Сколько у неё было свиданий, подобных этому, в местах, которые трудно забронировать, с порциями размером с мышь, а затем Давай, блин, разделим десерт на двоих? Десятки.

И опять же, это было не просто свидание.

Это было пятое свидание с одним и тем же парнем.

И каждая женщина знала, что это значит. Или, по крайней мере, каждая женщина, которая писала о процессе свиданий, чтобы зарабатывать на жизнь, знала, что это значит.

Черт, Райли не была полностью уверена, не является ли вообще она или кто-то из её подруг изобретателями этого правила.

Это было одним из неожиданных преимуществ — или опасностей, смотря с какой стороны посмотреть — работы в самом продаваемом женском журнале в стране: У Вас есть право писать правила.

И как один из главных обозревателей журнала Шпилька, Райли написала достаточно много о пятом свидании.

Вернее... о неофициальной части после пятого свидания.

Так что да. Райли знала, что означает сегодняшний вечер, и, судя по тому, как безучастный взгляд Стивена все время опускался к её декольте, он тоже знал.

И снова Райли ждала, когда в животе заклокочет от предвкушения.

И снова ничего.

Она мысленно пожала плечами и сделала ещё один глоток вина. Попробовать стоило. Ещё было рано. Может быть, мистер Достаточно Хорош просто выжидал момента, чтобы разжечь её огонь.

Хотя, если это так, мужчине следовало заказать два десерта, потому что ничто так не разжигает огонь Райли, как еда, а в этом захудалом заведении не было даже приличной корзинки с хлебом, только странные маленькие булочки с семечками размером с мандарин.

Французский ресторан без французского хлеба был полной grand faux pas(огромной бестактностью).

Или правильно faux pas grand?

Неважно.

Джули пару лет назад написала статью о том, что объедаться на ранних этапах знакомства — плохая идея. Что-то о вздутии живота, обжорстве и прочей доисторической чепухе о том, что леди-должны-оставаться-леди. Джули Грин была немного легендой, когда дело касалось свиданий.

Но легенда или нет, Райли была уверена, что её лучшая подруга ошиблась в этом вопросе. Было что-то совершенно извращённое в том, чтобы менять свои пищевые привычки ради мужчины. Любого мужчины.

Может, именно поэтому Джули помолвлена, а ты нет.

Подавив вздох, Райли сконцентрировала свое внимание на крем-брюле, которое официантка поставила на столик между ними. Она ела маленькими кусочками. Не потому, что хотела быть изящной, а потому, что он был чертовски крошечным, и она хотела, чтобы его хватило надолго.

К счастью, Стивен либо не очень любил сладкое, либо решил, что её любовь к сладкому больше, чем его, потому что он вежливо отложил свою ложку после двух укусов.

Хороший мальчик. Её надежда на них только что возросла. Сэм выбил бы её ложку из рук, лишь бы опередить её и успеть съесть хрустящую верхушки, в чём, как все знали, заключался весь смысл крем-брюле. Сэм Комптон не был джентльменом.

— Итак, Райли, — сказал Стивен, наблюдая, как она вычищает последние кусочки сахара из всех уголков мини-горшочка с заварным кремом. — Должен сказать тебе, что я побывал на достаточном количестве свиданий, но последние пару недель с тобой мне понравилось больше, чем с любой другой женщиной за долгое, долгое время.

Вот блин.

— Мне тоже, — сказала она вместо этого.

Грейс предупреждала её об этом раньше. Что-то-там-что-то-там, не надо бить его по яйцам и просто будь милой.

Райли всё это показалось подозрительным, но Грейс Брайтон знала своё дело.

Если Джули была гуру по вопросам свиданий в Шпильке, то Грейс была Далай-ламой(духовным лидером) журнала по вопросам отношений. В Грейс была какая-то добрая мягкость, которую не уменьшило даже жалкое расставание с ублюдком-изменником.

Не то чтобы Грейс долго пробыла одинокой. На самом деле они с Джейком, вероятно, прямо сейчас занимались каким-то тошнотворным занятием «для двоих» и даже по-настоящему наслаждались им.

Блевотина.

Райли не нужно было ничего этого. Не хотела этого. Она просто хотела перестать чувствовать себя...

Мошенницей.

Стивен всё ещё говорил.

— Я не готов к тому, чтобы это свидание закончилось. А ты?

Вот оно. Скажи ему, что ты тоже не хочешь, чтобы оно заканчивалось. Спроси, не хочет ли он поехать к тебе домой за ночным колпачком(выпить по бокальчику на ночь).

Она приподняла уголки рта и опустила веки так, что мужчины обычно слегка задыхались.

— Хочешь вернёмся ко мне?

Райли решила не добавлять про ночной колпачок. На дворе не 1954 год.

— С удовольствием, Райли. Превеликим.

Ну ладненько. Даже она знала, что означает этот хриплый голос и горячий взгляд. Его глаза скользнули по её телу, и его благодарная улыбка говорила, что ему нравилось то, что он видит.

Она сдержала желание ухмыльнуться. Он ещё не видел всего самого интересного. Нельзя писать о сексе, зарабатывая на жизнь, и не узнать пару вещей о сексуальном белье.

Такие выражения, как ночной колпак, может, и устарели, но, по мнению Райли, пояса с подвязками всегда будут в моде.

Ей просто хотелось, чтобы ответственный момент не был таким... неизбежным.

У неё на языке вертелась мысль предложить им заказать ещё один десерт... или, черт возьми, повторить весь ужин, чтобы она действительно почувствовала себя сытой. Но официант уже незаметно положил счёт на стол.

К её удивлению, Стивен разрешил ей заплатить за половину. Она предлагала это и на предыдущих свиданиях, но он всегда любезно отмахивался от её кредитной карты с замечанием, что его мать не позовёт его на Рождество, если узнает, что он позволил женщине заплатить.

Ей было приятно видеть, что он смягчил свою позицию. Райли была за джентльменские жесты на первом свидании или двух, но между рыцарством и шовинизмом существует очень тонкая грань.

Однако именно тогда, когда она собиралась перевести его из разряда Достаточно Хорош в разряд просто Хорош, он стал... неженкой.

— Вот блин, идёт дождь, — сказал Стивен, исполняя суетливый танец, чтобы избежать лужи возле ресторана.

Райли подняла глаза, доставая из сумочки зонтик от Kate Spade, и смотрела, как он бессмысленно смахивает воду с туфель.

— Они итальянские, — ныл он, не замечая её менее-чем-восхищенного выражения лица.

Райли понимала благоговение перед товарами итальянского производства.

Но только тогда, когда это касалось еды. В частности, макарон.

Но мужская обувь? Она этого не понимала. Обычно она старалась избегать двойных стандартов, но терпимости к обувной одержимости потенциальных половых партнёров у неё было гораздо меньше, чем к той же одержимости у её подруг.

Тщательно скрывая своё презрение, она подошла к обочине, чтобы посмотреть, нет ли там свободного такси. Несмотря на распространённое заблуждение, что на Манхэттене неограниченное количество такси, в дождливые пятничные вечера в Виллидже это было далеко от истины. Пальцы Райли онемели прямо перед тем, как её рука потеряла чувствительность от того, что она была в воздухе в течение добрых пяти минут.

Она бросила быстрый взгляд в сторону и увидела, что Прекрасный Принц сидит под навесом ресторана в компании ещё четырёх женщин.

Серьёзно?

Ладно, возможно, немного мужественности было бы не так уж плохо.

Где-то у себя в голове Райли услышала, как Эмма Синклер незаметно прочистила горло. Не делай этого. Не ищи причины, почему он не подходит. Никто не идеален.

Райли фыркнула.

Кто бы говорил. Эмма была такой же одинокой, как и Райли.

С другой стороны, Эмма, похоже, была вполне довольна своим положением. Эмма Синклер, во всей своей невозмутимой южной красе, не находилась в эпическом периоде воздержания, как Райли.

И, возможно, никто и не был идеальным. Но иногда казалось, что есть парень, который идеально подходит Райли. Только это был не тот парень, который сейчас прячется от стихии. Это был не её спутник.

Наконец такси высадило группу девушек перед рестораном, и Райли пронеслась мимо, извиняюще улыбаясь двум мужчинам, которые сделали шаг к тому же такси.

Простите, мальчики. Моему нежному маленькому цветочку нужно спасти его Итальянские туфли от дождя.

Стивен поспешил за ней и помог ей залезть в такси, после чего заскочил внутрь и закрыл за собой дверь.

— Западная четвёртая и Перри, пожалуйста, — сказала Райли таксисту.

Именно в такие моменты Райли была рада, что ухватила квартиру в Вест-Виллидже, которую Джули оставила, переехав к Митчеллу. Райли по-прежнему считала себя бруклинской девушкой, родившейся и выросшей там, но бывали моменты, когда адрес на Манхэттене был бесценен.

Например, жаркий секс в дождливые ночи, определенно были одними из таких моментов. По крайней мере, она была в этом уверена. А чтобы быть уверенной, нужно было на самом деле побывать на свидании.

Хотя с каждой секундой решимость Райли предоставить Стивену Муру место в первом ряду у её пояса с подвязками угасала.

Тем более что он все ещё возился с туфлями.

— Они испорчены, — пробормотал он.

Ладно. Хватит уже.

— Итак, по шкале от увольнения до, скажем... смертельной болезни, куда, по твоему мнению, попадает порча итальянской кожи? — мило спросила она.

Стивен удивленно посмотрел на неё, а затем, к её облегчению, издал смешок.

— Я веду себя как ребёнок, да?

О нет. Гораздо хуже, чем любой ребенок, которого я когда-либо знала.

— Немного, — согласилась она. — Но я понимаю. Я тоже очень привязана к некоторым своим туфлям.

— Вот что я тебе скажу. Если ты согласишься забыть о моём моменте слабости, может я компенсирую тебе это позже?

О-о.

Стивен Мур подкатывал, и это были не самые хорошие подкаты. Он незаметно придвинулся ближе к ней в такси, и его рука легла на её шею, что могло бы быть соблазнительным массажем, если бы его руки не были ледяными, а хватка не была щемящей.