев они ни были, до того, как прибыли "цивилизованные" местные жители, чтобы завершить их изгнание.