Решив, что в её машине есть жучок, она отказалась ехать на ней, отправила сообщение и пошла через лес. Час спустя, чувствуя усталость в ногах и жалея, что не захватила с собой немного бекона, Изобель выбралась из леса на дорогу, где её ждала Эванджелина на мотоцикле.

- Спасибо, что пришла, - поблагодарила Изобель.

- Тебе повезло, что я ещё не легла спать, - проворчала Эва, бросая ей шлем.

- Я не могла больше и минуты там оставаться.

- Пора уже тебе взбунтоваться. - Эва улыбнулась и подмигнула. - Добро пожаловать на злую сторону. Держись крепче.

Не успела Изобель обнять сестру за талию, как Эва дала газу, и они с визгом шин рванули с места. Изобель про себя завизжала из-за скорости и опасности, но новая Изобель, та, что, наконец, обрела опору, хихикнула.

"Это и есть свобода".

Однако свобода не означала, что Изобель могла прятаться у сестры. Оттуда и начнутся поиски. Изобель нужно как можно дольше быть без семьи, чтобы доказать - она может постоять за себя. Что ей не нужны их заверения. И лучше всего заставить их признать её способности - разгадать загадку зомби самостоятельно.

"Если я найду преступника и приведу его или её, им придётся смириться с тем, что няньки мне не нужны".

Но с чего начать? Ей нужна информация.

Меньше чем через полчаса после побега, Эва высадила её у библиотеки, фыркнув и насмехаясь:

- Иногда трудно поверить, что мы родственники. Ты же знаешь, что беглецы должны прятаться в заброшенных зданиях и попрошайничать. Не читала книг.

Вот только Изобель не беглянка. У неё было задание. И решимость найти некроманта только крепла. И лучше всего просмотреть некрологи, новостные статьи и периодические издания на библиотечном компьютере.

Проблема в том, что библиотека открывалась в десять, а значит, придётся сидеть в кафе, потягивая латте и поедая пончики. Когда библиотека, наконец, открылась, Изобель вышла из кафе и пошла в неё.

Вот только она не ожидала, что внутри встретит Кристофера. Заметив его волосы цвета воронова крыла и широкоплечую фигуру, Изобель застыла как вкопанная. Она не произнесла ни слова, но он повернул голову чуть больше, чем положено человеку, моргнул, а потом улыбнулся. И от его опустошающей улыбки Изобель чуть не растаяла в дымящейся луже непоследовательности.

- Уточка. - Как могло такое глупое слово звучать так чувственно? - Именно тебя я надеялся увидеть. - Ей казалось, или он раздевал её взглядом?

- Как ты узнал, что я буду здесь? - спросила она, бросая рюкзак на пол и усаживаясь рядом с Крисом.

- А я и не знал. Но хотел, чтобы мне помогли, и вот появилась ты.

- Помочь с чем? - поинтересовалась она, желая, чтобы сердце перестало колотиться. Один лишь взгляд на мужчину не должен вызывать одышку и учащённое сердцебиение.

- Выяснить, кто мои настоящие родители.

Он говорил устало и поражённо, что заставило её спросить:

- Мне казалось, ты говорил, что твой отец - дьявол.

- Насчёт этого... Я навестил маму в тюрьме и задал ей несколько вопросов.

- В тюрьме?

- Ну, да. Она - психопатка-убийца и отбывала несколько пожизненных сроков.

- Прошедшее время? Она умерла?

Он кивнул с горьким выражением лица. Тихим голосом, едва ли подходящим к дерзкому мужчине, с которым она познакомилась, он выдал свою историю. Как его растили, и как арестовали маму, как убили и воскресили. Изобель слушала молча. То, через что он прошёл, многое объясняло в его поведении и поступках. Она лучше поняла его. Высокомерие, которое приходит с верой в собственное превосходство, хорошо ей знакомо. Посмотрите на её сестру.

- Значит, женщина, которую ты считал своей матерью, возможно, и не была ею. Но твоя настоящая мать может оказаться настоящей злодейкой.

Услышав её резюме, он помолчал, а потом рассмеялся.

- Злодейка? Да. А как ещё объяснить, что случилось, когда моя мама, я имею в виду, Кларисса, умерла?

Она положила ладонь ему на колено.

- Ты всё ещё можешь называть её мамой. Независимо от того, кто тебя родил, она вырастила тебя, пусть и чуточку дисфункционально.

- Чуточку? - Он выгнул брови.

- Поверь, я знаю, что такое странное воспитание.

Возможно, ему и случалось мельком видеть оргии, не так уж много, потому что, по словам Криса, мать укладывала его спать, но Изобель действительно не раз танцевала обнажённой вокруг костра.

- Ты? - Он усмехнулся. - Ты идеальная маленькая принцесса, которая, вероятно, выросла в красивом доме с шикарной одеждой и едой и, скорее всего, ходила в частную школу.

- Да, но это не значит, что у меня идеальная жизнь.

- Мою мать посадили в тюрьму за убийство.

- Только за одно? - Она выгнула бровь.

- На самом деле, она с полудюжины убила, учитывая тех, кто в тюрьме.

- Убивала, зарабатывая место в тюремной иерархии?

- Нет, чтобы она могла читать мысли и предсказывать будущее. - Он сморщился.

Она рассмеялась.

- Очень похоже на поступок моей семьи.

- Они тоже последователи культа?

- Хуже. Мой род - старинный род ведьм и колдунов. Злых. Мой дед был вынужден бежать из России из-за преступлений. Понимаешь, снаружи мы престижные и культурные, но далеко не святые. Главное, чтобы не поймали. - Она подмигнула.

Кристофер рассмеялся.

- Почему с тобой я чувствую себя так непринуждённо?

- Мы похожи? - предложила она. Но знала, что он имел в виду. Чем больше времени они проводили вместе, тем сильнее её тянуло к этому сложному мужчине.

- Ты так и не сказала, зачем сюда пришла.

- Не только ты пытаешься докопаться до истины.

- Да, за исключением того, что моя безнадёжная мама умерла. Я не могу спросить её об этом, и ни разу не находил свидетельство о рождении.

- Почему бы не спросить её?

- Не могу, она ведь умерла.

- Знаю. Но спросить-то можно. Устроим спиритический сеанс? Поговорим с её духом.

После этого он рассмеялся густым баритоном, от которого её пробрала дрожь.

- Ты всегда говоришь какие-то невероятности.

- Конечно, в противном случае было бы скучно. - Она улыбнулась, флиртуя с ним с лёгкостью, которой никогда не ощущала.

- Изобель, ты совсем не та, кем кажешься.

- Как и ты. Чем дальше, тем интереснее ты становишься. Классный ход, кстати, с силовым толчком на днях. Не знала, что ты обладаешь магией.

Он пожал плечами.

- Я тоже, и возможности повторить это не представилось.

- Практика - единственный способ использовать внутреннюю магию, которой обладаешь.

- Но, откуда у меня эта сила?

- Нет, не откуда, а от кого. Один из твоих родителей явно обладал магией. А учитывая, что такой силой может обладать далеко не каждый, круг сужается.

- Не знаю, откуда начать поиск, - Крис говорил обречённо, как же Изобель знакомо это чувство, но она была полна решимости больше не позволять ему контролировать себя.

- А я знаю. Похоже, нам предстоит разгадать одну тайну. Не хочешь объединить усилия? - она протянула руку.

- Совместная работа? - Крис уставился на её протянутую ладонь.

- Да, работа. - А может, и больше, потому что она не могла забыть тот поцелуй. Поцелуй, который запрещён, отчего становился более соблазнительным.

- Я не умею работать с людьми. Они считают меня странным.

- Мне нравится твоя странность. Имей в виду, что я тоже не совсем нормальная. Ну, что скажешь? Я помогаю тебе, ты помогаешь мне. Будешь моим напарником?

- Сделка заключена, - произнеся эти слова, он пожал ей руку, отчего у Изобель перехватило дыхание. А у него округлились глаза, и она могла поклясться, что услышала раскаты грома, и определённо почувствовала, как земля зашевелилась, возможно, потому, что здание содрогнулось.

Сильно.

Кто-то закричал:

- Землетрясение!

К тому же весьма сильное, и оно продолжалось, пока Изобель и Крис держались за руки и моргали друг другу. Книги посыпались с полок. Те немногие люди, что находились в библиотеке в это время, кричали и плакали. И это помогло. Изобель вырвала ладонь из руки Кристофера и встала со стула.

- Наверное, лучше уйти в безопасное место.

Грохот утих, а библиотекарь кричал:

- Все покиньте здание.

- Раз уж мы напортачили с исследованиями, не хочешь перекусить? - спросил он. - Я знаю тихое местечко недалеко отсюда, где мы могли бы устроить пикник.

Она схватила сумку, и когда Крис сплёл свои пальцы с её, она не отстранилась, даже когда последовали толчки.

Странно, что никто больше не отреагировал на крошечное землетрясение.

Они купили еду у уличного торговца: хот-доги с майонезом, горчицей, сыром и бекон, только так, по заявлению Криса, можно их есть. Тихое место для пикника оказалось музеем, и Кристофер знал, где чёрный ход, чтобы не платить.

- Разве это не преступление? - спросила она, когда они проскользнули в дверь с табличкой "Служебный вход".

- Да. Я стараюсь каждый день понемногу грешить на случай, если предполагаемый отец наблюдает. - Он подмигнул ей так, что у Изобель по коже побежали мурашки.

Как и всякий раз, когда брал её за руку. Сердце Изобель начинало биться быстрее.

Он потащил её по коридору, заставленному ящиками и надгробиями странной формы, укрытыми брезентом.

На встречу попался только один старик, после чего Изобель была уверена, что их вышвырнут, но Кристофер его знал. Он вытащил из рюкзака фляжку и бросил её старику.

- Благодарю, господин.

- Ты будешь вознаграждён, когда я стану править миром. - Грандиозное заявление, которое уже не казалось нелепым. Просто у Криса была какая-то особая атмосфера, которая работала на него.

Старик почтительно поклонился.

- Я с нетерпением жду твоего царства. И, кстати, тебе лучше держаться подальше от западного крыла. Там сегодня Джерард работает, а ты знаешь, что он придурок.

- Спасибо, Стэн.

- Откуда ты его знаешь? - прошептала она, когда они пошли дальше.

- Когда я жил с мамой, Стэн часто приходил к нам с копиями древних текстов. Культ, где была моя мама, был больше исследовательским.

- И что исследовал? Какие тексты изучал?