Информация о переводе:

Перевод, редактура: Александра Йейл и Анастасия Михайлова

Дизайн обложки: Poison_Princess

Переведено специально для группы: https://vk.com/poison_books

ГЛАВА 1

— Рассредоточиться, — приказал Стэг группе из шести киборгов, последовавших за ним на дрейфовавшее в космосе судно. — Кто-нибудь, отключите сигнал тревоги, — вой сирены раздражал его.

Сорвав щиток с одной из панелей управления, Келис разъединил нужные провода, и воцарилась тишина. В коридорах витали клубы дыма, но система пожаротушения сделала свое дело. Белая пена запятнала полы и стены. Возглавив строй, Стэг достал оружие. На борту была только одна тепловая подпись, и находилась она в жилом отсеке.

Заглянув за угол, Стэг увидел на полу изуродованного робота. Он был расчленен. Даже его голова была вскрыта и раздроблена. Валявшаяся поблизости рука подергивалась. Стэг не видел на роботе пулевых отверстий.

— Кажется, Маркус Моделс не любят андроидов, кроме своего собственного вида, — он посмотрел на Веллера.

Тот покачал головой.

— Если верить сенсорам дальнего действия, их шаттл отдаляется. Маркусы по-прежнему улетают отсюда. Если они решат вернуться, я уведомлю тебя, и у нас будет время эвакуироваться.

— Они могли оставить на борту своих разведчиков, не регистрирующихся как живые существа, — предупредил Стэг. Завернув за угол, он перешагнул через изувеченного робота, который однозначно не представлял собой угрозы. Стэг держал оружие наготове и, остановившись у первой двери, дождался, когда Келис взломает замок. Дверь скользнула в сторону, открывая доступ в маленькую каюту одного из членов команды.

При виде луж крови и того, что осталось от землянина, Стэг с отвращением стиснул зубы. Мужчина тоже был расчленен, и части его тела усеивали пол. Единственное, что осталось относительно неповрежденным — голова и грудь. Кровь перепачкала почти каждый дюйм стен, пола и потолка. Стэг решил, что человека мучили много часов.

— Это уже перебор, — заглянул в каюту Келис.

— Мягко сказано, — пробормотал Стэг. — Я хочу уйти. Мы увидели достаточно.

— На борту остался живой человек, — напомнил Веллер. — Землянин может дать нам полезную информацию о численности Маркус Моделс. Компьютерные микросхемы сгорели. Мэйз сейчас в диспетчерской и говорит, что восстанавливать нечего. Все системы, кроме жизнеобеспечения, умышленно повреждены.

Подойдя к соседней двери, Стэг обнаружил ее незапертой. В каюте лежало два мертвеца. Оба были целыми, но окровавленными. Один со сломанной шеей и лицом, превращенным в месиво. Второй, оставленный на кресле, был изувечен пытками. Искореженные конечности были травмированы.

Никто не пережил нападения.

— Чего добивались Маркус Моделс? Учились убивать разными способами?

— Возможно, — Стэг встретился взглядом с Келисом.

— Больные ублюдки.

И Стэг был согласен с ним. Они обыскали еще две каюты и нашли четвертое тело. Оно было голым и препарированным. У Стэга к горлу подкатила желчь, но он сдержал порыв изрыгнуть свою последнюю трапезу. Маркус Моделс пригвоздили мужчину к полу, прибив металлом его конечности, и вскрыли, будто хотели изучить внутренности. Органы лежали на полу рядом с трупом, и судя по следам крови, в начале мучений мужчина был еще жив.

— Твою мать, — прорычал Келис и отвернулся. — Я рад, что ты отправил Мэйза в диспетчерскую и запретил ему идти с нами.

Выйдя из каюты, Стэг запер за собой двери.

— Как медик, он захотел бы спасти команду, но не смог бы никому помочь. Ему всегда тяжело видеть смерть. И мы знаем, что Маркус Моделс ни во что не ставят жизнь. Думаю, ты прав. Они ставили над землянами опыты.

— Пойдем отсюда. Я не хочу видеть, в каком состоянии бросили того единственного выжившего. Скорее всего, он не в состоянии говорить, — Келис покачал головой. — Я тоже увидел более чем достаточно.

— Возможно, землянин спрятался, — вышел вперед Йаммер. — Иначе его тоже убили бы.

— Едва ли, — не согласился Веллер. — Маркус Моделс, как и мы, умеют считывать тепловые подписи. Они выследили бы человека. Кто-то в капитанской каюте до сих пор жив.

— Например, один из Маркус Моделс, — Келис достал запасное оружие. — Предлагаю убить уродца сразу после того, как мы его допросим.

— Согласен, — Стэг снова пошел первым. — Будет нелегко его победить. Постарайтесь повредить тело, но не голову. Мы сможем достать микросхему и извлечь информацию.

— Значит, придется не поджаривать ублюдка, — проворчал Келис. — Просто отлично.

Они добрались до очередной двери, оказавшейся запертой. Стэг кивнул Веллеру. Тот вышел вперед, сорвал щиток и дезактивировал механизм. Прежде чем дверь открылась, Стэг напрягся и жестами отдал приказы своим подчиненным.

Металлическая панель скользнула в сторону, и вся команда запрыгнула в каюту. Жилое помещение состояло из одной большой комнаты и очистительного блока. Открывшаяся картина ошеломила Стэга.

На полу лицом вниз в луже крови лежал пожилой землянин, но больше всего привлекала внимание кровать, огромная и под балдахином, на изголовье которой висело бледное нагое тело.

Женщина, чьи руки и ноги были привязаны к высоким столбикам. Она замерла со склоненной головой, и длинные светлые волосы ниспадали до самой талии. Водопад кудрей почти полностью скрывал обнаженные груди. На светлой коже кремового цвета ярко выделялось несколько кровавых разводов. Мазки были у ее запястий, лодыжек и талии. На внутренней стороне бедра алел отпечаток ладони, словно кто-то схватил женщину за ногу.

Приближаясь к ней, Стэг не опускал оружия. Он отметил, что ее грудь вздымалась и опадала, хоть и едва заметно. Стэг посмотрел ниже. Маленький треугольник завитков на лобке соответствовал волосам на голове. Женщина была маленькой, но взрослой, судя по зрелости тела и размеру груди. Кто-то из киборгов что-то пробормотал, однако Стэг и не разобрал слов. Женщина молчала и не шевелилась.

— Возможно, ловушка. Поищите в комнате взрывчатку. Женщина напоминает приманку, — он замер и ждал.

— Она живая, — вышел вперед Келис. — Я ее сниму.

— Ты меня слышал? — Стэг оттолкнул его. — Просканируй кровать. До женщины можно добраться только через нее.

Киборги принялись за работу, и Стэг заново осмотрел женщину. Она дышала, пускай едва заметно, но все же. Он оценил веревки. Ее накрепко привязали и растянули, как живой холст.

— Вот дерьмо, — прошептал Паркель. — Хорошая была идея, — он встал возле изголовья. — Во все четыре столбика встроена взрывчатка. Малейшее давление или передвижение, и рванет. Насколько я вижу, провода уходят в матрас и скрыты под постельным бельем.

— Как ты догадался? — Келис встал рядом с ними.

Стэг помедлил.

— Большинство мужчин первым делом бросились бы к голой красивой женщине. Поскольку ее не убили, в отличие от всех мужчин на борту, логично было предположить, что это ловушка.

— Можно отключить гравитацию и развязать веревки, — заговорил Веллер.

— Тогда кровать поплывет, и сработает спусковой механизм, — покачал головой Стэг.

— И как мы ее снимем? — расстроено спросил Келис.

— Никак, — Стэг повернулся к своей команде. — Уходим.

— Мы не можем просто оставить ее здесь, — заспорил Келис. — Она живая. Нужно попытаться обезвредить бомбу.

— Паркель, расскажи Келису, что произойдет в таком случае, — потребовал Стэг.

— Если я перережу провода, бомба взорвется, — вздохнул другой киборг. — Невозможно добраться до механизма, не надавив на кровать. Мы даже не сумеем обрезать веревки и спустить женщину, потому что ее вес тоже учитывался.

— Она умерла в ту же минуту, как из нее сделала ловушку, — Стэг посмотрел на нее и почувствовал жалость. — Мы отключим систему жизнеобеспечения, чтобы тепловая подпись не привлекла другие суда. Смерть будет безболезненной.

— Мы говорим о женщине, — Келис повернулся к нему лицом. — Нельзя просто оставить ее умирать.

— Я тоже не в восторге. Но нет ни единого шанса освободить ее и не взорваться.

— Я останусь и дождусь, пока вы не уйдете с судна, затем попытаюсь. Я рискну только своей жизнью.

— Я не позволю тебе умереть за человека, Келис.

— Черт возьми! — зарычал тот. — Стэг, я обязан попытаться.

Услышав тихий стон, Стэг повернулся к кровати. Женщина приподняла голову, и ее волосы сдвинулись, обнажая полные груди с маленькими сосками. Он осмотрел ее тонкие красивые черты и светлые голубые глаза.

Она казалась дезориентированной и, поморгав, сосредоточилась на нем. На ее лице легко читалось непонимание, почти сразу же окрасившееся страхом. Отведя взгляд от Стэга, женщина заметила остальных мужчин. Он подошел ближе и осмотрел ее вблизи.

Глянув вниз, она закрыла глаза, но затем снова открыла.

— Кто у вас главный? — ее голос был мелодичным и приятным.

— Я.

Женщина посмотрела на Стэга, на его оружие и снова в лицо.

— Вы киборги, да?

— Да.

— Я догадалась. Я не слышала ни о ком другом с серой кожей, — она облизала губы. — В кровати бомба. Вы не сможете добраться до меня и не взорваться. По моим подсчетам, взрывчатки хватит, чтобы снести весь отсек и проделать дыру в корпусе. Кто-нибудь из моей команды выжил?

— Из твоей команды?

— Я — капитан, — женщина увидела труп на полу, и ее глаза наполнились слезами. — Это мой отец. Он мертв, да?

— Да, — Стэг не видел причин врать.

— Кто на нас напал? Вы знаете?

— Маркус Моделс. Андроиды с телесной оболочкой. Ты помнишь, сколько их было?

— Я видела троих. И слышала, как кто-то кричал. Похоже, Мелвин. Он живет в паре кают от меня. Наверняка он кричал неспроста. Значит, андроидов было минимум четверо. Они напоминают клонов и очень сильны. Я дважды выстрелила одному в грудь, но он просто продолжал идти. От его удара я отключилась и пришла в себя, когда меня раздевали. Сначала я подумала об изнасиловании, но они лишь привязали меня к кровати и вскрыли матрас, чтобы заложить бомбу. После чего застелили постель, — женщина глянула на труп пожилого мужчины. — Тогда его еще не было здесь. Андроид ударил меня, и я снова отключилась. Пришла в себя буквально только что.

— Вся твоя команда мертва. Ты была единственной тепловой подписью на борту.

От горя лицо женщины исказилось, но она тут же замаскировала эмоции и взяла себя в руки.

— Спасибо, что ответили на сигнал бедствия и прилетели помочь, — раскрыв ладони, она ухватилась за веревки. — Не могли бы вы сделать мне одолжение? Пожалуйста, перед отлетом запрограммируйте судно на самоликвидацию. Андроиды планировали вернуться. Во втором грузовом отсеке мы перевозили секс-ботов. На ярлыках написано, что в ящиках оборудование, но андроиды как-то узнали правду. Пока они меня привязывали, обсуждали свои планы и говорили, что смогут перепрограммировать ботов. Взорвите здесь все. Я не хочу, чтобы чертовы роботы получили хоть что-то. И не хочу быть живой, когда они вернутся, — женщина помолчала. — Если хотите, забирайте секс-ботов, но не дайте андроидам их получить. Что бы вы ни решили, вам стоит поспешить. Они улетели встретиться с кем-то. Вряд ли им хотелось использовать спутниковую ретрансляцию. Значит, линия связи установлена только между их кораблями, и диапазон невелик. Мой корабль показался им слишком медленным, чтобы успеть к месту встречи. Не знаю, когда они вернутся.

— Почему ты не просишь спасти тебя? — она заинтересовала и заинтриговала Стэга.

— Спасать меня будет самоубийством. Не сомневаюсь, у вас есть занятия получше, чем смерть. У меня тоже, но это мое судно взяли на абордаж. Наши сканеры не видели никакого шаттла. Черт, мы даже не знали, что на борт кто-то проник, пока на нас не напали.

— Скорее всего, взломали вашу компьютерную систему и отключили все датчики, — нахмурился Веллер. — По нашим расчетам, Маркус Моделс улетели около часа назад.

— Ты не слышала, куда они отправились? — Стэг шагнул ближе, привлекая к себе внимание.

— К братьям. Больше я ничего не знаю. Понятия не имею, кого или что они так называли.

— Больше Маркус Моделс, — вздохнул Келис. — Скорее всего, они приведут сюда еще минимум один шаттл. Твое грузовое судно сломано и никуда не улетит. Просто повиснет в космосе мертвым грузом. Оно вместительное, но слишком медленное. Наверное, Маркусам понадобился еще один шаттл, чтобы увезти все ящики.

— Проверьте грузовой отсек и убедитесь, что они не выставили охрану, — Стэг посмотрел на Келиса. — Перенесите на наш шаттл все, что только сможете. Остальное уничтожьте, — он обратился к Веллеру. — Вы слышали женщину. Посмотрите, можно ли установить протокол самоликвидации. Если нет, мы взорвем корабль по пути отсюда. Вперед. Держитесь вместе.

Когда все вышли, Стэг посмотрел на женщину.

— Ты очень храбрая.

— Я бы выбрала другое слово, — она мельком глянула на него. — Я выгляжу как член клуба БДСМ на Марсе. Если бы я знала, чем все обернется, утром побрила бы ноги.

Он изучил ее голени и бедра.

— Мои глаза не там, красотуля, — пробормотала женщина. — Проверять не стоило. Я просто неудачно пошутила, — Стэг посмотрел ей в глаза. — Полагаю, мне стоит радоваться тому, что ты не человек. Большинство мужчин, лишь завидев меня, залезли бы на кровать и взорвали бомбу, — она улыбнулась. — Тогда Маркусы украли бы запертый груз и все равно меня убили. Вот что меня взбесило бы.

— Почему ты так меня назвала?

— Красотулей? Потому что ты такой. У тебя красивые темные волосы и голубые глазки. В космосе так одиноко. Членов команды всегда подбирал мой отец, и ни один из них не был тем, на кого можно посмотреть и возбудиться. Он делал это нарочно, — женщина попыталась немного пошевелиться, но была связана слишком крепко. — Боже, ужас какой. Такое ощущение, что меня превратили в дужку.

— Прекрати вырываться и расслабь мышцы. Станет легче.

— У тебя большой опыт?

— Бывало в прошлом, — признался Стэг.

— Зачем кому-то тебя связывать? Достаточно заблокировать, и ты никуда не уйдешь.

Женщина считала его андроидом, что не удивило Стэга.

— У меня нет функции блокировки. Меня привязывали в качестве наказания. Чтобы бить.

— Зачем кому-то платить за тебя такие деньги, а потом портить? — она покачала головой. — Похоже, ты принадлежал парню, чья жена мечтала приделать тебе нужный агрегат и затащить в свою спальню. Он вымещал на тебе обиду? Ты очень красивый, — женщина придирчиво осмотрела тело Стэга. — К счастью, программу модернизировали. Отец рассказывал, что некоторых из вас использовали как секс-ботов. И я понимаю, почему. Черт, я бы тебя купила, если бы увидела рекламу.

— Ты бы меня купила, чтобы я занимался с тобой сексом? — рассердился Стэг.

— Я пытаюсь отвлечься от боли, — она отвернулась и начала дергать путы. — Пожалуйста, взорви судно. Это агония.

— Я не андроид.

Женщина замерла и уставилась на Стэга.

— Ты киборг. Прости. Ты как-то отличаешься? Я слышала, вас запрограммировали имитировать эмоции. Я не хотела тебя обидеть. Не напрягай шестеренки. Просто у меня был дерьмовый день, и я готова его закончить. Мой отец мертв, моя команда тоже. А еще меня раздражает, что в ужасных обстоятельствах в моей спальне стоит нечто вроде тебя. К слову об иронии.

— Объяснись.

— Я голая и связанная, а ты напоминаешь секс на ножках, но у тебя нет ни оборудования, ни программирования, чтобы меня трогать. Плюс если ты заберешься ко мне в постель, случится большой бум. Понимаешь, к чему я веду? Меня поимеют, но не так, как мне нравится.

Стэг злился все сильнее. Женщина купила бы его для секса и не считала разумным существом. Очередное подтверждение тому, что земляне не изменились. Он смотрел, как женщина вырывалась, отчего ее волосы сдвинулись, обнажая соски. Она была очень красивой. Кажется, кровь на ее коже была чужой.

— Ты ждешь приказов? — женщина посмотрела на Стэга. — Уходи. Забери груз, если он тебе пригодится. Ты не можешь меня спасти, даже если у тебя установлена какая-то программа, которая говорит попробовать. Игнорируй ее. Уходи с судна и взрывай его к чертовой матери.

Внезапно Стэг перестал желать ей смерти. Ему хотелось, чтобы эта женщина выжила. Он осмотрел кровать.

— Как установили бомбу?

— Что?

— Как установили бомбу? Ты сказала, что все видела.

— Стянули постельное белье и разрезали матрас. Слишком сложно для тебя. Ты устаревшая модель. Просто уходи. Это приказ, — приблизившись к постели, Стэг приподнял одеяло, чтобы взглянуть на механизм. — Слушай, — потребовала женщина, — отойди от кровати. Иначе ты взорвешь нас обоих, и эти членоголовые с искусственной кожей получат груз. Пусть идут нахрен. Они убили меня и мою команду. Я, считай, уже тост. Уходи с судна и взрывай!

Наклонившись вперед, Стэг изучил устройство. Оно было сложным. Он включил рацию и связался с Веллером.

— Сейчас же возвращайся в капитанскую каюту.

— Эй, смазливая мордашка?

— Меня зовут Стэг, — взбесился он и снова посмотрел на женщину.

— Прерывай свою спасательную операцию. Она обречена на провал. Понимаешь? Я отдаю тебе прямой приказ. Производство киборгов приостановили, потому что у вас, ребята, возникли проблемы с послушанием, но ты должен быть сообразительным. Ты же сбежал с Земли до того, как всех вас заблокировали. Уходи с судна, пока кровать не взорвалась. Понимаешь? — он впился в женщину взглядом. Она сердито смотрела в ответ. — Аварийное прекращение работы. Стоп. Каким словом заставить тебя делать то, что тебе велят?

— Скажи «пожалуйста».

Кажется, его ответ удивил женщину, но она быстро оправилась.

— Пожалуйста, выполняй приказ. Уходи с судна и взрывай.

— Я не робот и не андроид, — Стэг холодно посмотрел на нее.

— Мне плевать, кто ты, черт возьми. Хочешь доводов и логики? Мои андроиды понимали только так. Нет ни единого шанса открепить меня от кровати, не взорвав все судно. Отсек оторвется от корпуса и улетит в космос. Гребаные роботы во плоти получат мой груз. Они победят! Я этого не хочу. Я хочу, чтобы они вернулись к сломанному корыту. Понимаешь?

— Понимаю. И планирую удостовериться, что они ничего не получат.

— Отлично. А теперь уходи.

— В чем дело? — вошел в каюту Веллер.

— Взгляни на устройство, — Стэг шагнул в сторону. — Сможешь его обезвредить?

Веллер вышел вперед и наклонился, стараясь не прикасаться к кровати.

— Знакомая система.

— Хорошо. Сможешь ее дезактивировать?

— Нет, но сможет Хеллион.

— Ты уверен?

— Коробка герметична. Невозможно вскрыть корпус, не активировав спусковой механизм. Даже я не сразу догадался. Нужно, чтобы сигнал отключили удаленно. Идеальная система для Маркус Моделс.

Стэг связался со своим шаттлом.

— Немедленно отправьте ко мне Хеллиона.

Прошло несколько минут. В каюту вошел большой киборг, тут же резко остановившийся и вытаращивший глаза на женщину.

— Мечты сбываются. Я в деле.

— Молчать, — огрызнулся Стэг, прекрасно понимая, в каком направлении пошли мысли его подчиненного. — В кровать вмонтирована бомба.

— Reguletta 643AB9, — сообщил Веллер. — Ты взламываешь их гораздо лучше меня. Сможешь отключить систему?

Хеллион не отводил взгляда от женщины.

— Давай уже, — прорычал Стэг. — Кончай пялиться.

— Я посылаю сигнал и параллельно наслаждаюсь видом, — пробормотал тот. — Работаю в режиме многозадачности.

Раздался тихий гул, и Хеллион ухмыльнулся.

— Готово. Теперь можно мне отвязать ее?

Убрав оружие в кобуру, Стэг открепил от ремня нож. Он ухватился за столбик кровати и, поставив ногу на матрас, приподнялся. Встав перед женщиной, Стэг осмотрел ее.

— Как тебя зовут?

— Капитан Нала Вестрия.

Наклонившись, он перерезал веревки у нее на лодыжках, и она моментально сдвинула ноги.

Стэг перебросил ее через плечо. Она почти ничего не весила. Крепко удерживая ее, он развернулся и спрыгнул на пол. Женщина ахнула.

Под взглядами Веллера и Хеллиона Стэг сорвал с кровати одеяло и накинул на Налу.

— Заканчивайте переносить груз на наш корабль, — Стэг указал на дверь. — Я понесу женщину.

— Я буду более чем рад понести ее, — Хеллион протянул руки. — Я знаю, что тебе не нравятся земляне.

— Поставь меня! — потребовала женщина, извиваясь на плече Стэга. — Я в состоянии идти сама.

Одной рукой он зафиксировал ее поясницу, прижимая к своему плечу, второй зажал ей ноги. Нижнюю половину тела Налы покрывало одеяло.

— Тебя здесь не было, когда она заявила, что купила бы меня, если бы увидела рекламу в разделе с ботами.

Опустив руки, Хеллион приоткрыл рот, и на его лице отразился шок. Веллер выгнул брови, но больше никак не отреагировал.

— Я спас ей жизнь, поэтому она должна мне. И в качестве оплаты я покажу ей, как обращаются с андроидами. Я не наврежу женщине, но преподам ей урок. Вы все будете исполнять мои приказы, — Стэг пошел вперед, унося женщину с собой.

— Технически спас ее я, — окликнул Хеллион. — И я не возражаю быть ее секс-ботом.

— Только через мой труп, — Стэг даже не замедлился.

ГЛАВА 2

Нала сопротивлялась, но огромный ублюдок оказался слишком силен и быстр. Не помогало и то, что она была скользкой после купания в очистительном блоке, куда киборг запихал ее. Он встал у нее на пути и, сняв с плеча одежду, протянул ей.

Нала узнала каждую вещь. Наверное, киборг приказал одному из своих людей забрать ее имущество с судна. Взяв штаны и рубашку, она быстро оделась.

— Ты будешь заперта в каюте. Я заблокировал управление всеми системами, — он скрестил руки на груди и попятился. — Чистое постельное белье ты найдешь во встроенном ящике у изножья койки. Я ожидаю, что к моему возвращению ты застелешь постель и сделаешь уборку, — киборг указал на бак для стирки и шкаф, где хранились какие-то чистящие средства. Тогда он улыбнулся. — На остальную часть дня я придумаю тебе другие занятия. В данный момент меня ждут дела.

Нала могла лишь шокировано смотреть на него.

— Я всегда хотел андроида-уборщика. И вот он у меня появился.

— Ты с ума сошел?

— Я в бешенстве. Мне надоело, что вы, земляне, считаете киборгов роботами с серой кожей. Я такой же разумный, как и ты. Меня раздражает, если ко мне относятся иначе. Но ты научишься. Приступай к работе, дроид.

— Нет.

— Ты должна зарабатывать себе на пропитание. Еда простимулирует тебя делать все, что сказано, — он развернулся и когда коснулся панели, дверь открылась. Киборг быстро ушел, заперев Налу в каюте.

Она стояла на месте, пошатываясь. Он не шутил.

Нала осмотрела и без того чистое жилье. Стэг не был неряхой, в отличие от некоторых членов ее команды.

— Сукин сын.

Открылась дверь, и Нала отпрянула. Он мог бы вернуться и сказать, что пошутил. Но вошел незнакомый киборг со сканером и аптечкой.

— Я врач. Присаживайся, Нала.

Она опустилась на край койки — единственное место, куда можно было сесть. Киборг включил сканер и провел им над ее головой, затем вниз.

— У тебя есть имя или номер? Как мне тебя называть?

— Называй Мэйзом. Ты ранена? Головные боли? Звон в ушах? Металлический привкус во рту?

— Немного болит голова, но меня дважды ударили.

— Мне уже сообщили. Кажется, лицо не задели, но я вижу покраснение, — он присел и провел сканером по рукам Налы, туловищу и обеим ногам. Развернувшись, Мэйз отложил прибор и нашел в аптечке маленькую коробку.

Как только он достал инжектор и снял с него колпачок, Нала моментально напряглась.

— Что ты хочешь сделать?

— У тебя нет ни внутреннего кровотечения, ни переломов, ни сотрясения. Еще я просканировал тебя на предмет любых внедрений, какие Маркус Моделс могли тебе имплантировать, — Мэйз посмотрел на нее. — В тебе нет никаких жучков.

Ужасающая вероятность, о которой Нала не подумала.

— Ладно.

— Я дам тебе умеренную дозу анестетика, чтобы облегчить головную боль, и возьму кровь на анализ. Так я смогу восстановить твою медкарту. Тебе поставили полный курс прививок для космических путешествий?

— Да.

— Отлично. Пожалуйста, дай запястье.

Нала протянула руку, и стали видны ссадины. Замерев, Мэйз коснулся экрана инжектора и вздохнул.

— В чем дело?

— Я не заметил повреждений. Я заменил лекарства на те, которые помогут тебе быстрее вылечиться, — он прижал инжектор к ее запястью, и она немного вздрогнула, когда ей в кожу с тихим шипением вошла игла. Больно не было, Нала лишь почувствовала небольшое давление. Взятие крови оставило крошечный след от укола. Убрав инжектор в футляр, Мэйз вернул его в сумку.

— Хорошего дня.

— Постой! — вскочила Нала, прежде чем он ушел.

Медик помедлил и посмотрел на нее через плечо.

— Я не должен говорить с тобой на темы, не имеющие отношения к медицине.

— Почему?

— Ты пленница Стэга. Ты его разозлила.

— А как же мои права? Я требую разговора с властями.

— На этом судне Стэг — власть, — повернулся к ней лицом Мэйз. — Он главный.

— На мой корабль напали, и поэтому я стала преступницей? Хочешь сказать, я под арестом? На каком основании? Я гражданин.

— Ты собственность Стэга.

— Я человек.

— Ты андроид. У тебя нет никаких прав.

— Ты только что сканировал меня, — Нала в изумлении открыла рот. — Ты знаешь, что я на сто процентов человек.

— Знаю, но следую инструкциям. К тебе нужно относиться, как к андроиду.

— Какое-то безумие.

— Согласен.

— Получается, ты в курсе, что это неправильно. Сделай же что-нибудь! Пожалуйста.

— Стэг не причинит тебе боли, — Мэйз посмотрел на нее с жалостью. — Он дал слово своей команде. Он никогда не врет.

— Врет, если утверждает, что я андроид!

— Стэг хочет преподать тебе урок, и, если говорить начистоту, он не тот, кого стоит злить. У него тот еще характер. Никто из команды не пойдет вразрез с приказами капитана, пока он не пересечет черту или не станет слишком жесток. Но Стэг этого не сделает. Настоятельно рекомендую извиниться перед ним и дать ему время переосмыслить ситуацию, — развернувшись, медик коснулся панели управления.

Дверь открылась, и он ушел прежде, чем Нала успела снова его остановить.

— Черт возьми! — ей хотелось топнуть ногой. На самом ли деле киборги сумасшедшие? Пожалуй, да. Пройдя по комнате, она попыталась открыть дверь, но у нее ничего не вышло.

Вернувшись к кровати, Нала села, затем повернулась и легла.

Кошмарный день. На ее глаза навернулись слезы. Она потеряла свою команду, судно, отца. И оказалась пленницей киборга, у которого сбоил мозг. Их было много, и ни один из них не знал, сколько законов они нарушали, держа человека в плену. Если считать их обращение с Налой наглядным примером, тогда понятно, почему правительство Земли списало весь модельный ряд в утиль. Они не исполняли приказов и не слышали доводов логики.

Налу захлестнуло горе, и она разрыдалась, оплакивая потери. О своем будущем она решила побеспокоиться чуть позже.

*****

Стэг посмотрел на маленький монитор и скривился. Женщина свернулась в клубочек на кровати и рыдала. У него зародилось чувство вины. В порыве гнева Стэг забыл, что она потеряла отца и всю свою команду. Он даже подумывал вернуться в каюту и поговорить с пленницей, но на хвосте сидели Маркус Моделс. Приоритеты были ясны.

Повернувшись в капитанском кресле, Стэг обратился к своей команде.

— Приготовьтесь взорвать грузовое судно.

— Мы готовы, — ответил Хеллион.

Просигналила рация, и Стэг потянулся включить ее.

— Докладывайте.

— Я проверил каждый ящик из грузового отсека. Ботов не перепрограммировали. Либо у Маркус Моделс не было лишнего времени, либо они решили повременить. Все боты не поместятся в нашем трюме. Скорее всего, поэтому Маркус Моделс и не перенесли их на свой шаттл.

— Сколько единиц мы оставили на грузовом судне?

— Двенадцать. И мне удалось стереть их программу обнаружения. С собой заберем восемь. Я оснастил оставшиеся ящики взрывчаткой и жду приказа. Взорвется непосредственно грузовой отсек, и боты будут повреждены настолько, что их никто не станет спасать.

Стэг доверял суждениям Веллера. Киборг удостоверился бы, что оставшиеся боты не принесут Маркус Моделс никакой пользы.

— Взрывай. Все чисто. Спасибо, — Стэг сбросил вызов.

— И как мы поступим с нашими восьмью ботами? — посмотрел на него Келис.

Стэг обдумал варианты.

— Отвезем их домой. Не сомневаюсь, мы найдем им применение.

Хеллион повернулся и с усмешкой посмотрел на него.

— Вряд ли совет решит открыть на Гарден бордель, — покачал головой Стэг. — Я решил, что их можно перепрограммировать для сельскохозяйственных работ.

— Как Рун, — рассмеялся Паркель. — Вдруг она научит других ботов поливать растения голышом? Лично я ходил туда, только чтобы полюбоваться видом.

— Просто отлично, — проворчал Хеллион и откинулся на спинку кресла. — Не все из нас состоят в семейных единицах и имеют доступ к женщинам.

Стэг мысленно сделал заметку в ближайшем времени посетить сектор с борделем. Хотя умолчал об этом.

— Взрывайте.

Все повернулись к главному экрану и смотрели, как взорвалось грузовое судно. Треснув в местах деления на отсеки, оно в сиянии пламени разлетелось на осколки.

— Выведи нас из поля обломков, запусти трекеры и включи ускорение. От двух шаттлов нам не отбиться. Глупо даже пытаться.

Коснувшись пульта, Хеллион исполнил приказ. Прошло несколько минут.

— Запущено пять трекеров, — он помолчал. — Надеюсь, они сработают.

— Я тоже надеюсь. Они не налетят на обломки?

— Нет.

— Хорошо. Мы потратили на них слишком много времени и сил. После активации они должны прикрепиться к любому судну в диапазоне. Если повезет, мы установим жучок на один из шаттлов Маркус Моделс. Полетели отсюда. Хеллион, следи за космосом, и как только мы окажемся на безопасном расстоянии, активируй жучки.

— Ты и впрямь считаешь, что Маркус Моделс вернутся даже после того, как узнают о взрыве?

— Считаю, Келис, — Стэг уже все обдумал. — Скорее всего, они решат, что бомбу активировала женщина, и несколько ящиков из грузового отсека уцелели. Им нужны боты. Жаль, что мы не забрали весь груз. Зачем бы андроидам ни понадобились боты, это не сулит ничего хорошего.

— Наверное, они хотели запрограммировать ботов на убийство. Кажется, Маркус Моделс любят уничтожать все живое, — пробормотал Хеллион.

И Стэг был с ним согласен.

— Сканеры что-то уловили, — вмешался Веллер. — Либо на сигнал бедствия ответил кто-то еще, либо Маркус Моделс возвращаются, — он помолчал. — Вижу два судна, — тогда Веллер понизил голос. — Вот дерьмо. Два Генезиса-4. Однозначно Маркус Моделс.

— Похоже, они встретились со своими братьями и теперь мчатся сюда, — скрипнул зубами Стэг. — Врубай максимальное ускорение. Глупо медлить и надеяться смешаться с космическим мусором. Наверняка Маркусы подозревают, что поблизости летает еще одно судно. Нам не выиграть сражение с двумя шаттлами S-класса. Они быстрее и маневренней «Варниша». Вылетаем из сектора, меняем курс и ищем укрытие.

— Уже, — хрипло сказал Хеллион. — Мне не нравится сбегать. Все мои инстинкты кричат бороться.

Стэг тоже ненавидел отступать.

— Нас превосходят численностью. Наша миссия — найти Маркус Моделс и прикрепить жучки. Чтобы уничтожить Генезис-4, нужен корабль покрепче. Только терпение поможет нам выиграть эту войну.

Пока все смотрели на мониторы, атмосфера в диспетчерской накалилась. «Варниш» вылетел из зоны действия сканеров, следовательно, Маркус Моделс тоже не было видно.

Первым заговорил Веллер.

— Я нашел нам укрытие.

— Какое? — Стэг наклонился вперед в своем кресле.

— Группа из четырех спутников, — Веллер вбил координаты и вывел изображение на монитор.

Стэг внимательно изучил карту.

— Слишком очевидно. Там, где я бы искал в первую очередь.

— Больше ничего нет, кроме мертвой зоны.

— Черная дыра? — Стэг вскинул голову и уставился на Веллера.

— Да. Она большая и огорожена буйками, — Веллер открыл на планшете документ и прочитал его. — В ней потерялось четыре судна. По другую ее сторону на карте пробел.

— Залети в нее и остановись у самого края, — Стэг сжал кулак.

Хеллион выругался, привлекая к себе внимание.

— Это безумие. Я знаю, о чем ты думаешь, но нельзя залетать в мертвую зону. Мы можем никогда из нее не выбраться.

— Маркус Моделс сочтут нас слишком умными, чтобы идти на такой риск. Они не станут понапрасну тратить время и рыскать возле мертвой зоны, — улыбнулся Стэг.

— Если только не решат, что грузовое судно взорвали земляне, — фыркнул Хеллион.

— Точно, — согласился Келис. — Глупо входить в мертвую зону. Чтобы нас не засекли сканеры, придется лететь вглубь. Да, тогда Маркус Моделс потеряют нас, ну а мы потеряем точку входа. Сканеры ослепнут и не смогут определить наше месторасположение.

— Мы — киборги, — напомнил Стэг своей команде. — Мы умнее землян, рисковавших залететь в мертвую зону. Мы выберемся оттуда, но на всякий случай я перешлю наши координаты «Стар» с семидесятичетырехчасовым окном и скажу, где нас искать. Маркус Моделс не будут столько времени рыскать в одном секторе. Они вернутся к своей миссии или пролетят мимо нас.

— Они могут перехватить сообщение. В этой системе только одно реле для отправки. Скорее всего, поэтому-то они и не воспользовались им, чтобы связаться друг с другом.

Стэг не нуждался в напоминаниях Келиса.

— Вот почему я составил списки договоров о размножении. Я в своем под четвертым номером. Инициалами я прописываю шифр. Цифровой код слишком легко взломать.

— Умно, — пробормотал Хеллион.

— Поэтому я здесь главный.

Стэг быстро набрал сообщение, используя инициалы мужчин в списке, чтобы в итоге получить число, и прописал координаты точки входа в мертвую зону. Он нажал на кнопку отправки.

— Думаешь, они его расшифруют?

— Сейчас на «Стар» командует Флинт. Он умен. Я назвал сообщение «Список Д.Р.» Флинт все поймет, — Стэг вздохнул. — Только идиот не догадается, а он не идиот. Флинт вычислит координаты. Маркус Моделс не взломают мой шифр, Хеллион.

— Как Флинт узнает, кто в твоем списке и их номера?

Стэг терпеть не мог, когда сомневались в его авторитете.

— Как минимум троих мужчин с «Варниша» назначили на «Стар».

— Тогда они и расшифруют, — кивнул Хеллион.

— Именно, — Стэг наклонился вперед. — Веди шаттл к мертвой зоне. Каждую секунду отсчитывай скорость, чтобы потом рассчитать расстояние, на котором мы сменили курс. С помощью твоих расчетов мы сможем развернуться и сбежать.

— Наши датчики начнут сбоить.

— Знаю. Отключи их, — поднявшись на ноги, Стэг прошел к иллюминатору и всмотрелся в черноту космоса. — Оставь только визуальные сканеры. Чтобы отсчитывать время и скорость.

— Вот черт, — проворчал Хеллион. — Я понимаю смысл, но мне все это не нравится.

— Если собрался ныть, активируй свой чип и подави эмоции, — у Стэга не было времени разбираться с чьими-либо чувствами. — Я не намерен попадаться Маркус Моделс. Лучше мы погибнем на наших условиях, чем под пытками, когда у нас попытаются вызнать месторасположение остальных киборгов. Тем более, высоки шансы выбраться из мертвой зоны. У этих ублюдков Генезисы-4, с которыми «Варниш» не идет ни в какое сравнение. Маркус Моделс просто заглушат наши двигатели и возьмут нас на абордаж. Разведка доложила, что они путешествуют группами от четырех до шести единиц. Мы не готовы к рукопашному бою с ними.

— Разумное решение. Маркус Моделс даже и не подумают, что мы так поступим.

Обернувшись, Стэг посмотрел на Келиса. Мужчина резко кивнул, соглашаясь с решением капитана.

— Возможно, они последуют за нами в мертвую зону и заблудятся, — ухмыльнулся Веллер.

— Было бы бонусом.

— Они умны. И у них будут те же шансы найти точку входа, что и у нас, — сказал Стэг, и вся команда замолкла. Он посмотрел вперед. — Сообщите мне, когда сенсоры перестанут считывать показания.

Прошло несколько долгих минут.

— Сейчас, — прошептал Паркель. — Визуальный ряд?

— Исчез, — ответил Хеллион. — Нет даже света звезд.

— Заблокируйте все порты и отключите наружное освещение, — вернувшись в свое кресло, Стэг сам отладил курс. Он знал, что члены команды смотрели на него и запоминали все введенные цифры. В конце концов, Стэг заглушил мотор и остановил шаттл. — Теперь мы сольемся с космосом.

— Вот дерьмо, — прошептал Хеллион.

Когда двигатели заглохли, воцарилась жуткая тишина. Стэг не отключил систему жизнеобеспечения, но понизил ее производительность до минимального уровня.

— Теперь будем ждать. Через семьдесят четыре часа сменим курс. Я хочу, чтобы двое из команды постоянно высматривали любой свет. Маркус Моделс будут полагаться на визуальные датчики, и чтобы найти нас, включат все освещение, — Стэг набросал новый график дежурств и разослал его на планшеты членов команды. — Старайтесь спать как можно больше, чтобы потреблять поменьше кислорода.

— Зачем мы снизили уровни системы жизнеобеспечения?

— На случай, если не сможем найти точку входа, — ответил Хеллиону Келис, опередив Стэга. — Так мы сохраним больше топлива для восстановления систем и для выживания, если застрянем здесь.

Откинувшись на спинку кресла, Стэг задышал медленнее, отмеряя каждый вдох. Также он затемнил внутреннее освещение на судне, чтобы оно потребляло меньше энергии.

— Мы выберемся отсюда, — он надеялся, что не соврал своей команде.

ГЛАВА 3

Нала застелила постель и осмотрела комнату. Свет горел так тускло, что ей не удавалось ничего толком разглядеть. Стэг был козлом вселенского масштаба и максимально усложнил уборку, но Нала справилась.

У нее заурчало в животе. Стэг хотел заставить ее исполнять приказы, и ему это удалось. Она провела в комнате добрых семнадцать часов, не меньше. Вода была только в раковине очистительного блока.

— Вот же придурок, — проворчала Нала.

Опасаясь, что Стэг мог бы оказаться таким же, как ее отец, она устроилась на полу. Мэнни Вестрия не переносил, когда его постель была хоть немного помятой. Прежде чем начать работать с Налой на грузовом судне, он двадцать лет прослужил в вооруженных силах.

Подтянув колени к груди, она обняла их. У нее больше не было ни отца, ни «Прайда».

Грузового судна, ее детища. После смерти дедушки Нала распродала его имущество и купила на аукционе корабль. Земное правительство поймало какого-то контрабандиста, и его потеря стала ее находкой. Нала наняла доверенных лиц своего отца — его бывших армейских товарищей — и заработала себе репутацию честного надежного перевозчика. Сначала ей давали мелкие поручения по транспортировке грузов в колонии, но затем она сорвала куш и получила заказ по перевозке секс-ботов.

Теперь же Нала лишилась всего. На ее глаза навернулись слезы, но она поморгала и сдержала их. Что было, то было. Прошлое не изменить. Этот урок Нала усвоила еще в детстве. Она ведь была дочерью офицера, больше времени проводившего в космосе, чем на Земле. Мама умерла, когда Нале было восемь, через четыре года бабушка. Едва Нале исполнилось девятнадцать, как скончался и дедушка. В то время она еще только осваивала азы его транспортного дела.

Затем пришли чиновники и отняли у нее бизнес под предлогом того, что она не была достаточно квалифицирована. На Земле у Налы ничего не осталось. Она продала дом, опустошила банковские счета деда и купила грузовое судно. Правительство не могло обокрасть того, кто не бывает на планете.

Открылась дверь, и Нала вскинула голову. В каюту вошел Стэг и запер замок. У него в руках был поднос с крышкой.

— Твоя еда.

Поднявшись с пола, Нала подумывала кинуть в Стэга проклятым подносом, однако была слишком голодна. Было бы так приятно перепачкать его чистую опрятную униформу принесенной им же едой, вот только Нала прекрасно понимала, что в итоге сама же пострадает из-за своего бунтарства. Стэг мог бы не кормить ее еще семнадцать часов.

— Спасибо, — забрав у него поднос, Нала вернулась к своему месту на полу.

— Ты можешь сесть на кровать.

— Я только застелила ее чистой простыней и одеялом. И даже взбила твои подушки, — она надеялась однажды задушить его ими. — Не хочу снова мять белье.

Стэг сел на кровать. Нала чувствовала на себе его взгляд, но сосредоточилась на тарелке и сняла с нее крышку. Тут же ее окутал восхитительный аромат, и тело отреагировало. Схватив вилку, Нала набросилась на то, что напоминало мясной рулет, пюре и соус.

— Приношу извинения за ожидание. Я не хотел надолго задерживаться.

Она не поверила извинениям Стэга и все же решила оставить свое мнение при себе. На данный момент Нала была пленницей и подыграла бы киборгу, строившему из себя великого командира. У нее не было выбора.

— Ты играешь со мной в молчанку?

Проглотив кусок, Нала посмотрела на Стэга.

— Я играю в «я так голодна, что ем как можно быстрее, пока ты не отобрал у меня ужин».

— Ешь медленней. Ничего я у тебя не отберу. Маркус Моделс возвращались к твоему кораблю. Чтобы сбежать от них и спрятаться, мы вошли в мертвую зону.

Нала замерла, не донеся вилку до рта.

— Что вы сделали?

— Я не покидал диспетчерскую, пока не убедился, что мы беспрепятственно скрылись. Нет ни намека на Маркус Моделс. Они не осмелились последовать за нами.

— Мы залетели на Свалку?

— На Свалку?

— Да. Еще ее называют черной дырой или мертвой зоной, не суть. Каждый капитан в этом секторе знает, что ее нужно избегать. Разве ваши сенсоры не засекли предупреждающие знаки вдоль границы? На бортовой компьютер должно было прийти предупреждение не заходить за буйки, иначе произойдет кошмарный ужас.

— Я не знал, что это так называется.

Отложив вилку, Нала отпила из принесенной Стэгом чашки. Жидкость была похожа на красное вино. Поразительно, что киборги пили нечто подобное, но Нала не стала комментировать. На Земле вино приберегали для важных торжеств.

— Вы с ума сошли. Ты в курсе, сколько судов залетело в мертвую зону и не вернулось?

— Четыре.

— О, гораздо больше.

— В предупреждении говорилось о четырех.

— Его не обновляли целую вечность. Только в прошлом году там пропало два корабля. Еще три чуть раньше. Когда я впервые летела по этому маршруту, какое-то судно из колонии сочло веселой затеей посмотреть, что по другую сторону Свалки. На борту было сто девятнадцать человек. С тех пор прошло шесть лет. О том судне больше никто никогда не слышал. Как мне говорили, на его поиски отправили более двадцати спасательных крейсеров. Они держали друг друга в поле зрения, но шестеро все равно потерялись, когда немного отдалились. Вы просто психи.

— У нас не было выбора, — нахмурился Стэг.

— А как насчет старого доброго побега? Жечь топливо, пока от тебя не отстанут.

— А сама-то ты пыталась бежать? И как успехи?

— Наши датчики не засекли проклятый шаттл. Он состыковался с нами, и андроиды напали прежде, чем я поняла, что происходит. Если бы я знала, то бежала бы.

— Ты знакома с шаттлами Генезис-4 S-класса?

— Никогда о них не слышала.

— Они новые, продвинутые и способны обогнать большинство существующих кораблей, особенно старые грузовые суда вроде твоего. А еще они бронированные, и их не повредить. Даже если бы ты попыталась бежать, вас все равно поймали бы и убили. Генезис-4 быстрее твоего грузового судна, и я знал, что он догонит нас.

Переваривая новую информацию, Нала опустила взгляд. Изводившее ее чувство вины немного отступило. Кажется, у «Прайда» не было шансов.

— Нала?

Она снова посмотрела на Стэга и выдержала его взгляд. Было невозможно не обратить внимания на его красоту и яркие синие глаза.

— Мертвая зона — наша единственная возможность выжить. Я не могу позволить Маркус Моделс захватить кого-нибудь из моей команды.

— Ты все равно подписал нам смертный приговор.

— Избежать смерти — не мой приоритет. Мы располагаем информацией, которую нельзя выдавать врагу. Мы не можем позволить взять нас в плен.

— Что за информация?

— Где находятся остальные киборги. Маркус Моделс хотят продать данные о нас правительству Земли. Сбежало лишь несколько экземпляров, поэтому мы предположили, что они хотят развязать войну между людьми и нашей расой. Правительство пошлет за нами крейсеры, ослабит охрану на планете, и Маркус Моделс беспрепятственно освободят своих собратьев.

— Стоп, — подняла руку Нала. — Ты говоришь так, словно они просчитали стратегию.

— Да.

— Но мы ведь говорим об андроидах. Кто их программировал? Мятежники? Армия?

— Неважно. Они считают себя разумными существами, но не являются таковыми.

— Это я уже слышала.

Стэг нахмурился и гневно прищурился. На его челюсти дернулась мышца.

— Мы разумные. Маркус Моделс нет. У них коллективное мышление, все они взаимосвязаны. Мы не хотим истреблять невинных существ. Они же считают себя единственными, достойными жизни.

— Значит, они помешаны на контроле?

— Они считают землян низшей расой и не упускают ни единой возможности истребить людей.

— И они тоже вели бы себя так, слово я — андроид?

Стэг поднялся на ноги.

— Не оскорбляй меня. У меня нет ничего общего с Маркус Моделс. Они убили как минимум одного члена твоей команды, препарировав его, пока он был еще жив.

Нала пошатнулась, и у нее скрутило желудок. Ей пришлось постараться, чтобы удержать в нем съеденную пищу.

«Боже, не спрашивай, кто это был», — Нала не хотела знать. Но точно не ее отец, ведь его тело было полностью одетым и лежало на полу капитанской каюты.

— Сожалею. Я повел себя грубо. Но ты меня разозлила. Больше не обвиняй меня в том, что я похож на Маркус Моделс. Сравнение с ними считается глубоким оскорблением.

— Значит, ты никогда не убивал людей? — Нала вскинула голову и впилась в Стэга взглядом.

— Убивал, но только в качестве самообороны.

— Просто для ясности, что именно ты понимаешь под самообороной?

— Когда на тебя нападают или хотят травмировать.

— Думаю, хоть в чем-то мы с тобой согласны. Я тоже так считаю.

— Мне нужно помыться перед сном. Я не спал уже двадцать девять часов.

Пройдя мимо, Стэг вошел в очистительный блок, пока Нала пыталась съесть столько, сколько помещалось в ее животе. Как знать, когда он снова решил бы покормить ее.

Выкупался киборг быстро, и очистительный блок работал не дольше двух минут. Открылась дверь, и Нала повернула голову.

Она замерла от шока при виде Стэга в одном только маленьком полотенце на талии. Вилка со звоном упала на пол.

Нала скользнула взглядом вниз по телу Стэга, впитывая каждую деталь. Безволосую грудь с плоскими сосками более темного цвета, чем остальная кожа. Выпирающие мышцы на плечах, огромных руках и животе. Широкий торс, сужавшийся к талии, переходившей в мощные бедра под коротким полотенцем, открывавшим взору мускулистые ноги, на которых почти не было волос.

Лучшее тело, какое только видела Нала. Конечно, члены ее команды порой работали без рубашек, например, когда сбоила система кондиционирования. Но все они были волосатыми, пожилыми, и она никогда не засматривалась на них, как сейчас на Стэга.

Хоть он и был придурком, но очень горячим, радовавшим глаз во всех отношениях. Компания-разработчик потрудилась на славу. Покупательницы определенно обратили бы внимание на красивого мужчину с идеальным телосложением и кожей такой гладкой, что к ней тут же хотелось прикоснуться.

Нала снова посмотрела на его грудь. Безупречную светло-серую кожу пересекали едва заметные шрамы. Тонкие белые линии, некоторые из них рваные. Нале пришлось постараться, чтобы поморгать и заставить себя отвести взгляд.

— Кажется, ты забыл что-нибудь надеть, — удалось ей сказать.

— Это моя каюта. Я надеваю униформу только на службу и в одиночестве предпочитаю расслабляться.

— Ну, теперь ты не в одиночестве, и я буду очень признательна, если наденешь штаны.

— Твои желания меня не волнуют.

Стэг снова задел ее за живое. Нала покинула Землю шесть лет, девять месяцев и черт знает сколько дней назад. Плюс несколько недель после ее расставания с последним парнем. У большинства женщин ее возраста имелся любовник или даже несколько, у нее же — команда мужчин, выбранных отцом потому, что они были такими же раздражительными, как и он сам.

Ни один парень, встреченный Налой в пунктах выдачи и отгрузки, не осмеливался посмотреть на нее дважды. Минусы работы с папой и его друзьями. Они защищали ее. Никто не мог подобраться к ней, не наткнувшись на дуло лазерной пушки.

Они отдыхали на станциях, но никуда не отпускали Налу одну. На двадцать четвертый день рождения она все-таки настояла на своем. Разговор с папой вышел неловким, зато Нала победила. Он согласился отпускать ее в автоматизированные бордели, якобы иметь дело с секс-ботом безопаснее, чем отпускать дочь в бар на поиски живого парня. К сожалению, в борделе ее постигло разочарование, и она вернулась на «Прайд».

«У меня шесть лет не было секса. Вот почему я засматриваюсь на киборга», — вздохнула Нала.

— Ты придумываешь способ убить меня?

Она отказывалась говорить Стэгу, в каком именно направлении пошли ее мысли, поэтому лишь злобно посмотрела на него.

— И как же ты догадался?

— Твой тон подразумевает презрение.

— Дай мне передышку. Что я, по-твоему, сделаю? Заколю тебя вилкой? Ты вытащишь ее и еще немного разозлишься. Можно ударить тебя подносом, но по какой части твоего тела я ни попаду, просто погну тонкий металлический лист. Я не глупая. Ударь я тебя кулаком, и сломаю кости. Нет, спасибо.

— Ты закончила ужинать? Я готов лечь спать.

Стоило Нале снова осмотреть Стэга и его пресс над маленьким полотенцем, как у нее ускорилось сердцебиение. После двадцать четвертого дня рождения она припрятала у себя в каюте рекламный буклет секс-бота. Кареглазого блондина, размером тела немного уступающего Стэгу.

Нала встала. Пускай Стэг не был милым, но реши он ее тронуть, она бы не возражала. Прошло слишком много времени с тех пор, как Нала с кем-нибудь спала. Стэг считал себя разумным. Следовательно, у него были все нужные части тела. Он кивком указал на койку.

— Ты будешь спать у стены.

— Мы ляжем вместе?

— Да. Я не позволю тебе спать на полу. Он слишком твердый и холодный. Я не настолько жесток.

Забравшись на койку, Нала легла. Стэг не последовал за ней, вместо этого направившись к стене хранения и открыв верхний ящик, до которого Нала не могла дотянуться. Он достал какой-то предмет.

— Компьютер, освещение на три процента.

В комнате стало темно, и Нала почти ничего не видела. Она почувствовала себя разочарованной. Стэг собирался просто спать. Закрыв глаза, Нала придвинулась к стене. Он действительно был машиной. Только робот не попытался бы обольстить женщину в своей постели.

Матрас прогнулся, и одеяла смялись под легшим на них телом. Нала повернулась на бок, спиной к Стэгу. Скорее всего, он не хотел соприкасаться с ней, следовательно, ей пришлось вжаться в стену. Койка была узкой, но шире, чем на «Прайде».

— Дай мне запястья. Подними руки.

— Зачем? — тут же распахнула глаза Нала.

— Я тебя свяжу. Ты можешь напасть на меня спящего. Я тебе не доверяю.

— Дай мне передышку! — она устала от его обвинений. — Ты киборг. Я нет. Во сколько раз ты сильнее человека? Дай угадаю. Раз в пять?

— Дай мне руки, иначе я тебя заставлю. Я не хочу усугублять твои травмы.

— Параноидальный козел, — Нала подняла руку над головой. — Вот. Тебе одну или обе?

— Обе.

— Отлично. Будет очень удобно.

— Меня больше беспокоит мой собственный комфорт.

— Конечно же. Придурок, — она подняла вторую руку.

Стэг осторожно обмотал каждое ее запястье какой-то эластичной, но плотной тканью. Хорошо, что он хотя бы не приковал ее наручниками. Было бы больно спать в металлических обручах, впивающихся в кожу. Стэг отпустил Налу. Подвигав руками, она обнаружила, что может немного шевелиться, и связали ее не так уж крепко. Стэг оставил ей немного свободы и возможность сдвинуть руки примерно на фут.

— Компьютер, освещение на десять процентов.

Воспользовавшись возможностью, Нала покрутила головой и осмотрела свои запястья.

— Ремни?

— Да. Из моего набора для тренировок. Сильно не дергайся, не то повредишь кожу.

— Теперь-то ты чувствуешь себя в безопасности? — она зыркнула на Стэга из-под своей руки. Он лежал на боку лицом к ней.

— Чувствую.

— Просто фантастика.

Потянувшись, он коснулся пальцем стены возле ее талии, и выдвинулся потайной ящик. Стэг достал оттуда флакон и свернутый платок.

— Не смей меня вырубать, — перепугалась Нала.

— Спи уже, — фыркнул он, закрывая ящик. — Это не для тебя.

Он перевернулся на спину, и Нала вытянула шею, задаваясь вопросом, принимает ли Стэг снотворное. Барни — один из членов ее команды — в периоды бессонницы наливал на ткань лекарство и вдыхал пары.

Матрас прогнулся, и Нала услышала характерный шлепок падения на пол предмета, подозрительно похожего на полотенце Стэга.

Киборги спят абсолютно голыми и без одеяла? Но ведь она лежала прямо рядом с ним. Возможно, его не научили тому, что это грубо и неуместно. Киборги могли относиться к наготе совершенно иначе, нежели люди.

Далее раздался звук откупориваемой крышки. Несмотря на невыносимое желание узнать, чем занимался Стэг, Нала заставила себя не смотреть. Она не собиралась спрашивать, зачем он употребляет снотворное, к тому же это ее не касалось.

Нала попыталась расслабиться и уснуть, раз уж у нее не оставалось выбора. Подушки не было, поэтому она положила голову на руку.

Матрас снова прогнулся, и Нала нахмурилась, гадая, что Стэг удумал.

Кровать начала немного покачиваться. Раздался еще один звук. Движения и какое-то хлюпанье.

«Какого черта?»

Не утерпев, Нала открыла глаза и, немного повернув голову, посмотрела на Стэга.

Он лежал на спине меньше чем в футе от нее, расстелив на животе платок. Одной рукой Стэг жестко обхватывал очень твердый член.

Округлившимися глазами Нала наблюдала за тем, как он двигал рукой вверх-вниз по стволу и приподнимал бедра. Физически киборг ничем не отличался от обычного мужчины. Член был толстым и длинным, с более крупной головкой, поблескивающей на свету. А вот и источник звука. В склянке был не препарат, а какой-то лосьон или смазка.

— Что ты делаешь? — слова вырвались изо рта прежде, чем Нала успела закрыть рот.

— Тихо, — Стэг не остановился и даже не замедлился. — Я почти кончил. Не порти момент.

Отвернувшись, она крепко зажмурилась. У нее бешено колотилось сердце. Стэг лежал рядом с ней и мастурбировал.

Она напряглась всем телом. Нала никогда не видела собственными глазами, как занимаются онанизмом, но те секунды, пока она наблюдала за движениями руки по члену, навеки врезались ей в память. Сначала Стэг задышал тяжело и прерывисто, потом застонал. Все его тело содрогнулось, отчего покачнулась кровать.

Долгие секунды он лежал неподвижно.

— А вот теперь можно и поспать.

Внезапно Стэг прижался к Нале сзади. Вздрогнув, она распахнула глаза, но он лишь протянул руку и, бросив бутылку с тканью на место, закрыл ящик. Стэг откатился и больше не прикасался к Нале.

Прошло некоторое время, и она опять начала расслабляться. Нала почти заснула, когда Стэг пододвинулся ближе и прижался к ней своим большим телом. Распахнув глаза, она смотрела в стену и гадала, что он с ней сделает.

— Я не машина, — хрипло прошептал Стэг ей на ухо. Одной большой рукой он обнял Налу за талию и, скользнув вверх, положил ладонь ей на грудь. Нала резко вдохнула, но Стэг больше ничего не предпринимал. — И я не секс-бот, иначе удовлетворял бы тебя, а не себя.

Она не проронила ни слова, лишь сглотнула. Стэг наверняка знал, что она уже проснулась. Он медленно провел рукой вниз по ее животу и остановился над пупком.

— Я бы довел тебя до оргазма пальцами или ртом, а затем трахнул, — он снова провел рукой вверх и на этот раз сжал грудь, массируя ее через ткань.

Нала ахнула. Больно не было. И лучше бы она страдала, чем реагировала на хриплый голос, произнесенные слова и два пальца, сжавшие сосок. К Нале давно никто не прикасался, и она не могла не возбудиться. То, что Стэг был хорош собой, не помогало.

— У тебя красивое тело. Я захотел тебя в тот же миг, как увидел, — Стэг прижал Налу к твердому длинному члену, удерживая между своей теплой грудью и рукой. — Мы могли бы получить море удовольствия, вот только…ты — человек, — Стэг отпустил Налу и отвернулся. — Спи.

Зажмурившись, она заставила себя дышать ровно.

— Ты действительно ублюдок.

— Ты учишься, — согласился он. — Андроиды не мстят, в отличие от меня.

ГЛАВА 4

Стэг не мог выбросить Налу из головы. Ему удалось отдохнуть, но совсем немного. Он впервые спал с кем-то в одной постели, и обстоятельства были неидеальными. Сожаления не давали ему покоя. Возможно, он слишком далеко зашел в желании преподать женщине урок и отомстить ей.

Хеллион откашлялся, привлекая к себе внимание.

— В чем дело? — он повернулся на своем кресле в диспетчерской. — С начала смены ты не сказал ни слова. Здесь только мы вдвоем. Как дела с Налой?

— Я не намерен обсуждать ее.

— На твоем месте я приложил бы все силы, чтобы ее соблазнить.

— Я не ты. Следи за своим монитором, а я буду следить за своим.

— Скучно высматривать огни в кромешной тьме. С тех пор как мы залетели в мертвую зону, я постоянно на нервах.

— Так отключи эмоции, — начал раздражаться Стэг.

— Ты уже предлагал. Почему?

— Потому что не могу приказать тебе отключить их, если ты не представляешь непосредственной угрозы для самого себя или остальных на борту. Меня раздражает, когда сомневаются в моих приказах. Ты бы беспрекословно исполнял их, если бы не нервничал.

— Разве ты ничуть не обеспокоен?

— Побегом от врага? Да. Зависанием в мертвой зоне? Нет.

— Мы даже не можем ориентироваться по датчикам, потому что им нечего считывать. Абсолютная пустота.

Поднявшись, Стэг размял ноги.

— Следи за экраном, Хеллион. У нас нет оснований считать, что снаружи ничего нет. Маркус Моделс могли последовать за нами. Не теряй бдительности, иначе я поручу тебе другие обязанности.

Хеллион склонил голову и поджал губы. Стэгу очень не хотелось ругать свою команду, но некоторые киборги начали забывать о дисциплине. Контролировать их было задачей капитана «Варниша».

Вернувшись к своему креслу, Стэг снова посмотрел на экран. Появилась вспышка. Протянув руку, он увеличил масштаб изображения. Всего лишь луч, который тут же исчез.

— Все в диспетчерскую, — Стэг ударил рукой по консоли. — Сейчас же!

— В чем дело? — повернулся к нему Хеллион.

— Секция три-шесть-четыре.

— Я ничего не видел.

— А я видел, и нам нужно подготовиться. С нами в мертвой зоне что-то есть.

— Возможно, просто блики на экране.

Двери открылись раньше, чем рассчитывал Стэг, и в диспетчерскую забежал Келис. Стэг не стал его отчитывать за отсутствие обуви и униформы. Келис был в пижамных штанах и взлохмаченным после сна. Он занял место за пультом управления вооружением.

— Что случилось?

— Не знаю. Я видел вспышку, — Стэг заметил еще одну и, переведя изображение на большой экран, показал ее всем.

— Что это? — Келис попытался считать показания, но датчики молчали.

Вошли Паркель и Веллер в костюмах для спарринга. Увидев на экране вспышку, они остановились.

Стэг увеличил масштаб до максимума и выругался.

— Мэйз и Йаммер, докладывайте. Где вы?

Ни один не ответил. Просмотрев тепловые подписи, Стэг нашел обоих подчиненных в каютах. Наверное, они спали, раз не ответили на вызов. Оба только передали вахту. Заперев их в каютах, Стэг судорожно думал, как перераспределить обязанности на судне.

— Пристегнитесь, — велел он. — В нас стреляют вслепую, — подключившись к компьютеру в своей каюте, Стэг активировал динамики. — Нала? Приготовься к возможному столкновению. Ты меня слышишь?

— Что происходит? — ахнула она.

— В нижнем ящике под койкой оборудование для чрезвычайных ситуаций. Возможны пробоины в корпусе.

— Что случилось?

Отключив связь, Стэг сосредоточился на откачке кислорода из крайних отсеков, стараясь свести к минимуму урон при столкновении. Он активировал двигатели и развернул судно, чтобы в него было сложнее прицелиться.

На экране промелькнула другая вспышка, уже ближе.

— Может, перелететь туда, где ты видел первый луч? — судя по хрипотце в голосе, Веллер напрягся.

— Мы не вычислим траекторию. Я уже пытался, — признался Стэг. — Да и если мы перелетим к месту первых выстрелов, Маркусы могут оказаться прямо рядом с нами.

— Не верится, что они поджидали нас, — Хеллион нервно осмотрел всех присутствующих. — А если они будут так же ждать возле точки выхода?

— Давай побеспокоиться о текущей ситуации, — активировав динамики в каютах Мэйза и Йаммера, Стэг все им объяснил. Оба киборга доложили, что проснулись. Он приказал им оставаться на местах, чтобы при взрыве быстро ликвидировать повреждения в спальном отсеке.

— Снова, — предупредил Веллер.

Стэг развернул шаттл, уклоняясь от луча. Он пролетел мимо, и стало ясно направление его движения.

— Умные ублюдки.

— Сукины дети, — бурно отреагировал Хеллион. — В их арсенале маленькие бомбы, притягивающиеся к металлам и взрывающиеся при столкновении. Маркусы могли перепрограммировать их и попытаться выследить нас по ним.

— Остается надеяться, что рядом с нами не во что врезаться, — в отличие от него, Келис сохранял спокойствие. — Радиус их действия примерно сорок метров. В нас стреляли, и мы находимся дальше.

— Если заминировали всю область, бомбы рано или поздно притянутся к «Варнишу», — Стэг наблюдал за вспышками на экране. — Те, которые я видел, вылетели за пределы диапазона. Это хорошо.

— А если Маркусы скинут бомбы прямо перед нами? — Веллер вывел на экран изображение со своего личного планшета, показывая предполагаемую траекторию полета «Варниша» с момента вхождения в мертвую зону. — Нам придется сменить курс.

Стэг признал, что новости не самые хорошие. Но могло быть и хуже. Он не видел вспышек, значит, Маркусы больше не стреляли.

— Будем ждать, наблюдать и готовиться к отлету.

— Ты о чем? — повернувшись, Келис уставился на Стэга.

— Обманный маневр. Будем медленно продвигаться вперед, выбрасывая перед собой металлические предметы, чтобы бомбы притянулись к ним и взорвались.

— Что бы мы ни выбросили, «Варниш» гораздо крупнее.

Стэг и сам знал.

— Если нет, у нас один выход — врубить двигатели на полную мощность, бежать и надеяться не налететь прямиком на бомбы. Можно попробовать пролететь мимо них так быстро, что они не успеют притянуться к нашему корпусу.

— Маркусы вычислят нас и развернутся, но мы к тому моменту будем уже далеко.

— Даже при прямом столкновении бомбы взорвутся не сразу, — кивнул Хеллион. — У них двухсекундная задержка. Если хорошенько разогнаться, можно проскочить, — он улыбнулся. — Этот вариант мне нравится больше.

Стэгу же не нравился ни тот, ни другой. Оба сулили проблемы. Если продвигаться медленно, был риск повредить судно, если быстро — усложнить путь из мертвой зоны и просчитаться с точкой выхода.

— Следите за мониторами.

Стэг пересказал оба варианта членам экипажа в спальном отсеке и приказал им вернуться ко сну. Налу Стэг уведомлять не стал. Он не хотел, чтобы она потеряла бдительность. Людей из-за их медлительности было гораздо легче убить, чем киборгов. Стэг с тревогой подумал, что Нала может пострадать.

Отринув ненужные мысли, он сосредоточился на своей задаче и вместе с командой высматривал во тьме вспышки, но не было ни одной.

*****

Нала сидела на кровати рядом с кислородным баллоном и маской. С тех пор как Стэг разбудил ее, время шло невыносимо медленно. Проснувшись, она обнаружила, что он ушел на дежурство, перед этим ее развязав. В упомянутом ящике и впрямь лежало спасательное оборудование на случай крушения. Нала взяла его, аптечку и теплый скафандр, чтобы не замерзнуть, если отключится система жизнеобеспечения.

Но до сих пор ничего плохого так и не случилось. Ни грохота взрывов, ни встряски.

Прошли часы.

Нала успела воспользоваться кабиной очистки, прихватив с собой кислородный прибор, и обшарить ящики Стэга. Некоторые не открывались, видимо, заблокированные, зато она нашла кое-какую свою одежду. Нала выбрала тунику и обычные штаны. Также она надела носки Стэга, чтобы в случае крушения уберечь ноги.

Поднявшись, Нала начала вышагивать. За шесть лет на грузовом судне она привыкла командовать.

— Вот отстой! Ненавижу быть беспомощной.

Когда открылась дверь, Нала даже порадовалась возвращению мрачного, но красивого киборга.

— Как ситуация?

Заперев дверь, Стэг наклонился и разулся.

— Разве ты не должна была сменить белье? — он посмотрел на кровать. — Я хочу спать.

— Чушь. Что случилось? Что происходит? — в голову Налы закрались подозрения. — Ты соврал, только чтобы я поволновалась? Подло, Стэг. Даже жестоко. Меня тошнило от беспокойства, и я постоянно ждала, что все вот-вот полетит под откос.

— Можешь называть меня хозяином. Звучит неплохо для андроида.

— Сволочь. Завязывай с этим дерьмом! — вспылила она. — Я права, да? Ты по-прежнему злишься на меня по какой-то нелепой причине, поэтому решил перепугать и убедить, что мы в ужасной опасности! — Нала с радостью поколотила бы его, но не хотела тратить силы впустую. Подскочив к кровати, она схватила маленький баллон и бросила Стэгу в грудь.

Он легко поймал его, продемонстрировав молниеносную реакцию.

— Нет, я тебе не врал. Мы не вышли из «ситуации», выражаясь твоими словами, и до сих пор находимся в состоянии повышенной боевой готовности, — подойдя к Нале, Стэг протянул ей баллон. — Убери его. Он тебе может еще понадобиться.

Она попыталась успокоиться, но было непросто. Видимо, он намеренно приводил ее в бешенство. Мельком глянув на баллон, Нала снова посмотрела на Стэга.

— Я тебе не верю.

— Тебе и необязательно мне верить. Я не желаю тебе смерти, поэтому возьми. Я умею задерживать дыхание дольше чем на две минуты и успею добраться до другого баллона. Ты не умеешь и не знаешь, где искать, — он снова протянул баллон, впечатав в ее грудь.

Нала взяла баллон и бросила на кровать, не отводя глаз от Стэга. Казалось, его действительно беспокоило ее выживание. Хоть что-то.

— И каких же слов ты от меня ждешь? Извинений за то, что перепутала тебя с секс-ботом? Ты киборг. Уж прости, если мне о вас говорили неправду. Разве то, что я сравнила тебя с секс-ботом и захотела купить, нельзя считать комплиментом?

Стэг лишь выгнул бровь.

— Ты знаешь, сколько стоит секс-бот? Я вот знаю. Четыреста двадцать пять тысяч. А знаешь, сколько денег я получала за год, когда выплачивала зарплату команде, вычитала стоимость топлива, расходы на ремонт и таможенные сборы? Чуть больше ста тысяч, — Нала сжала в кулаке несколько прядей своих волос. — Видишь? Знаешь, почему я их отращивала? Один странный человек, с которым я частенько вела дела, постоянно предлагал мне пятьдесят тысяч за мои волосы, если длиной они будут три фута. Стэг, я сделала тебе комплимент, — она намеренно обратилась к нему по имени. — Нужно очень хотеть собственного бота, чтобы так ушиваться ради покупки. Ты должен быть польщен!

Не проронив ни слова, Стэг опустил бровь и прищурился.

— Что? Почему ты так на меня смотришь?

— Ты хотела купить себе секс-бота?

Черт возьми. Нала выболтала слишком много. Не выдержав его взгляда, она осмотрелась.

— Нет, — соврала Нала, отойдя от Стэга. — Конечно, нет. Я просто перевозила их в грузовом отсеке и знаю, сколько они стоят. Цена немалая, — остановившись, она снова посмотрела на него. — Я бы порадовалась, если бы какой-нибудь парень принял меня за секс-бота и захотел купить.

Тоже ложь. Нала поставила бы фингал любому попытавшемуся предложить ей деньги за секс, неважно, в качестве человека или бота. Она была согласна продать волосы, но не тело.

Стэг двигался так быстро, что Нала ахнула, оказавшись в воздухе. Одной рукой он схватил ее за талию, второй за затылок. Прислонив Налу к ближайшей стене, Стэг придавил ее своим телом и приподнял, чтобы их лица оказались друг напротив друга.

— Ты врешь, — он угрюмо посмотрел на нее. — Больше так не делай.

Стэг перепугал Налу. Он был сильным, быстрым и держал ее так, будто она весила не больше подушки. Поняв, что Стэг не причинит ей боли, она быстро успокоилась. Он держал не слишком крепко и ладонью защитил ее голову от удара, не дав удариться о стену.

— Ненавижу ложь. Вот почему я не доверяю землянам. Вся твоя раса врет. Манипулирует и искажает факты. Хочешь, я перечислю все способы, которыми могу распознать твой обман?

Облизав губы, Нала глубоко вздохнула, не в силах отвести взгляда от синих глубин его глаз. Они были великолепны.

— Отлично. Я признаюсь. Со своего двадцати четырехлетия я копила на Дакса-333. Доволен? Все бордели на торговых маршрутах оборудованы только для мужчин и не закупают секс-ботов мужского пола.

Стэг ухмыльнулся.

— Ты мне нравишься все меньше.

— Почему бот, а не землянин? Ты могла найти себе мужчину бесплатно. Ты привлекательная. Прояви ты интерес, и любой человек занялся бы с тобой сексом.

— Не твое дело.

— Тебе удобно? — пошевелившись, он раздвинул ноги и крепче прижал Налу к стене. — Я не отпущу тебя, пока ты не ответишь на мои вопросы.

— Хам, — но она видела, что он не блефовал. — Тебе перечислить все причины?

— Да.

Нала судорожно соображала.

— Мы заключим сделку.

— Я не буду заниматься с тобой сексом.

— Будто я тебе предлагаю, — шокировано приоткрыла рот она. — Ты очень стараешься, чтобы я тебя не хотела, — Нала ухватила его за плечи и попыталась оттолкнуть, но он не двинулся с места.

— И что за сделка? Мне любопытно.

— С данного момента я буду предельно честно отвечать на все твои вопросы, если ты пообещаешь больше не обращаться со мной как с андроидом и при первой же возможности отпустишь на свободу. Я хочу убраться с твоего судна.

— Нет.

— Я не твоя пленница. И не совершила ничего противозаконного. На мое грузовое судно напали. У тебя нет никакого права запирать меня и силой удерживать здесь.

— В обмен на честность я соглашусь больше не обращаться с тобой как с андроидом, пока ты снова мне не соврешь, но отпускать не стану.

— Почему? Вы откликнулись на сигнал бедствия и обязаны отвезти меня на станцию. Таков закон. Выживших пассажиров отвозят на ближайшую станцию и оставляют там, чтобы они могли сообщить об инциденте. Мне нужно связаться со страховой компанией, и правительство должно что-то сделать с Маркус Моделс. Они убили папу и всю мою команду! Я хочу, чтобы их поймали и заставили поплатиться.

— Ты нас видела.

— И что?

— Я не могу допустить, чтобы ты рассказала другим землянам о нас, нашем судне или о том, что мы выслеживаем Маркус Моделс.

— Очень не хочу рушить твои иллюзии, но люди уже в курсе. Так я тебя и узнала. По серой коже. Больше никого похожего не производили. Относительно судна, я его не видела и не была нигде, кроме твоей каюты. Я даже не знаю, какого оно класса. Твоя каюта практически голая. Андроиды напали не только на «Прайд». До меня доходили отчеты, что они убивают людей на станциях. Предупреждения выходят уже давно. Но я не знала, как выглядят Маркус Моделс, пока ты не сказал, кто именно взял мое судно на абордаж.

— Слухи о нас не подтверждены. И мы следим, чтобы так было и впредь.

Стэг ее подловил. Киборги не должны были выжить. Если кто-то утверждал иное, правительство делало официальное заявление в новостях и называло сплетни обманом.

— Значит, я никому ничего не скажу. Легко. Хочешь, я совру? Скажу, что какая-то случайная команда подобрала меня и высадила на станции. Отлично. Это я могу. Сделаю вид, что из-за стресса не запомнила ни лиц, ни судна. Без проблем.

— Я тебе не верю.

Закрыв глаза, Нала пусть и не сразу, но сумела подавить гнев и убедить себя, что кулаки не помогут донести ее доводы до Стэга. Лишь тогда она снова посмотрела на него.

— Я мотивирована. В это-то ты веришь? Я не желаю оставаться здесь или давать тебе повод прийти за мной. Убедительно? Я знаю, что ты мстительный.

— Мы обсудим твое будущее позже. Сейчас мы зависли в мертвой зоне, поэтому даже при желании я все равно не смогу отвезти тебя на станцию. Мы будем выжидать и сбежим от Маркус Моделс. А теперь скажи, почему ты хотела купить бота, если могла найти любовника-землянина совершенно бесплатно? Не ври мне.

— Причин много.

— Перечисли.

— Мой папа.

— Поясни.

— Пока я росла, его практически не было рядом. Как только я купила грузовое судно, он уволился и приехал помочь мне. Ты когда-нибудь слышал фразу «наверстывать упущенное»? Это про него. Он никого ко мне не подпускал. Стоило какому-нибудь мужчине хотя бы посмотреть на меня, как папа хватался за оружие. Он не верил, что парни не причинят мне зла.

— Принудят?

— И это тоже. Еще он волновался, что они заразят меня какой-нибудь болезнью или того хуже.

— Изнасилуют?

— Знаешь, сколько стоят услуги живых женщин в борделях глубокого космоса? Я вот знаю. Папа постоянно говорил мне. Он боялся, что какой-нибудь парень обманет меня, похитит и продаст на черном рынке.

— Такое случается.

— Знаю. Я тоже смотрю новости. Отчасти поэтому мне и захотелось бота. Он не может навредить людям, не переносит болезней и не имеет скрытых мотивов. Папа не считал бы его угрозой…а у меня появилась бы компания.

— У тебя была команда и отец. И большой корабль. Ты была не одна.

— Можешь отпустить меня?

Стэг освободил Налу и поставил на ноги. Продвигаясь вдоль стены, она отошла от него подальше.

— Спасибо. И все же мне было одиноко, — Нала уселась на койку.

Стэг повернулся, чтобы и дальше наблюдать за ней.

— Все в команде были возраста папы или старше. Бывшие военные. Что у нас с ними общего? Они говорили только о прошлом. Было непросто заставить их меня слушаться. Я отдавала приказ, и они смотрели на папу. Лишь когда он кивал, моя же команда делала то, что велено. Я была для них ребенком. Достаточно честно для тебя? Зато я была в них уверена. Они бы не перерезали мне глотку, чтобы украсть мое судно или груз. Почти все время я либо работала, либо сидела одна в своей каюте. Папе не нравилось, если я общалась с его друзьями. Думаю, он боялся, что они увидят в его девочке женщину. Папа убил бы любого подумавшего о том, чтобы прикоснуться ко мне. Хотя не сказать, что меня интересовали его друзья. Да, папа доверял им, но у них были отвратительные привычки. Харкающие мужчины, в деталях рассказывающие друг другу о былых развлечениях с проститутками, выглядят не очень сексуально. У Денни вообще были струпья, которые он отказывался лечить. Не заставляй меня рассказывать, насколько это мерзко.

— Что за струпья?

— Если на космическом корабле не пользоваться защитным кремом, кожа сохнет, трескается и шелушится. Система жизнеобеспечения не увлажняет воздух. Сохнет кожа. Понял? Денни отказывался лечиться, и у него был худший случай шелушения из всех мною виденных. Если запустить болезнь, она распространится по всему телу. При резких движениях струпья расходятся, и начинает сочиться кровь. А у Денни было их много.

Стэг в отвращении скривил губу.

— Именно. Еще вопросы о том, почему на своем судне я ни с кем не переспала?

— Почему ты решила купить «Прайд»? — приблизившись к кровати, Стэг сел недалеко от Налы.

— Когда я была маленькой, папа постоянно рассказывал истории о своих космических приключениях. Теперь-то я понимаю, что он приукрашивал, но в те времена они казались невероятно захватывающими. Плюс неограниченные возможности для развития бизнеса. В отличие от Земли, в космосе мои старания и потраченное время окупались. Почему ты решил стать капитаном?

— Я лидер от природы.

— Ты помешан на контроле, — усмехнулась Нала. — Мы ведь договорились быть честными. Это и тебя касается.

— Мне больше нравится отдавать приказы, чем исполнять их, — на его губах появился намек на улыбку.

— Как и всем.

Они уставились друг на друга. Нала заговорила первой.

— Извини, что назвала тебя ботом, ладно? Ты человек. Теперь я понимаю.

— Я больше не буду называть тебя андроидом. Пока ты мне не соврешь.

— Перемирие? — протянула она руку.

— Перемирие подразумевало бы, что мы не враги, — Стэг посмотрел на ее руку и встал. — Ты человек, и я слишком умен, чтобы доверять тебе.

Сжав кулак, Нала опустила его на колени.

— Не знаю, кто и что тебе сделал, но я не они. Ты ведь понимаешь?

— Предательство в твоей природе.

— Ты плохо обращался со мной с момента нашей встречи, и все же я готова дать тебе презумпцию невиновности. Ты спас меня только потому, что разозлился. Или я неправа?

Он безмолвно смотрел на нее.

— Я благодарна тебе за спасение. И собираюсь сосредоточиться на плюсах, — Нала встала. — Давай же, пойди мне навстречу. Мы на некоторое время связаны. Можно, по крайней мере, быть вежливыми друг с другом, пока ты меня не отпустишь.

— Я никогда тебя не отпущу. Как только мы вылетим из мертвой зоны, я передам тебя другим киборгам. Тебе найдут место в нашем обществе и убедятся, что ты никогда не свяжешься с другими землянами и не поделишься информацией о нас.

Нала пожалела, что встала, поскольку некоторые новости лучше узнавать сидя.

— Ты о чем?

— Ты все слышала. Не будь глупой. Киборги забрали тебя, и отныне ты будешь жить в нашем обществе. Попрощайся с прежней жизнью. Такова цена спасения. Теперь приготовься. Я свяжу тебе руки, чтобы ты не напала на меня во все.

Несмотря на порыв ударить его, Нала отвернулась, чтобы не показывать ему свой гнев. Стэг не только лишил ее малейшей надежды на свободу, но и вернулся к исходной точке.

Он хотел войну? Будет ему война. Нала решила сделать так, чтобы он сам захотел высадить ее на первой же космической станции.

ГЛАВА 5

После шести часов крепкого сна Стэг почувствовал себя лучше. Нала не проронила ни слова и даже не смотрела на него. Что полностью его устраивало. Ему не понравился их вчерашний разговор. Стэг чуть не забыл, кто она и откуда.

Подняв руки, Йаммер потянулся и зевнул.

— Тоска смертная.

— Ты бы предпочел оказаться под атакой?

— Кто-то не в настроении, — опустив руки, он подозрительно посмотрел на Стэга. — Я надеялся, что женщина в постели улучшит твое расположение духа.

— У меня не было полового сношения с человеком.

— Очень жаль, — отозвался Мэйз со своего места. — Она красивая. Слишком низкая и маленькая, но я бы с радостью пожил с ней в одной каюте.

— Я бы тоже, — согласился Йаммер. — И считаю, что она идеального размера. Не займет много места. Койки узковаты для двоих.

Стэг понял, в чем проблема. Никто из членов его экипажа не состоял в семейной единице и не имел регулярной половой жизни. Но они хотели. И были готовы позабыть о печальном опыте с землянами, лишь бы обзавестись теплым телом под боком.

— Возможно, мы оставим себе одного бота.

Йаммер развернулся так резко, что чуть не упал со стула, и восторженно уставился на Стэга.

— Оставим? Чтобы пользоваться самим?

— Сексуальная неудовлетворенность влияет на твои суждения. Бот не перережет тебе глотку и не предаст тебя. В отличие от человека.

— Ты запер женщину в каюте без доступа к системе связи и, конечно же, спрятал все, что она могла бы использовать в качестве оружия, — нахмурился Йаммер. — Она не представляет угрозы.

— Не представляет, пока ты не проявишь слабость и не поверишь ей. Женщина придумает, как тебе навредить. Так и поступают люди. Как ты мог забыть?

— Ты прав, — Йаммер развернулся и снова принялся смотреть вперед.

— А вот я не согласен, — покачал головой Мэйз.

— Ты медик, спроектированный работать со слабыми и ранеными. Тебя не учили вычислять угрозы и подавлять их.

— Как ты подавляешь Налу?

Перед тем как ответить, Стэг тщательно обдумал следующие слова.

— Я спас ее, поэтому теперь за нее в ответе, пока мы не вернемся на Гарден. Я буду присматривать за женщиной, кормить и следить за ее здоровьем. Затем я передам ее советникам, и пусть они решают, как с ней поступить.

— Мы не должны спасать землян. Почему ты нарушил устав? — Мэйз смотрел на него в упор. — Это не в твоем характере.

— У женщины была информация о Маркус Моделс, и в ходе миссии мы сели на ее корабль, чтобы исследовать место преступления. Не сомневаюсь, советники порадуются, что я не бросил человека на смерть и взял его на борт «Варниша». Тем более, речь о женщине.

— Некоторые советники состоят в семейных единицах с людьми, и оставь мы женщину, наши отчеты вызвали бы резонанс, — Йаммер взглянул на Мэйза. — Логично. Лично мне не нужен выговор. Учитывая недавние изменения в нашем обществе, лучше перестраховаться.

— Решение принял я, — заявил Стэг, но немного погрешил против истины. Спасать Налу было слишком опасно, и изначально он собирался оставить ее на «Прайде». Стэг забрал ее только потому, что она его разозлила.

Он злился из-за необходимости что-то скрывать от своей команды. И все по вине Налы. Она уже плохо на него влияла.

Стэг не мог дождаться, чтобы выйти из мертвой зоны и передать Налу советникам. Они бы подыскали ей место для проживания и работу, где она никому не сможет навредить.

— Совет поручит ее мужчине, — заговорил Мэйз, тоже обдумав будущее Налы. — Ей нужно будет жилье и помощь. Я попрошу, чтобы заботу о Нале поручили мне. Мы с ней знакомы, и я врач. Я буду прекрасным кандидатом.

Стэгу не нравилось думать о Нале с Мэйзом. Медик попытался бы ее обольстить. Стэг внимательно осмотрел его. Мэйз вполне мог ей понравиться. Киборгов создали из наилучшего генетического материала, чтобы они были сильными, здоровыми и привлекательными.

Стиснув зубы, Стэг снова повернулся к экрану, сосредоточившись на черном космосе и текущей задаче.

Только идиот захочет пускать в дом человека. Мэйз пожалел бы о своем решении. Женщина злоупотребила бы его доверием если не так, то иначе. Как все люди.

Взвыл сигнал тревоги, и Стэг быстро считал показания.

Что-то прикрепилось к корпусу.

Он едва успел вовремя нажать кнопку связи.

— Приготовьтесь!

В районе состыковочного порта прогремел взрыв. Сохраняя спокойствие, Стэг считал с датчиков данные об ущербе. Не так уж плохо. Могло быть гораздо хуже. Треснула одна из панелей доступа для техобслуживания, но корпус уцелел. Удостоверившись, что в месте взрыва нет никого из команды, Стэг запер секцию и спустил часть кислорода во избежание проблем с давлением.

— Выбросите несколько солнечных батарей, — приказал он.

— Магниты для других бомб? — Веллер исполнил приказ. — Гениально.

— Я проведу внешний осмотр и ремонт, — Стэг поднялся со своего кресла.

— Я займусь, — встал одновременно с ним Йаммер.

— Возле судна бомбы, — Стэг посмотрел ему в глаза. — Теперь мы в этом убедились. Скафандры могут притянуть их или порваться от шрапнели, если взорвутся выброшенные солнечные батареи. Даже с незначительной трещиной в обшивке мы не включим двигатели на полную мощность. Слишком опасно. Корпус в поврежденной секции может надломиться. Я починю его.

— Ты наш командир. Я не так важен для судна.

— Ты займешь мое место.

— Стэг, — Йаммер схватил его за руку. — Должен пойти один из нас.

— Я не потеряю члена своего экипажа. Принимай управление, — вырвавшись, Стэг выбежал из диспетчерской.

Он должен был экипироваться и, выйдя в космос, проплыть к месту взрыва, чтобы устранить неполадки. Шаттл завис на месте, но бомбы были серьезной угрозой. Стэг ни разу не терял никого из команды и не планировал начинать. Лучше он бы погиб сам, чем дал кому-то из них умереть.

У лифта его догнал Мэйз. Открылись двери, и появились Веллер с Келисом.

— Йаммер у руля. Я выхожу в космос.

— Мы знаем о повреждении, — Келис попятился обратно в лифт. — Я его устраню.

— Сейчас же иди в диспетчерскую. Я сам разберусь, — приказал Стэг.

— Я помогу с экипировкой и подстрахую тебя, — вмешался Мэйз, и Стэг впился в него взглядом. — Это моя работа. Я врач и имею полное право отменять твои приказы. Келис и Веллер помогут Йаммеру. Ты им нужен, я нет.

Стэг резко кивнул.

— Идите, — обратился он к двум другим членам своего экипажа.

Оба выскочили из лифта и поспешили в диспетчерскую. В кабине к Стэгу присоединился Мэйз. Они поехали в двигательный отсек, где взяли скафандры и необходимые инструменты. Переодевшись, Стэг направился к выходному люку. Мэйз последовал за ним.

— Ты должен остаться на борту.

— Я уже понял. Но вдвоем мы быстрей управимся.

— Нет, Мэйз. Ты не должен идти туда со мной. Мы оба знаем, что я не выживу, если ко мне притянется бомба.

— Разреши пойти вместо тебя.

— Нет, — Стэг надел шлем и активировал систему связи.

— Я знаю, что ты делаешь.

— Отлично. Хеллион вечно просит пояснений и раздражает меня.

— Я наименее важный член экипажа. На борту нет раненых. Лучше, если рисковать собой буду я.

Стэг не собирался тратить время на споры.

— Сколько раз за последние пять лет ты выходил в космос? Отвечай, — он уже знал ответ. Все эти годы Мэйз прослужил на борту «Варниша».

Медик помедлил, надевая скафандр.

— Ни разу, но раньше да.

— На «Стар». Тебе поручали внешний осмотр, если корабль не приземлялся на Гарден для ремонта. Так что не сравнивай. Я залатаю швы. Паяльник горячий, и без должной подготовки можно случайно расплавить скафандр. Два года назад я уже закрывал пробоины, когда в двигатель попал камень. Не спорь со мной, Мэйз. Это приказ.

— Если пострадаешь, я выйду за тобой, — медик надел шлем. — Постарайся смотреть по сторонам. Может, включим в секции наружное освещение? С ним ты будешь лучше видеть, что делаешь, и сможешь отплыть от бомбы.

— Нет, — Стэг включил фонарик на шлеме. — Оно слишком яркое, и мы не знаем, вошли ли Маркус Моделс с нами в мертвую зону. Я не намерен выдавать им наше месторасположение, — он надел металлические ботинки и, активировав управление скафандром, подсоединил их к нему. — Понизить давление. Ты готов?

— Да, — ухватившись за рычаг, Мэйз присоединил свои подошвы к полу.

— Запечатай люк. Не держи его открытым.

— С открытым люком я быстрее до тебя доберусь.

— Исполняй! — сгорая от гнева, Стэг ударил по красной кнопке, дезактивировав гравитацию в маленьком отсеке. Чтобы не подняться над полом, он наклонился и еще раз проверил крепление на ботинках. Взяв необходимые инструменты, Стэг сложил их вместе и прикрепил к поясу на скафандре. Лампочки мигнули и загорелись красным. В отсеке больше не было ни воздуха, ни гравитации.

Открыв люк, Стэг шагнул вперед. Ему очень не хотелось выходить, но он утешал себя тем, что все могло сложиться куда хуже. По крайней мере, шаттл не летел вперед. Выбравшись наружу, Стэг ухватился за первый поручень на корпусе и передвинулся ко второму. Он оглянулся проверить, запечатался ли люк. Мэйз остался внутри и исполнил приказ.

Пробираясь дальше, Стэг посмотрел вперед. Позади него тянулся трос, и легкое натяжение в месте крепления к скафандру успокаивало.

*****

Двери открылись, но вошел не Стэг.

Заволновавшись, Нала встала и напряглась. Ей не понравилось, что киборг неприкрыто осматривал ее грудь и ниже.

— Я принес еду, — он протянул поднос.

— Обычно ее приносит Стэг, — Нала не спешила приближаться к нему.

— Он занят.

— Чем был вызван сигнал тревоги?

— У нас небольшие повреждения. Стэг их устраняет.

Пройдя вперед, она взяла поднос и отошла. Нала не хотела поворачиваться спиной к незнакомцу. Он был мужчиной. Пожив со Стэгом, она усвоила, что анатомически киборги были как люди, исходя из чего, незнакомец становился потенциальной угрозой.

— Какие повреждения?

— Для ремонта нужно выйти наружу.

Налу передернуло. Плохо. То, чего боялись все в космосе. Трещина могла расползтись на весь отсек, и, если быстро ее не залатать, перейти на другие секции судна.

— Как? Металл пробит?

— Нет, — киборг прислонился к косяку, продолжая осматривать Налу с головы до ног.

— Меня зовут Нала, — развернувшись, она поставила поднос на кровать. — А тебя?

— Паркель. Мы встречались на твоем судне.

— Извини. Я почти ничего не помню, — значит, он видел ее голой. Ей стало еще более неловко.

— Ты была дезориентирована. Как теперь себя чувствуешь?

— Уже лучше. Значит, Стэг устранит повреждения? — миссия была опасной. Если бы подскочило давление, он мог погибнуть. Но Нала не сомневалась, что двигатели заглушены. Она не чувствовала никаких вибраций. Значит, Стэга не вынесло бы в открытый космос, и его скафандр не зацепился бы какую-нибудь часть корпуса.

— Да. В таких случаях он никогда не позволяет нам рисковать своей жизнью. Стэг хороший капитан. Уверен, ты бы сделала то же самое для своей команды.

Конечно, если бы отец позволил. Но он не позволял.

— Спасибо за еду.

— Я хотел кое-что с тобой обсудить, — киборг не двинулся с места. Прежде чем посмотреть Нале в лицо, он снова глянул на ее грудь. — Ты привлекательная.

Страх возрос. Паркель был киборгом. Большим. Сильным. Выносливым. А если бы он напал?

Нала не смогла бы от него отбиться, поэтому ей оставалось быть вежливой и надеяться на взаимность.

— Спасибо.

— Когда мы приземлимся, тебя поручат мужчине. Я хочу, чтобы ты рассмотрела мою кандидатуру. У меня спокойный характер. Я соглашусь оставить пост и жить с тобой. Стэг берет в команду только одиноких мужчин. Если ты меня примешь, он не позволит мне вернуться на борт.

— Я не совсем понимаю, о чем речь.

— Тебя отдадут мужчине, с которым ты будешь жить, — Паркель оттолкнулся от косяка, но ближе не подходил. — Он будет отвечать за твое благополучие. Тебе не позволят жить одной. Мы можем проверить нашу совместимость.

— Все равно не понимаю. Ты имеешь в виду проверить, уживемся ли мы?

— Я имел в виду сексуальную совместимость, — Паркель подошел ближе. — Ни один мужчине не будет с тобой жить, не потребовав доступ к телу. Я хочу заняться сексом и показать, что мы подходим друг другу.

Отшатнувшись, Нала налетела на кровать, но тут же отошла от нее, чтобы не наводить его на определенные мысли.

— Нет, хотя спасибо за предложение.

Киборг нахмурился.

— Слушай, ты красивый. Врать не стану. Но я узнаю людей, разговаривая с ними. И не занимаюсь сексом с незнакомцами. Понимаешь?

— Тебя поручат мужчине, но единственный, с кем ты разговаривала — Стэг. Он ненавидит землян и никогда не оставит тебя себе.

— Я знаю.

— Стэг тебя не хочет. И ясно дал это понять. Я — отличный вариант. Тебя устраивает твое содержание? Я бы ни за что тебя не обидел.

Содержание? Нала сглотнула.

— Давай я подумаю, хорошо? Честное слово. Мне нужно многое осознать. Я не знала, что меня кому-то отдадут. Вы ведь в курсе, что я не андроид, да? Стэг назвал меня так со злости.

— Ты человек. И не можешь жить одна. Так все и будет. Другие мужчины тоже придут к тебе с предложениями. Я хочу, чтобы ты рассмотрела мою кандидатуру, и могу показать, сколько удовольствия могу тебе доставить, — Паркель приблизился еще на шаг.

— Нет, — он был большим, но, если бы начал настаивать, Нала все равно устроила бы драку. — Пожалуйста, уходи.

— Я не хотел тебя пугать, — попятился Паркель. — И пришел не за этим.

— Мне нужно время подумать. В одиночестве. Спасибо за еду.

— Я бы хорошо о тебе заботился, — склонил голову Паркель. — Подумай обо мне, — развернувшись, он ушел, заперев за собой дверь.

Вернувшись к кровати, Нала с облегчением рухнула на нее. Слава Богу, киборг не напал.

За облегчением последовал гнев. Налу собирались отдать какому-то киборгу, словно андроида. Или даже хуже, как секс-бота. По словам Паркеля, ее хотели все, кроме Стэга.

Нала посмотрела на поднос, но есть не стала. У нее пропал аппетит.

Какой-то киборг заберет ее с корабля Стэга и потребует секса. На станции «Белтон» Нала видела сексуальных рабынь. Женщин, совершивших преступления и приговоренных минимум к одному году рабства. Их продавали с аукциона и обязывали слушаться, угрожая продлением срока.

Для покупателей тоже существовали правила. Мужчины не имели права бить и калечить женщин. Или сдавать их в аренду. Женщин полагалось кормить, одевать и предоставлять им спальное место. Нала жалела их. Они были вынуждены спать с покупателем, готовить ему и убирать его дом. Как оказалось, ее ждала та же участь.

— Я даже не совершила преступление, — пробормотала Нала. — На мое грузовое судно напали. Что за чушь!

Затем пришли слезы. Виноват был Стэг. Он мог высадить ее на какой-нибудь станции и отпустить, но пообещал этого не делать. Потерев глаза, Нала встала, зашла в кабину очистки и просто стояла там.

— Что мне делать?

Высморкавшись в салфетку, она умылась и вернулась к кровати. Нала не обращала внимания на поднос, не в силах заставить себя затолкать еду в горло. Она была слишком расстроена.

— Будь ты проклят, сволочь бессердечная.

ГЛАВА 6

Открылись двери, и при виде двух киборгов Нала вскочила на ноги. Они несли Стэга.

Когда они вошли, она схватила поднос и убрала его с кровати. Прежде ей хотелось убить Стэга, но увидев его, потерявшего сознание, с бинтами на плече, на лбу и ноге ниже колена, она сразу же испугалась.

— Что случилось? С ним все в порядке?

Мэйз при помощи большого киборга положил Стэга на кровать и, выпрямившись, повернулся к Нале.

— Произошел инцидент.

Появился третий киборг с громоздкой врачебной сумкой, которую поставил на пол и, окинув Налу взглядом, ушел.

— Меня зовут Хеллион, — большой киборг улыбнулся ей, хоть и немного натянуто. — Выбери меня.

— Что?

— Не сейчас, — отрезал Мэйз. — Иди. Я все сделаю. Кто-то должен проверить, завершен ли ремонт, и убедиться, что на корпусе не осталось пробоин.

Кивнув, Хеллион снова улыбнулся и уже на пороге потряс Налу, послав ей воздушный поцелуй.

Двери за ним закрылись. Как только большой киборг исчез из виду, она повернулась к медику, упавшему на колени у койки и открывшему аптечку.

— Сильно тяжело он ранен? — Нала осмотрела Стэга. На нем было лишь его излюбленное черное нижнее белье. Также Стэг был бледнее, чем обычно. — С ним все будет в порядке?

Мэйз вытащил сканер — меньшего размера, нежели тот, которым проверял Налу — и провел им над головой Стэга.

— В двигательном отсеке я перевязал его, как мог, — отложив сканер, он со знанием дела взял инжектор и парой умелых движений отрегулировал дозировку. — Раны на ноге и плече поверхностные. Куда больше меня беспокоит его мозг, — Мэйз ввел Стэгу в вену какое-то лекарство.

— Что случилось?

— К одной из наших солнечных батарей притянулась бомба и взорвалась. Шрапнель разлетелась во все стороны, и пролетавший мимо осколок разорвал скафандр. Стэгу удалось устранить утечку, но, прежде чем я успел его вытащить, у него закончился кислород. От силы удара он налетел на корпус. Так что все могло сложиться куда печальнее.

Разорванный скафандр? Потеря кислорода? И то, и другое влекли за собой смерть.

— Как он выжил?

— Просто не уплыл в открытый космос. Прежде чем потерять сознание, Стэг втиснул руку под один из поручней. Иначе я бы не вернул его так быстро.

— Долго он пробыл без кислорода? — Нала отметила, что грудь Стэга вздымалась и опадала, что, впрочем, не гарантировало благополучного исхода. Кислородное голодание могло убить мозг.

— У меня ушло три минуты и сорок две секунды, чтобы затащить его внутрь. Еще тридцать две восстанавливалась подача кислорода в отсеке. Прибавь минимум шестьдесят на то, чтобы отсоединить шлем, расстегнуть и снять костюм.

— Он приходил в себя? Говорил что-нибудь? В скафандре оставался воздух?

Схватив сканер, Мэйз снова медленно провел им над головой Стэга.

— Всего четыре процента, но когда я спас его, он уже не дышал.

Информация шокировала. Никто не мог протянуть в открытом космосе так долго. Мозг просто отмирал. Силясь устоять на подкосившихся ногах, Нала наклонилась и ухватилась за спинку койки.

Раньше она не сомневалась, что ненавидела Стэга…но боль в груди говорила иначе.

— Мне пришлось обесточить все его имплантаты, чтобы пропустить через него ток и запустить сердце. Отключение было экстренным, поэтому еще несколько часов они будут перезагружаться. Я не наблюдаю серьезного ущерба, и нам остается только ждать.

— А теперь будь добр еще раз и на моем языке, — выпалила Нала.

— Мы итак говорим на одном языке, — поглядел на нее Мэйз.

— Я не понимаю, о чем ты! — она была расстроена и выбита из колеи. — У него отмер мозг? Просто выкладывай.

— Я считываю некоторую активность. Если бы у меня был доступ к его чипам…но тогда в отсеке я запаниковал.

Нала в непонимании уставилась на него.

— Я врач. Каждый член экипажа дал мне доступ к своим имплантатам. Я имею право их блокировать. Иначе электричество может нанести необратимый ущерб электронике. Стэг слишком важен для меня, и я, похоже, перестарался.

— Если я правильно поняла, электричество плохо влияет на чипы, — попыталась осознать Нала. — Ну а отключение питания?

Повернувшись, Мэйз схватил другой сканер, которым провел над грудью Стэга.

— Наши тела сами производят энергию для кибернетических элементов. Как врач, я оснащен всем необходимым, чтобы управлять электричеством в телах других киборгов, если они предоставляют мне доступ. Кажется, я переусердствовал. Запаниковал. Потерял самообладание. Поэтому теперь чипам Стэга потребуется несколько часов для подзарядки и перезапуска.

— И в чем суть? Как чипы помогут тебе понять, что случилось со Стэгом?

— В мозг каждого из нас внедрено по три чипа. Они сообщат мне, есть ли рядом с ними повреждения. Сейчас они отключены и не реагируют на попытки их включить. Перезаряжаются, — он схватил другой инжектор и прижал к боку Стэга.

— А это зачем? Что-то не так с его сердцем и легкими?

— Я не вижу повреждений внутренних органов. Чтобы он не пришел в сознание, я дал ему снотворное.

— Разве мы не хотим, чтобы он очнулся?

— Он быстрее исцелится, если будет лежать неподвижно.

— Если вообще выживет, — расстроено добавила Нала.

Наконец Мэйз убрал все устройства в аптечку, закрыл ее и встал.

— Стэг — киборг. Мы крепче вас и исцеляемся быстрее. Так нас спроектировали. И я считываю его мозговые волны.

— Значит, с ним все будет хорошо? — немного успокоилась Нала.

— Ему повезло. Снотворное продержит его в постели минимум час. Я предоставлю тебе доступ к линии связи. Просто приложи ладонь к настенной панели и произнеси мое имя. Мне нужно идти. Другой член экипажа покидает судно, чтобы проверить работу Стэга и поискать другие повреждения в секции. Я хочу быть рядом на случай новой чрезвычайной ситуации. Присмотришь за Стэгом и свяжешься со мной, если ему станет хуже?

— У меня нет опыта ухода за ранеными. Как я пойму, что ему стало хуже?

Мэйз подошел к двери и положил руку на панель.

— Свяжись со мной, если что-нибудь тебя встревожит. Наблюдай за Стэгом, — он убрал руку с датчика. — Теперь компьютер будет переводить все твои вызовы на меня. Просто произнеси мое имя. На всякий случай напоминаю, что меня зовут Мэйз.

— Хорошо, — кивнула Нала.

— Я верю, что ты не причинишь ему еще большего вреда, — строго посмотрел на нее он. — Я бы на время выздоровление уложил Стэга в своей каюте, но очень не хочу оставлять его одного. Вдруг его состояние ухудшится? Забрав тебя с «Прайда», он спас тебе жизнь. Мы не должны были вмешиваться. Нам приказали проверить, действительно ли Маркусы напали на твой корабль, и выяснить, почему они выбрали его своей целью.

— Я не собираюсь вредить Стэгу.

Мэйз продолжал смотреть на нее.

— Клянусь тебе. Он сволочь, врать не стану. Но у него есть и парочка положительных качеств. Я не желаю ему смерти.

Похоже, Нала была убедительна, и выражение лица медика смягчилось.

— Стэг — достойный мужчина. На Земле его эмоционально искалечили. Невозможно забыть унижения, пережитые нами во власти людей, — он взял аптечку. — В нижних встроенных ящиках должен быть комплект первой помощи. Сможешь смыть со Стэга кровь и обработать его раны? Я протер их антисептиком, но у меня не было времени на перевязку.

— Справлюсь, — кивнула Нала.

— Я проведаю вас, когда выдастся минутка. Хоть и нескоро, — Мэйз ушел.

Обернувшись, Нала посмотрела на Стэга. Он все еще был бледным и возненавидел бы свою уязвимость. Еще бы, ведь он лежал без сознания, в то время как Нала не была связана. Наклонившись, она забралась под койку, открыла ящик и, достав комплект первой помощи, положила его в изножье. Затем Нала сходила в очистительный блок и вернулась с теплой влажной губкой.

— Слушай, пускай мы постоянно ругаемся, но я хочу, чтобы ты очнулся и поправился.

Поспешно и осторожно сняв повязку с колена Стэга, Нала коснулась его теплой кожи. При виде раны ее передернуло. Рваный порез около дюйма длиной, зато неглубокий. Кровь остановилась, что было неудивительно. Процесс дезинфекции не только убивал микробы, но и запечатывал разрывы кровеносных сосудов.

Сев на край койки, Нала бережно смыла кровь, глядя Стэгу в лицо. Во сне он выглядел молодым, умиротворенным, и его резкие черты смягчились.

— Поправляйся, ладно? Не сомневайся, нам нужно добрую сотню раз поругаться, прежде чем ты от меня избавишься. К тому же сам подумай, сколько гадостей я могу тебе сделать, пока ты спишь, — Нала улыбнулась. — Уж я-то знаю, чего ты боишься. И что же замыслила эта ужасная коварная женщина с Земли?

Но тогда все ее веселье исчезло. Стэг мог не очнуться никогда.

— У тебя вечная беспричинная паранойя. Но ты не причинишь мне боли. Мы договорились о том, что понимать под самообороной, помнишь?

Перебинтовав рану, Нала передвинулась к плечу Стэга, побаиваясь увидеть то, что скрывали бинты. Она поставила комплект первой помощи рядом с подушкой, куда обычно клала голову, когда они ложились спать. Дотянуться до раны оказалось непросто, поэтому Нала подняла руку Стэга, медленно придвинулась к нему и, положив ее к себе на колени, склонилась.

Подавив дрожь в руках, она ногтем подцепила крепеж на повязке и приподняла ее. Вместо одного пореза там было два. Мэйз упоминал, что Стэга поразило шрапнелью. Медик сделал гораздо больше простой обработки антисептиком и перевязки. Раны были глубокими, и Нала увидела на них пену медицинского клея, предотвращавшего потерю крови в процессе заживления.

— Черт, Стэг, — прошептала Нала. — Как же больно тебе было, — она осторожно обмыла рану. Стоило ли наложить швы? Несомненно, будь Стэг одним из членов ее команды. Но он был киборгом. Мэйзу видней. Сменив бинты, Нала выпрямилась и окинула взглядом распростертое тело.

Рука Стэга дернулась на ее коленях. Испугавшись, Нала посмотрела ему в лицо и отметила, что он скривился, словно от боли. Она погладила его по щеке.

— Стэг? Все хорошо. Слышишь меня? Ты сейчас в своей каюте.

Стэг застонал, будто просыпался, несмотря на снотворное. Что, по ее мнению, было неплохо. Налу волновало, как повлияла на него нехватка кислорода.

— Стэг? — она дотронулась до него настойчивей, погладив его гладкую кожу от подбородка до уха. — Это Нала. Ты в безопасности. Слышишь меня? Мэйз и твои подчиненные принесли тебя сюда.

Не успела Нала что-нибудь понять, как он содрогнулся на постели и поднял колени. Одно из них влетело ей в спину, и она упала на Стэга, растянувшись поверх его груди.

Не открывая глаз, он умудрился напасть на Налу. Кулак пролетел мимо ее головы, но успел зацепить волосы. Было больно.

Оттолкнувшись от Стэга, Нала скатилась с кровати и приземлилась на задницу. Пока он метался и страдальчески рычал, она вскочила с пола и бросилась к панели.

— Мэйз!

— Нала, в чем дело? — раздался голос пару секунд спустя.

Она посмотрела через плечо. Стэг пытался бороться и от своих метаний чуть не упал с койки.

— На помощь! — отдернув руку от панели, Нала бросилась к Стэгу. Она практически упала на него, завалив на спину и удержав подальше от края койки.

Стэг сопротивлялся и пытался ее отшвырнуть. Нала навалилась на него, пытаясь прижать к койке, но он был невероятно силен.

— Стоп! Стэг, все хорошо. Ты сейчас навредишь себе.

Повязка на его плече пропиталась кровью, в которой перепачкалась и Нала, когда прижала голову к его груди в попытках избежать удара. Стэг попытался броситься на стену, и на лице Налы остался ярко-алый след. Но она не обратила на него внимания, крепче прижимаясь к Стэгу и удерживая его за талию.

Нала глянула ему в лицо, но он так и не открыл глаза. Словно Стэг никак не мог прийти в себя и не понимал, что был уже не в космосе и не в скафандре. Возможно, он вспоминал, как боролся за жизнь.

Оставалось надеяться, что Мэйз поспешит. Огромный киборг под Налой снова извернулся, чуть не свалившись вместе с ней. Упершись ногой в пол, она оттолкнулась, пододвигая Стэга обратно к центру койки.

*****

Они собирались убить его.

Стэг боролся с тремя охранниками, пришедшими поиздеваться. Он не позволил им закрыть его в одной из продовольственных морозильных камер и посмотреть, спустя какое время заледенеет тело. Людям было скучно, и они пришли поразвлечься за чужой счет.

— Думаешь, он заработает, когда мы его разморозим? — захохотал один из них.

— Если оставим его там до конца смены, возможно, придется сменить ему шкуру. Он превратится в глыбу льда, — второй охранник прыгнул вперед, пытаясь парализовать Стэга электрошокером.

Стэг извернулся и избежал удара.

— Вас обвинят. Порча имущества — уголовное преступление. Я не выживу.

— Ты о себе говоришь? — рассмеялся первый охранник. — Вы только взгляните, он подражает нам. Ты — всего лишь андроид в мясе. Марш в холодильник. Мы хотим посмотреть, посинеет ли твоя шкурка, когда ты начнешь замерзать.

Кажется, людям было плевать, что им запретили наносить ему ущерб. Второй охранник напал с металлическим прутом, целясь Стэгу в голову.

Уклонившись, Стэг извернулся, отбил удар и поймал прут. Он вырвал его из рук землянина и замахнулся сам. Все трое отскочили назад.

— Вы ведь говорили, что оно не может причинять нам вред? — попятился самый молодой из троих. — Кажется, оно в бешенстве.

Тот, который был главным, выхватил пистолет и прицелился в Стэга.

— Тебя запрограммировали не нападать на людей. Похоже, ты дефектный. Это была самооборона, правда, парни?

— Выстрели, и сработает сигнал тревоги, — Стэг впился в землянина взглядом. — Прибежит служба безопасности и увидит, что вы пришли за мной. Я дорого стою, — посмотрев на униформу землянина, он скривил губы. — Ты из обслуживающего персонала, даже не из военных. Если не возместишь мою полную стоимость, тебя выбросят в воздушную пробку. Вы с дружками и до конца смены не доживете.

— Что б тебя, шкура! — выругался человек и убрал оружие в кобуру. — Ловите его. Будем бить туда, где не видно повреждений. Ни за что на свете я не позволю вещам так со мной разговаривать.

Напрягшись, Стэг удобнее перехватил прут, пока его окружали трое мужчин. Теперь, когда он напомнил о протоколе безопасности, они боялись выстрелом активировать сигнал тревоги. Стэг не имел права калечить людей, но не позволил им причинить ему значительный ущерб или убить.

Двое напали. Завязалась драка.

*****

Нала порадовалась медику, ворвавшемуся в каюту и поспешившему на помощь. Он навалился на нижнюю половину тела Стэга, схватил его руки и попытался придавить их к постели.

— Что случилось?

— Да если б я знала! Я делала перевязку, и внезапно он полез драться. Я попыталась зафиксировать его. Мне не хотелось, чтобы он упал с кровати, врезался в стену или ушиб голову.

— Отойди.

Задача была непростой. Нале пришлось поерзать, чтобы выбраться из-под Мэйза, продолжавшего удерживать Стэга.

Снова открылась дверь, и как только Нала поднялась с койки, появился Хеллион.

— В чем дело?

— Принеси веревки, — приказал Мэйз. — И подай мою сумку. Она в коридоре.

Хеллион отошел, оставив дверь открытой. Глядя на нее, Нала терзалась искушением сбежать.

Но даже воспользуйся она шансом, куда ей идти? Возможно, на борту были спасательные капсулы. Нала понятия не имела, какого размера шаттл. С другой стороны, если Стэг не соврал, они зависли в черной дыре.

Он что-то выкрикивал, но слов было не разобрать. Нала смотрела на то, как Мэйз своим большим телом придавливал его к постели. Стэг боролся с демонами, которых видел в своем сне. Напоследок посмотрев на дверь, Нала помчалась к койке. Она схватила Стэга за лодыжки как раз, когда он попытался повторить трюк и ударить Мэйза коленями.

— Стоило парализовать его, — проворчал Мэйз.

— Что с ним? — то, что Стэг не приходил в себя, пугало. — Бред?

Вырвавшись из ее захвата, он все-таки ударил Мэйза в спину. Отскочив в сторону, Нала подождала, пока Стэг не опустит обе ноги, после чего налегла на них всем своим весом. Но даже тогда ему удалось приподнять их вместе с ней, прежде чем снова рухнуть на постель.

— Снотворное не даст ему проснуться. Иногда из-за кибернетики наши тела реагируют на сны.

— Разве ты не говорил, что его чипы отключились, разрядились или что-то типа того?

Стэг снова приподнял ноги, и Нала ухватилась за край матраса, пытаясь не слететь на пол.

— В том и проблема.

Кто-то поймал Налу сзади. Одной рукой ее обхватили за талию, второй за бедра и подняли со Стэга. От резкого движения она бы упала, но Хеллион обнял ее, помогая удержать равновесие.

— Осторожно, красавица Нала, — улыбнулся он. — Я тебя держу. Если ты пострадаешь, мое сердце будет разбито. Однако я готов поцеловать каждый твой ушиб.

Пораженная заявлением, она замерла с приоткрытым ртом, но мускулистый киборг уже отвернулся и схватил Стэга за лодыжку. Хеллион закрепил веревку на изножье кровати и, привязав одну ногу Стэга, быстро проделал то же самое со второй.

Попятившись, Нала наблюдала, как Мэйз с Хеллионом заканчивали связывать Стэга. Они затянули веревки, чтобы он мог передвинуть руки и ноги не более чем на пару дюймов. У Мэйза был разорван рукав, но в остальном все закончилось благополучно. Он открыл принесенную Хеллионом сумку, достал инжектор, запрограммировал его и сделал укол Стэгу в шею.

Стэг замер. Все еще вскрикивая, он запрокинул голову с мученическим выражением лица и перестал бороться.

— Ты не ушиблась? — Мэйз обернулся к Нале.

— Я могу осмотреть ее, — предложил Хеллион.

Посмотрев на него, она обнаружила, что он улыбался ей.

— Со мной все в порядке.

— Спасибо, Хеллион, — откашлялся Мэйз. — Можешь идти. У меня все под контролем.

— Ты должна позволить мне провести осмотр, — Хеллион шагнул к Нале. — Я с радостью изучу каждый дюйм твоего тела и поищу синяка.

— Хеллион! Прочь. Сейчас же, — посуровел Мэйз. — Пофлиртуешь с ней позже.

— Ладно, — Хеллион пошел к двери, но там обернулся. — Красавица Нала? Я бы тебя слушался. И делал бы все, о чем бы ты ни попросила, — он облизнулся. — Часто. Сколько бы ты ни пожелала. Стэга оскорбило сравнение с секс-дроидом, но для меня было бы честью принадлежать тебе.

— Прочь! — встал между ними Мэйз.

Дверь закрылась, и он со вздохом обернулся, качая головой.

— У Хеллиона проблемы с эмоциями. Прошу прощения.

— По крайней мере, он, гм, очень дружелюбный, — оправилась Нала.

— Какое интересное определение, — Мэйз подошел к своей медицинской сумке и склонился над ней. — Он молодой и временами всех раздражает. Неудивительно, что женщина расторгла их договор в рекордно короткие сроки.

— А можно говорить так, чтобы было понятно всем?

Застегнув сумку, Мэйз выпрямился и поднял ее.

— Брачный договор. Женщина-киборг приняла Хеллиона в семейную единицу, но через пару дней расторгла договор. На нашей планете Хеллиона недолюбливают из-за вечного флирта. Вот почему его назначили на наше судно. Стэг терпеливее других капитанов, и на борту нет женщин.

— Киборг-ловелас, ха?

Склонив голову набок, Мэйз всмотрелся в лицо Налы.

— Ага. Я не сразу понял, о чем ты. Он импульсивный и позволяет эмоциям руководить поступками. В браке Хеллион ни с кем не заигрывал, но его женщине не нравились открытые проявления привязанности. Они ее нервировали. Киборги сдержанные. Хеллион нет. Это считается недостатком.

Она посмотрела на Стэга и на его поджатые губы.

— Что с ним? Есть признаки повреждения головного мозга? — то, чего Нала боялась больше всего.

— Нет. Ему снятся сны. Такое время от времени бывает, если киборг ранен и находится под действием препаратов. Я парализовал его от шеи и ниже.

— Он не перестанет дышать и ничего такого? Звучит ужасно.

— Нет. Стэг просто не может двигаться. Парализатор не повлияет на работу внутренних органов. Сможешь обработать его плечо?

— Нужно наложить швы.

— Рана заживет так быстро, что они не понадобятся, — покачал головой Мэйз. — Мы отличаемся от вас. Вот почему мы не зашиваем незначительные раны. Мне нужно вернуться в диспетчерскую. Вызови меня, если снова возникнут проблемы, — он почти ушел, но на пороге остановился. — Стэг все еще может чувствовать боль. Просто предупреждаю.

— Я буду осторожна, чтобы лишний раз его не мучить.

Мэйз ушел, и Нала вернулась к койке, прихватив с собой тот же самый комплект первой помощи. Повернув голову, Стэг что-то бормотал себе под нос, но немного успокоился. Нала потянулась к бинтам на его плече. Они пропитались кровью, которая также запятнала кожу вокруг них. Видимо, Мэйз сейчас переодевался, поскольку его униформа наверняка перепачкалась, пока он прижимал Стэга к койке.

Нала заново смочила губку. Кожа Стэга была упругой, поразительно теплой и бархатистой.

— Вот и снова мы остались одни, — Нала начала обтирать его. — Что бы ни творилось в твоей голове, я не хочу знать.

Она невольно задумалась, какой же ужасной была его жизнь с людьми, раз снилась ему в кошмарах. Ненадолго остановившись, Нала протянула руку и погладила Стэга по щеке.

— Не заставляй меня сочувствовать тебе. Я уже начинаю.

ГЛАВА 7

Нала проснулась от тихого рычания. Она лежала, свернувшись в клубочек между стеной и скованным киборгом. Хеллион и Мэйз привязали его к кровати с разведенными руками и ногами, поэтому Нале почти не осталось места для сна.

Подняв голову, она обнаружила, что Стэг открыл глаза и теперь прожигал ее взглядом.

— Ты помнишь, как тебя зовут?

— Что ты со мной сделала?

— Как тебя зовут? Помнишь? — она села, но осторожно, чтобы не дотрагиваться до него.

— Я убью тебя, Нала.

Стэг ее помнил. Добрый знак. И его недоверчивость никуда не делась.

— О, отлично. А я-то думала, что у тебя травма головы. Но ты все тот же козел. Ура-ура!

— Что ты со мной сделала?

Нала перелезла через Стэга, очень стараясь не соприкасаться с ним.

— Не я тебя связала. Мэйз и Хеллион, — поведя плечами, она обернулась и посмотрела на него. — Тебя ранили. Ты помнишь, что случилось?

На секунду Стэг зажмурился, после чего открыл глаза.

— Обманный маневр сработал, но в меня полетели осколки.

— Ты был снаружи в скафандре, — Нала не совсем понимала, о чем он говорил. — Я не знаю деталей, кроме того, что тебя практически вернули с того света. Когда тебя затащили на судно, ты не дышал.

— У меня сломана шея? — стиснул зубы Стэг. — Разошлись позвонки?

Внезапно поняв суть его вопроса, Нала почувствовала сострадание.

— Нет. Тебе всего лишь дали препарат. С тобой все в порядке, — она села рядом с ним и положила руку ему на грудь. — Видишь? Ты все чувствуешь. Всего лишь препарат. Скоро действие смягчится, и ты снова сможешь двигаться. Паралич временный.

— Я решил, что это ты меня связала, — немного приподняв голову, Стэг взглянул на удерживавшие его путы. — Развяжи меня.

— Не хочешь извиниться за то, что угрожал мне убийством?

Он негодующе посмотрел на Налу.

— Так я и думала. Ты решил, что я напала на тебя спящего и сломала тебе шею? — фыркнула она. — У тебя самая что ни на есть паранойя. Где, по-твоему, я достала такие веревки? Они лежали в каюте. Ты тайный извращенец?

— Немедленно развяжи меня. Это приказ.

— А иначе? — удивилась Нала и, немного поерзав, устроилась удобнее. — Ты на меня наорешь? Каково это, быть связанным? — убрав руку, она ткнула в Стэга пальцем. — Ты оказался во власти большой злой женщины. И что же я сделаю? — Нала постучала по его груди. — Зарежу тебя ногтем?

— Нала, развяжи меня.

— Ты все равно не пошевелишься, пока эффект препарата не смягчится, — ухмыльнулась она. — И Мэйз ничего не говорил про время. Ты боишься щекотки? — Нала провела по его боку сначала одним пальцем, затем четырьмя, чтобы прикосновение было еще легче.

Стэг судорожно вдохнул, и она застыла от удивления. По его коже пробежали мурашки, соски сжались. Нала встретилась с ним взглядом. Он поднял голову — судя по всему, единственное, что мог сделать. В его глазах плескалась ярость.

— Боишься! — развеселилась Нала.

— Не прикасайся ко мне.

— Я не андроид, — напомнила она, бессовестно наслаждаясь его беспомощностью. В конце концов, Стэг заслужил небольших мучений после всего, через что ее провел. Карма в действии. — Теперь ты готов к переговорам, Стэг? Что ты можешь мне предложить? Неизвестно, когда Мэйз придет проведать своего ворчливого пациента, и я вполне успею защекотать тебя до полусмерти.

— Прекрати меня трогать и развяжи. Нала, не делай себе хуже, — он убил ее веселье на корню.

— О, ты о том, что если я однажды все-таки сойду с твоего судна, какой-то парень купит меня как сексуальную рабыню? И когда ты собирался мне рассказать?

— Ты не будешь рабыней. Тебе назначат попечителя.

— Хозяина. Попечителя. Как ни назови. Одно и то же. Он все равно будет требовать от меня секса, да?

Стэг повернул голову и сосредоточился на двери. Нала посмотрела сначала на нее, затем снова на него.

— Пытаешься с кем-то связаться?

Проигнорировав ее, он зажмурился и тихо зарычал от расстройства.

— Дай-ка угадаю. Чипы не помогли? Те, которые обесточенные?

Резко распахнув глаза, Стэг изумленно уставился на Налу.

— Мэйз упоминал, что им надо перезарядиться. На это могут уйти часы. Ха, еще не заработали?

— Нала, отпусти меня.

— Значит, нет. Посему мы с тобой остаемся наедине.

— Ты за это поплатишься.

— А что я сделала? — она провела ногтями по его коже, но боли не причиняла. — Всего лишь прикоснулась к тебе.

— Остановись.

— Что именно тебе не нравится? В скором времени черте какой придурок будет меня лапать, не спрашивая, хочу ли я. Зачем тебе вообще нужно было утруждаться и забирать меня с «Прайда»? Ты продашь меня и наживешься? И сколько же я стою?

— Все не так.

— А как?

Стэг поджал губы, давая понять, что ответа не последует. Нала разозлилась и села. Скорее всего, он боялся, что она убьет его, узнав сумму. Нала внимательно осмотрела Стэга, неприкрыто любуясь его телом. Оно у него было отличным, да и бледность уже прошла. Казалось, он полностью восстановился после инцидента, за исключением временного паралича. Стоило чипам зарядиться, как Стэг моментально подключился бы к системе и позвал на помощь. В этом Нала не сомневалась.

— Выходит, тебе не нравятся прикосновения? — протянув руку, она потрогала его грудь и погладила ее.

— Прекрати.

— Значит, не нравятся, — Нала наклонилась и посмотрела ему в глаза. — Ты хотел преподать мне урок и показать, каково быть на месте андроида, — резко поднявшись, она оседлала его. — Как насчет того, чтобы я тоже преподала тебе урок?

— Что ты делаешь?

Усевшись на бедрах Стэга, Нала оперлась руками на его грудь и погладила от плеч до живота.

— Скоро меня будет трогать какой-то урод. Надеюсь, он не свяжет меня, и я смогу сопротивляться, но вы же киборги. У меня нет ни единого шанса остановить его, не так ли? Я знаю, что вы в пять раз сильнее людей. Минимум. Вас так спроектировали, да? Папа рассказывал. Вот какое будущее меня ждет благодаря тебе.

Наклонившись, Нала немного сдвинулась вниз. Соски Стэга все еще были напряжены. Приоткрыв рот, она провела кончиком языка по одному из них и подула на сморщившуюся плоть.

Сосок отреагировал и затвердел еще больше. Стэг выругался.

Не обратив на него внимания, Нала сомкнула губы на соске, облизала и осторожно пососала. Нижними зубами она слегка задела крошечный пик.

Стэг дышал все чаще. Нала слышала это…и чувствовала, практически вжимаясь лицом в его грудь.

Выпустив сосок, она заметила, что Стэг прожигал ее взглядом. Нала лишь улыбнулась и, переключившись на второй сосок, сделала то же самое.

К ее изумлению, Стэг отреагировал не так, как она ожидала. Прижимаясь к его паху, Нала почувствовала, что член затвердел. Он был большим, и не заметить его она никак не могла.

Отпустив сосок, Нала приподнялась и посмотрела вниз, между телами. Вне всяких сомнений, Стэг возбудился, и под тесными шортами стала видна выпуклость. Снова опустившись на его грудь, Нала крепко прижалась к нему и встретилась с ним взглядом.

— Готова поспорить, ты в бешенстве. Учитывая, что я с Земли.

— Стандартная физическая реакция.

Рассмеявшись, она выпрямилась на нем и, потянув футболку за подол, сняла ее. Стэг тут же уставился на обнажившиеся груди Налы, и член под ней дрогнул.

Она положила рубашку на постель рядом с собой, чтобы в случае возвращения Мэйза быстро прикрыться. Было бы неловко, застукай он ее мучающей Стэга подобным образом, но месть стоила небольшого риска.

Подняв руки, Нала обхватила свои груди и помяла их.

— Что будет, если я поиграю, как ты играл рядом со мной?

— Не знаю, чего ты добиваешься, но только раздражаешь меня, — Стэг закрыл глаза и отвернулся.

— Значит, вот как ты называешь возбуждение? Если не можешь смотреть, чувствуй.

Снова склонившись, Нала припала ртом к его соску и пососала. В то же время она покачнула бедрами, натирая член. Он становился все тверже, и она не могла не признать, что реагировал не только Стэг. Нале нравилось стимулировать клитор. Несмотря на барьер одежды, она быстро стала влажной, и у нее заныла киска.

Приподняв голову, Нала посмотрела на Стэга. Глаз он не открывал, зато закусил нижнюю губу так сильно, что она практически побелела. Скорее всего, такими темпами на ней вскоре появились бы раны, но Нала понимала причины его поведения. Стэг старался не издавать ни звука. Она оторвалась от него, и он перестал терзать свою губу.

— Как сильно ты разозлишься, если я заставлю тебя кончить, Стэг? — Нала спустилась ниже и поцеловала его в бок. — Ты почувствуешь себя униженным? Если человек сделает с тобой такое?

— Нала, прекрати меня трогать. Я высажу тебя на любой станции, на какой только пожелаешь, и ты сможешь вернуться к прежней жизни на Земле.

— Я тебе не верю. К слову, о хваленой честности киборгов.

Нала спустилась еще ниже и, поскольку Стэг лежал с раздвинутыми ногами, уселась верхом на одну из них. Она опустила руку на зажатый шортами член. Ткань оказалась шелковистой. Нала потерла ладонью твердую длину и кончиками пальцев погладила головку.

Член дрогнул. Он был большим и рывком натянул ткань. Нала посмотрела Стэгу в лицо.

Он открыл глаза и поднял голову. Брошенный на Налу взгляд выдавал желание и гнев.

— Я заставлю тебя пожалеть об этом.

— Новость дня, Стэг. Я уже отчасти жалею, — она осмотрела его тело. — Тебе обязательно нужно быть таким горячим? Сделай нам обоим одолжение и заткнись. Ты — первый мужчина, которого я трогаю более чем за шесть лет, — ухватив его шорты за пояс, Нала приспустила их на несколько дюймов, пока они не оказались под задницей Стэга. — Очень скоро у меня не будет выбора, с кем ложиться в постель, зато он есть сейчас. И я выбрала тебя.

Ей пришлось взяться за шорты обеими руками, чтобы стянуть их ниже и оголить член. Приподнявшись, Нала выдвинула встроенный ящик, где Стэг хранил свои вещи, и достала бутылку.

— Что ты делаешь?

Открыв крышку, она налила смазку в ладонь.

— Тебе нравится трогать себя. Как предпочитаешь? — схватив член, Нала мягко сжала его и погладила. Стэг запрокинул голову и зашипел. — Может, так? — Нала замедлилась и, спустившись вниз, погладила ствол у самого основания, избегая головки. — Чья рука лучше? Моя или твоя? — она продолжила неторопливо ласкать его. У Стэга напрягся живот, все мышцы словно окаменели. Нала замерла. Она давно ни с кем не спала, но кое-что помнила до сих пор. — Ты уже собрался кончить, не так ли?

Он посмотрел на нее из-под полуопущенных век, и его тяжелый взгляд сказал все без слов. Стэг был на краю и выглядел так, словно поцеловал бы Налу, дай ему шанс.

Отпустив член, она заползла выше. Стэг не сказал ни слова, лишь посмотрел на ее груди и облизнулся.

Он мог укусить ее. Риск был более чем реален. Положив одну руку Стэгу на здоровое плечо и не касаясь второго, раненого, Нала опустилась ниже. Она не приближалась к его рту, чтобы отскочить, если он рванется вперед.

— Я тоже возбудилась. И ненавижу это. Похоже, у нас есть что-то общее, — Нала посмотрела Стэгу в глаза, но на этот раз не увидела в них гнева. — Я даже готова признать, что мой небольшой урок имел для меня неприятные последствия. Теперь я завелась. Я слишком давно не чувствовала внутри мужчину.

Он посмотрел на ее губы, затем снова в глаза.

— Перемирие? — облизнулась Нала.

— Чего ты хочешь? Я в проигрышном положении, — его голос звучал гортанно и хрипло. Когда Стэг не вел себя как козел, становился греховно сексуальным.

— Потому что не можешь двигаться?

— Мои чипы отключены. Я не могу блокировать свои реакции.

— Физические?

— Физические и эмоциональные. Все ограничения сняты.

Откровеннее, чем она ожидала. Подняв свободную руку, Нала погладила его по лицу. Вместо того чтобы дернуться прочь, Стэг прижался щекой к ее ладони. Он тоже хотел ее и больше не отрицал этого.

— Если я тебя поцелую, ты причинишь мне боль?

Стэг снова посмотрел на ее губы.

— Целуй.

Уклончивый ответ, но Нала была готова рискнуть. Закрыв глаза, она приблизилась к Стэгу и, соприкоснувшись с ним губами, облизала ту, которую он ранее кусал.

Стэг приоткрыл рот, и Нала углубила поцелуй. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он ответил, и их языки сплелись.

Стэг застонал, Нала тоже. На вкус он был как вино. От усилившейся боли между ног она потерлась о его живот, на котором сидела верхом. Стэг был очень высоким. Поза для секса была неудачной, и Нала расстроилась. Прервав поцелуй, она обнаружила, что Стэг наблюдал за ней со страстью, легко читавшейся в голубых глазах.

— Я хочу тебя внутри. Да?

— Да, — прохрипел он.

Скатившись с него, Нала так спешила снять штаны, что чуть не свалилась с койки. Она не носила белье за неимением такового, поэтому ей достаточно было лишь стянуть штаны вниз по ногам. Однако Нала схватила футболку и надела ее обратно.

— Зачем?

Снова оседлав Стэга, она опустила руку между своих ног и, смочив пальцы собственной влагой, подразнила клитор.

— Кто-нибудь может войти. Если что, рубашка хоть немного нас прикроет.

— Что ты делаешь? — Стэг посмотрел вниз на ее движущуюся руку.

— Ты уже близко, — натирать средоточие нервов было приятно. — Я лишь хочу удостовериться, что ты не кончишь раньше меня.

— Дай мне посмотреть. Разденься.

Приподнявшись на нем, Нала ухватила футболку и приподняла до живота. Что-то уперлось в ее зад. Изогнувшись, она мельком глянула себе за спину и убедилась, что Стэг по-прежнему ее хотел. Нала смотрела в его красивые глаза и, наглаживая твердеющий клитор, возбуждалась сильнее.

— Объезди меня, — приказал Стэг.

— Я так близко… — и она не соврала. Нала сдвинулась назад и, удерживая палец на припухшем клиторе, вторую руку завела за спину, чтобы направить член. Раздвинув ноги пошире, она потерла головкой киску.

Стэг задышал чаще, и Нала заметила, что его руки сжались в кулаки. К нему постепенно возвращалась подвижность, значит, действие препарата заканчивалось. Нала поняла, что ее время было на исходе. Повторно активировав чипы, Стэг вернул бы контроль над ситуацией и вызвал бы Мэйза.

Поэтому Нала нашла идеальный угол для проникновения и, устроив головку у своего входа, медленно опустилась. Закрыв глаза, она перестала тереть клитор. Член был толстым, и ее тело сопротивлялось вторжению. Наклонившись вперед, Нала оперлась рукой на грудь Стэга и, собравшись с силами, приняла его глубже.

Уже очень давно она ни с кем не была и не чувствовала в себе мужчину. Нала со стоном покачнула бедрами и наполнила себя еще немного. Член был огромен и ощущался невероятно. Такой твердый…

— Черт, — прошипел Стэг.

Именно так. Раздвинув пальцы на его груди для большей устойчивости, Нала начала покачиваться вперед-назад. Из ее горла вырывались стоны, которые она даже не пыталась приглушить. Полностью опустившись на Стэга, Нала буквально упала на него, чтобы потереться с ним друг о друга. В новой позе ее клитор прижался к низу его живота. С каждой секундой становилось приятнее и приятнее.

— Боже! Я сейчас кончу. Я слишком долго держалась, — выпалила Нала, отчаянно ерзая на Стэге.

Внезапно он поразил ее, толкнувшись бедрами вверх и, переняв инициативу, начал покачивать их обоих. Тела скользили. Пока они двигались в унисон, Нала ухватилась за его бока. Оргазм налетел на нее с непреодолимой силой, и она склонила голову, припав губами к горячей коже Стэга. Вытянув шею, он прижался подбородком к макушке Налы.

Стэг тоже кончил, содрогаясь и постанывая. В конце концов, он замер под ней, все так же задыхавшейся и растянувшейся на нем. Она чувствовала, как ее внутренние мышцы содрогались вокруг члена.

Прошли долгие минуты. Нала не знала, что сказать, и боялась поднять голову с груди Стэга.

— Нала, развяжи меня, — наконец прервал он тишину.

Очевидно, Стэг не собирался сдаваться. Как бы то ни было, пришло время столкнуться с последствиями своих проступков. Не сказать, что он сердился, но судя по тону, доволен тоже не был.

— Ты сам согласился, — напомнила Нала.

— Да.

— Что ты со мной сделаешь? — она никак не могла заставить себя посмотреть на него.

— Хочешь, чтобы Мэйз или любой другой член команды застал нас в таком виде? Нам нужно помыться и сменить постельное белье, иначе все догадаются, что у нас был половой акт.

Нала вздрогнула от столь холодного определения.

— Ты уже можешь двигаться, да?

— Я пытался разорвать веревки, но не смог. Я промолчал и понадеялся, что ты развяжешь меня, даже считая беспомощным.

— Как давно?

— Примерно пять минут назад я уже мог шевелить конечностями.

Немного приподнявшись, Нала вскинула голову, но, когда всмотрелась в лицо Стэга, он уже скрыл все эмоции.

— Чипы?

— Не заработали, иначе я бы запер двери. Все это время в любую секунду кто-нибудь мог войти.

— Ты сделаешь мне больно?

— Я никогда не стану тебя использовать.

Не совсем то, что Нале хотелось услышать.

— Что ты подразумеваешь под использованием?

— Развяжи меня. Не усугубляй ситуацию.

— Упаси Господь, твоя команда узнает, что ты занимался сексом с человеком?

— Нала, отпусти меня, — мрачно поджал губы Стэг.

Оттолкнувшись от его груди, Нала выпрямилась. Член внутри нее оставался твердым, скорее всего, потому что тела все еще были соединены. Она приподнялась и, разделив их, подползла к изголовью кровати.

Найти крепежи не составило труда — по два зажима на каждом запястье. Пришлось приложить немало сил, но Нале все-таки удалось освободить одну руку Стэга.

Она ожидала, что он схватит ее за горло. Однако Стэг лишь извернулся, чтобы самому расстегнуть крепления на второй руке. Когда он наклонился к своим лодыжкам, Нала оказалась зажата в углу.

Ей пришлось признать, что Стэг был гибким. Освободившись, он соскользнул с койки и надел шорты, но Нала успела мельком увидеть его упругий округлый зад. Просто отменный.

Стэг повернулся к ней, и его лицо вновь стало нечитаемым.

— Помойся. Я пока поменяю постельное белье.

— Вот так просто? — насторожилась Нала. — Ты даже не попытаешься расквитаться?

— Пока у меня отключены чипы, я не смогу запереть дверь. Иди в кабину очистка. Поторопись. Я помоюсь после тебя.

Похоже, сокрытие связи с человеком было для него важнее мести. По крайней мере, на данный момент.

Спустившись с койки, Нала помчалась в очистительный блок. Стэг не пытался остановить ее. Заперев дверь, она сняла футболку и прислонилась к двери. Нала не сомневалась, что он найдет способ свести счеты. Она хотела этого и боялась.

ГЛАВА 8

Стэг вышел из очистительного блока уже в униформе. Перед купанием он сменил постельное белье и теперь отказывался видеть Налу, хоть и знал, что она сидела на кровати. Ей тоже пришлось сменить одежду после того, как Стэг бросил ее брюки в мусорное ведро. На них были следы ее смазки.

Стэг пересек каюту и приложил ладонь к сенсору. Ничего не произошло, что выводило из себя и нервировало. Дверь была заперта, и он не мог выйти. Стэг разозлился. Он оказался надежно заперт в собственной каюте. Компьютер не регистрировал его как члена экипажа.

— Хочешь выйти? — раздался голос совсем близко от него.

Отдернув руку от панели, Стэг резко развернулся. Нала встала с кровати и теперь смотрела на него с расстояния в пару шагов.

— Разве Мэйз не должен исполнять свои обязанности и следить за моим самочувствием?

Нала обошла его и коснулась панели.

— Мэйз?

Послышался щелчок, и из динамиков раздался голос медика.

— Что случилось, Нала?

— Твой пациент встал и хочет выйти, но дверь не открывается, — вздохнула она.

— Уже иду.

— Он подключил меня, чтобы я могла связаться с ним, если у тебя возникнут проблемы, — отойдя от панели, Нала развернулась к Стэгу лицом.

— Мне будет, о чем с ним поговорить, — продолжил злиться он.

— Потому что Мэйз оставил тебя на мое попечение?

— Да, — не стал отрицать Стэг.

— Похоже на то, что у вас тут запахло жареным. Конечно, как местной персоне нон грата, мне не рассказали подробностей, но хорошо, что Мэйз не оставил тебя в какой-нибудь пустой каюте, и когда ты начал метаться, я оказалась рядом.

— Объяснись.

— Ты был без сознания, но не твое тело. Похоже, ты во сне с кем-то дрался и чуть не свалился с кровати. Мне пришлось держать тебя, пока не прибыла помощь. Потому тебя и связали. Ты вполне мог разбить себе голову или что-нибудь еще.

— Думаешь, что спасла мне жизнь? — покачал головой Стэг. — Не верю.

— Не жизнь. Просто уберегла от новых ранений.

— Хочешь, чтобы я почувствовал себя перед тобой в долгу? Не надейся.

— Ну ты и придурок, — Нала развернулась, ухватилась за рубашку и подняла ее. — Оставлено твоим коленом. От кулаков мне удалось увернуться.

При виде огромного синяка на ее коже Стэга охватило смятение. Отметина была около четырех дюймов в диаметре и вполне могла остаться от колена. Она выглядела болезненной. Казалось, Нала получила сильный удар.

Она опустила рубашку и развернулась.

— Но подожди-ка… Я ведь выдумываю. Да пошел ты, — обойдя Стэга, Нала села на кровать. — Поставлю себе галочку. В следующий раз позволю тебе грохнуться на пол. Может, это вобьет в твою голову хоть немного здравого смысла.

Открылась дверь, и вошел Мэйз.

— Стэг, как ты?

— Возьми аптечку и осмотри Налу. У нее на спине ушиб.

— Я в порядке. Просто синяк.

— Почему ты ничего не сказала? — подойдя к койке, Мэйз опустился перед Налой на колени. — Ты не говорила, что пострадала, когда мы фиксировали Стэга. Ты ведь тогда ушиблась?

— По его словам, — она кивнула на Стэга, — этого не может быть, значит, нет. Должно быть, я сама ударила себя коленом в спину. Видимо, я очень гибкая, — своими словами они еще сильнее его разозлила.

— Вылечи ее. Я буду в диспетчерской, — Стэг быстро ушел, пока не сказал чего-нибудь, о чем мог потом пожалеть. Нала умела выставлять его дураком так, что он сам начинал чувствовать таковым. Перед ним открылся лифт, управляемый датчиком движения. Несколько секунд спустя Стэг вошел на капитанский мостик в диспетчерской. — Доложите обстановку.

— Рад, что ты поправился, — Веллер поднялся с капитанского кресла и отступил в сторону.

— Сядь обратно. Я пришел узнать последние новости, — заявил Стэг, и тот нахмурился. — Мои чипы отключены. Я не могу подсоединиться к системе. В отличие от тебя. Корпус восстановлен?

— Полностью. Никаких новых повреждений. Ты почти запаял его, когда произошел инцидент.

Стэгу не хотелось вспоминать, как был поврежден его скафандр. Было больно. Но он выжил, и остальное не имело значения.

— Еще какие-либо проблемы?

— Нет. Мы ведем обратный отсчет до того момента, как можно будет попытаться покинуть мертвую зону.

— Выведи на дисплей.

Веллер сел и попустил руку на панель. Хотел бы Стэг мочь так же. Включился ближайший монитор и таймер с обратным отсчетом.

— Мы больше не видели намеков на движение неподалеку. И ни единой бомбы после той, которая к нам притянулась.

— Хорошо.

— Сейчас мы в безопасной зоне. Если бы в пределах досягаемости были бомбы, их бы уже притянуло к нам. Мы следили за дрейфующими солнечными батареями, пока они не исчезли из виду. Никаких столкновений не было.

— Вы не включали освещение, чтобы отслеживать их?

— Никакого света, — покачал головой Веллер. — Я помню твой приказ. Твои имплантаты повреждены?

— Я не узнаю наверняка, пока они не подключатся.

— Должно быть, тяжело.

— Так и есть, — Стэг открыто встретил взгляд Веллера.

— Наверное, все равно, что потерять конечность, да?

— К чему такое любопытство? — его терпению пришел конец.

— Прошу прощения, — Веллер отвел взгляд.

Стэг испытывал искушение вернуться в свою каюту, чтобы там дождаться активации имплантатов и избежать общения с остальными членами экипажа, но тогда ему пришлось бы провести время с Налой.

— Каков статус экипажа? — он сел за пульт.

— Хеллион и Паркель проводят плановое техническое обслуживание. Келис и Йаммер только что закончили свою смену и спят. Мэйз сейчас в твоей каюте.

— На посту всегда должно быть двое. Ты знаешь правила.

— Мэйза вызвала землянка. И сейчас здесь ты.

«Но я бесполезен», — однако Стэг не стал озвучивать свою мысль.

— Позови Мэйза обратно.

— Уже связываюсь с ним, — Веллер немного помолчал. — Сейчас он придет.

Стэг сжал кулаки и уставился в отображавшееся на экранах темное пространство. Он вполне мог отслеживать вспышки. Тут не нужна кибернетика.

Несколько минут спустя Мэйз вернулся на дежурство и, заняв место за пультом вооружения, посмотрел на Стэга.

— Позволишь просканировать тебя?

— Все нормально. Как долго я еще буду отключен?

— Твои чипы скоро должны перезагрузиться.

— Как такое вообще произошло? — его жутко раздражала неспособность воспользоваться частью своих умений. Стэг продолжал пытаться, но ничего не выходило.

— У тебя остановилось сердце. Лучше было отключить имплантаты, чем рисковать повредить их электрическим током, который мы пустили через твое тело, чтобы вернуть тебя к жизни.

— Понятно.

— Нала отказалась от сканирования. Потому я настоял хотя бы на внешнем осмотре повреждения.

Стэгу не понравилось, что медик видел ее без рубашки.

— Заключение? — ему претила сама мысль, что он ударил женщину, даже если был не в себе. Причинение боли кому-то столь слабому не добавляло Стэгу чести. Нала была миниатюрной и хрупкой.

— Все будет хорошо. Нала сказала, что ей не больно ни при подъеме рук, ни при дыхании. Вряд ли у нее перелом. Простое повреждение мягких тканей. Но я все равно хочу ее просканировать.

— Оставь ее пока, — Стэгу просто хотелось перестать думать о ней. Перед его мысленным взором нарисовалась Нала. Как она, склонив голову, касалась губами его соска. Он никогда не испытывал ничего подобного. И того, что произошло после.

Член пробудился, и Стэг поерзал в кресле, стараясь сосредоточиться на экране. Всему виной была его уязвимость без имплантатов. Он не мог заглушить ни единой эмоции, вызванной Налой.

— Сейчас у нас есть дела поважнее.

Он решил избегать Налу до тех пор, пока полностью не вернет себе контроль над своими физическими реакциями и эмоциями. И пока не забудет о том, что произошло между ними в каюте на кровати. Наилучший план. В конце концов, Стэг едва не умер и проснулся дезориентированным. Должно быть, именно поэтому подпустил Налу так близко.

Ни одному человеку не было по силам взять над ним верх. Все они были лживыми, а мужчины, попавшие под их чары обольщения, наивными. Стэг был не из таких.

*****

Нала проснулась от того, что открылись двери, и вошел Стэг. Не удостоив ее и взглядом, он принялся снимать ботинки, после чего положил их в один из выдвижных ящиков и вошел в очистительный блок.

— Значит, мы теперь игнорируем друг друга? — вздохнув, Нала снова легла и отодвинулась к стене, освобождая место, чтобы Стэг мог лечь к ней после выхода из блока. Она даже успела задремать, когда он заговорил.

— Ты ела?

Нала перевернулась и открыла глаза. Стэг уже успел приглушить свет и теперь стоял в одних шортах. У нее в голове промелькнули воспоминания о том, как он выглядел без них, но она тут же постаралась отогнать их.

— Да, Мэйз не только принес мне ужин, но и сделал укол, ускоряющий заживление.

— Как сейчас твоя спина?

— Прекрасно. Как прошла твоя смена?

Отвернувшись, он пересек комнату и потянулся к очередному ящику. Нала его узнала. И пришла в ярость, когда Стэг открыл его и вытащил ремни.

— Ни за что. Нет.

— Что? — он снова посмотрел на нее.

— Ты не можешь снова меня привязывать. Дай мне передышку.

— Это не обсуждается.

— Да пошел ты, — она отвернулась, прижав руки к груди. — Я могла убить тебя, пока ты был беспомощен. Но не стала. Если у киборгов есть психотерапевт, рекомендую к нему обратиться с твоей паранойей. Ты просто псих, Стэг.

Матрас рядом с ней прогнулся.

— Дай руки.

— Мне следовало придушить тебя подушкой, пока была возможность, — она крепче свернулась в клубок.

— Нала, — предупредил он. — Руки. Сейчас же.

Налу так и подмывало показать ему средний палец, но у Стэга были отличные рефлексы. Он мог тут же схватить ее за руку, потянись она к нему.

— Спокойной ночи. Я собираюсь вернуться ко сну.

— Не заставляй меня вынуждать тебя.

— Я сплю, — Нала устроилась удобнее, просунув руки под рубашку и прижав к телу. — Если не можешь мне доверять, спи где-нибудь в другом месте.

— Ты сейчас как ребенок.

— А ты как неразумный осел.

Стэг удивил ее, схватив за талию, перевернув на спину и в мгновение ока оседлав. Он сидел на ее бедрах, прижимая к матрасу между своими раздвинутыми ногами, но сам удерживал большую часть своего веса. Тогда Стэг понял, что Нала сделала. Продолжая крепко прижимать руки к своей груди под рубашкой, она одарила его гневным взглядом. Он нахмурился.

— Забудь о своей помешанности на контроле и отстань и от меня.

— Руки, — Стэг перекинул через свое обнаженное плечо конец ремня, все еще связанный петлей.

— Нет.

Он ухватился за нижний край ее рубашки и немного приподнял, на пару дюймов обнажив живот. Некоторое время Стэг безмолвно смотрел на Налу.

— Руки, — прохрипел он, наконец. — Или я буду вынужден добраться до них.

— Позволь помочь тебе, — если бы они состязались в физической силе, он бы все равно победил. Потому Нала схватила рубашку за подол, стянула ее через голову и снова скрестила руки на груди. — Вот так.

Стэг уставился на ее грудь, обнаженную и приподнятую руками. Возле его губ дернулась мышца, но сам он не пошевелился.

— Просто хватай. Давай же.

Он сидел совершенно неподвижно.

— Руки… если ты не понял.

Подняв взгляд, Стэг потянулся к ремням. Нала напряглась. Он собирался силой поднять ее руки и снова привязать к кровати. Но теперь ему пришлось бы поплатиться, ведь она будет спать рядом с ним полуголой.

Стэг повесил ремни на изголовье кровати и склонился к Нале, перенеся вес на кулаки по обе стороны от нее. Склонившись, он встретил ее взгляд.

— Что ты делаешь?

— Отказываюсь страдать одна.

— Что это значит?

Нала медленно подняла руку и, запустив пальцы в его волосы, принялась поглаживать короткие пряди. Они были густыми и очень красивыми.

— Ты хочешь меня связать? Отлично. Тогда тебе придется терпеть меня рядом топлес. Вперед, — она подняла обе руки и выгнула спину. Вышло провокационно, о чем Нале было прекрасно известно. — Если я правильно помню, мое связанное и обнаженное тело спасло мне жизнь. Похоже, тебе нравится видеть меня такой. Хочешь снять еще и штаны? Забирай.

— Пытаешься соблазнить меня, проверяя по силам ли тебе это, — Стэг не двигался, но и не смотрел ей в глаза, переключив все внимание на ее грудь.

— Я уже проворачивала подобное, — похвасталась Нала. — Можешь и дальше притворяться, что ничего не произошло, но это не так. К тому же нам было очень хорошо.

Стэг поднял руку и потянулся к ремням. Нала застыла. Может, у него и возникло желание придушить ее за насмешки, но она не думала, что он в действительности причинит ей боль. Если бы Нала на самом деле была такой раздражающей, Стэг уже убил бы ее. Она начала подозревать, что он просто не смог бы ей навредить.

— Ты заходишь слишком далеко, Нала. Можно подумать, тебе нравится меня злить.

— Мне больше нравится твоя злость, чем холодность, — она потянулась и положила ладонь ему на грудь. — Согрейся, Стэг. Мне так понравилось, когда ты был горячим, — Нала дотронулась до его соска, и он мгновенно затвердел, отзываясь на прикосновение.

Стэг слез с нее, и она поняла, что на этот раз действительно зашла слишком далеко.

Он осторожно взял ее запястье и, обвязав ремнем, прикрепил к изголовью кровати. Нала сама предложила ему вторую руку, решив не бороться. Стэг считал себя человеком, однако бывал холодным, как робот. Она хотела снова с ним соприкоснуться, но он не собирался терять бдительность дважды. Нала сама все поняла, даже если Стэг не сказал этого вслух.

— Я объясню тебе кое-что о киборгах.

— Просто фантастика, — она лежала неподвижно, пока он связывал ее второе запястье.

— У нас есть семейные единицы, — закончив с ремнями, Стэг сел на край кровати и повернулся к Нале спиной. — Что-то вроде браков у вас на Земле… вот только ваша раса убила большинство наших женщин. Выжило так мало, что нам пришлось корректировать концепцию. Женщины берут больше одного мужа, так мы все получаем возможность стать частью семьи, — он обернулся посмотреть на нее. — Наши женщины очень разборчивы в отношении мужчин, с которыми соглашаются жить в одном доме. У каждой свои критерии для потенциальных мужей. В первую очередь ценится должность и статус. Остальные пункты касаются генетики. Недостатки недопустимы.

— Например, паранойя? У тебя есть жена? — она тут же возненавидела саму эту мысль, ощутила укол ревности и даже немного ужаснулась. Вдруг Стэг не был холост? Они же переспали. Если он не соврал, значит, у его жены были и другие мужья, потому, возможно, киборги считали измены обычным делом. Сказанное им никак не укладывалось у Налы в голове.

— Я одинок. Но когда был моложе, рассматривал вступление в семейную единицу, пока не осознал последствия.

— Какие еще последствия?

— Жены контролируют каждый аспект жизни своих мужей. Мужчины не имеют права принимать решения, не посоветовавшись со своими женщинами и не получив согласие.

— О, твоя мания контроля воспротивилась, — Стэг не женился и не собирался в будущем. Нала испытала облегчение.

— У некоторых женщин есть и другие требования, если мужчина проходит по их стандартам статуса и генетики, — он поднялся, встал у края кровати и склонился над ней. — Физические, — Стэг ухватил пояс штанов Налы и уверенно потянул вниз. Когда он спустил их до конца, она ошеломленно ахнула. Отбросив штаны, Стэг выпрямился и засунул большой палец за пояс своих шорт, опуская их ниже. — Хочешь поиграть в соблазнение, Нала? Ты не в своей лиге, — он освободил наполовину твердый член и спустил шорты достаточно, чтобы они сами скользнули на пол под действием гравитации. Стэг вышагнул из них. — Я добиваюсь лучших результатов во всем, за что берусь. Потому изучил о женском теле, что только мог, — Стэг окинул взглядом ее фигуру. — Куннилингус. Выносливость. Готовься к обучению, маленькая землянка.

Она была поражена произошедшей в нем переменой. Он забрался на кровать, схватил Налу за лодыжки и приподнял их, положив ее ступни себе на грудь. Стэг опустился на матрас и сел, после чего провел ладонями по ее икрам до колен и широко раздвинул ей бедра. Сам он тут же растянулся на животе и опустил голову ей между ног. Не сводя взгляда с Налы, Стэг облизнулся и улыбнулся. Искру, мелькнувшую в его великолепных голубых глазах, можно было назвать даже зловещей.

— Хочешь огня? Ты его получишь. Я собираюсь зажечь тебя, Нала. Ты будешь умолять меня трахнуть тебя, и я трахну. Знаешь, почему?

— Не будь придурком, — никто никогда не говорил так с ней раньше. И его угроза звучала восхитительно. Налу не волновали его мотивы.

— Больше ни слова, — Стэг сощурился, она была почти уверена, что своим ответом заставила его сорваться. — Просто учись.

Еще шире раздвинув ей ноги, он сжал их сильными руками и, удобнее устроившись возле киски, склонил голову.

Нала думала, что он ее дразнит, но ошиблась. Игриво лизнув клитор, Стэг почти грубо обхватил его губами, отчего Нала чуть не вздрогнула.

Единственный ее любовник был очень ласковым, но Стэг не знал нежности, что стало ясно, когда он принялся сосать и хлестать языком клитор.

Схватившись за ремни, Нала выгнулась и зажмурилась. Наслаждение было неописуемым, и экстаз разрастался, пока не стал почти болезненным. Она чувствовала приближение оргазма. С ее губ срывались стоны, тело охватило напряжение, каждый мускул натянулся в ожидании разрядки. Стэг не разочаровал, толкнув Налу через край. Она вскрикнула, качнув бедрами. Оргазм оказался очень сильным.

Стэг не остановился. Нала силилась набрать в легкие воздух и отчаянно вырывалась, чтобы отодвинуться. Она стала невероятно чувствительна, но он продолжал удерживать ее, лизать и посасывать.

С ее губ срывались какие-то слова. Как бы Нала ни металась на кровати, Стэг легко удерживал ее. Удовольствие смешивалось с болью. Она уже потеряла счет времени, мысли спутались, и затем ее шокировал очередной взрыв восторга.

К тому моменту как Стэг, наконец, отпустил клитор, Нала могла лишь лежать и тяжело дышать с испариной на коже.

— Я только начал, Нала, — его голос звучал глубже. Он отпустил ее бедро и, потянувшись вперед, провел пальцами вдоль половых губ. Она застонала. — Такая влажная. Ты готова ко мне.

Нала вскрикнула, когда Стэг просунул в нее два пальца и начал ими трахать. Чуть согнув их, он ускорил ритм. Ей было так хорошо, что она попыталась сдвинуть ноги, не выдержав интенсивности ощущений. Однако Стэг надавил плечом на ее свободную ногу, прижимая к кровати, и склонился, снова захватывая клитор губами. Он вновь стал истязать ее.

Стэг вознамерился ее убить. Нала кончила в третий раз и закричала бы, но у нее не осталось ни сил, ни желания. От стонов у нее слегка саднило горло. На очередной кульминации Стэг поднял голову и позволил вагинальным мышцам просто сжиматься. Он продолжал медленно двигать пальцами, растягивая оргазм.

Наконец, Стэг вытащил их, убрал руку с одной ее ноги, и поднял плечо со второй.

Нала распахнула глаза. Задыхаясь, она уставилась на него, перебравшегося через нее и растянувшегося на боку рядом с ней.

— А теперь я тебя трахну.

Стэг схватил ее за бедро и перевернул лицом к стене. Он был таким сильным. Она уступала ему. Особенно сейчас, чувствуя себя влажной лапшой, которую попытались выжать. Стэг обхватил Налу за талию и прижался к ее спине. Затем он скользнул ладонью по ее животу к бедру, где остановился. В следующее мгновение Стэг поднял ей ногу и сместился ниже, прижавшись пахом к изгибу ее зада. Устраиваясь удобнее, он поднял ногу Налы еще немного.

— Подними голову.

Ей пришлось приложить некоторые усилия, но она справилась. Стэг просунул вторую руку под ее щеку, и ей пришлось воспользоваться его бицепсом как подушкой. Теперь их тела тесно переплетались. Стэг согнул ноги в коленях, вынуждая ее сделать то же самое. Он снова пододвинулся, и жесткий член оказался прижат к киске. Затем Стэг перехватил ногу Налы, чтобы держать под коленом, и закинул себе на бедро. Освободив руку, он опустил ее к своему члену и сжал его.

Стэг скользнул головкой вдоль половых губ, после чего вошел в Налу, сильнее изгибаясь, погружаясь в нее все глубже и заставляя стонать.

Еще немного подвернув плечо у нее под головой, он тем самым прижал ее крепче к своей груди.

— Сейчас твоя миниатюрность оказалась преимуществом. Ты в ловушке в моих руках.

Нале очень понравилось. Стэг крепко обнимал ее, и с ним было так тепло. Ей хотелось лишь забыться и заснуть. Она даже зевнула, совершенно измученная.

— Так быстро выматываешься? — усмехнулся он у ее уха. — Ты же в постели с киборгом, Нала.

Стэг согнулся, еще крепче вжимаясь в нее сзади. Он немного вышел из нее, после чего начал двигаться. Нала застонала и обхватила пальцами ремни, удерживавшие ее запястья над головой. Один оказался зажат у Стэга подмышкой, и ей не удавалось двигать руками. Теперь, будучи зафиксированной, она никак не могла пошевелиться.

— Куннилингус мы попробовали. На очереди выносливость. Я могу заниматься с тобой сексом часами.

Стэг медленно брал ее, что ощущалось невероятно. Нала стонала, пока он не опустил ладонь на ее живот и не сдвинул вниз, где прижал пальцы к клитору. С каждым движением бедер Стэг интимно массировал ее.

— Не трогай меня там, — взмолилась Нала. — Я слишком чувствительна.

— Ты еще не знаешь, что это значит, — он уткнулся лицом ей в шею и начал покрывать поцелуями ее плечо. Стэг начал входить глубже и быстрее, сильнее надавливая на клитор.

Нала вскрикнула, не в силах произнести больше ни слова.

Он точно пытался убить ее. Такого она и представить себе не могла. Он решил затрахать ее до смерти. Вероятно, довести до сердечного приступа, вызванного оргазмами.

*****

Изливаясь в киску, Стэг уткнулся в плечо Налы, заглушая стон. Все его тело дрожало от силы освобождения. Ему несколько раз приходилось с помощью имплантатов приглушать чувствительность. Нала так крепко его сжимала, что в противном случае он бы слишком быстро кончил.

Стэг практически положил ее к себе на колени и еще трижды довел до оргазма. Во время последнего он понял, что она больше не выдержит. Нала слишком сильно дрожала. Поэтому Стэг позволил себе потерять контроль и завершить их вечер.

— Хочешь, я снова доведу тебя до оргазма, Нала?

— Не могу больше, — слабо пробормотала она.

— Было достаточно горячо? — спросил он с улыбкой.

Нала не ответила, и Стэг понял, что она уже заснула. Он осторожно наклонился, опустил одну ее ногу и положил вторую поверх первой. Вытащив член, Стэг потянулся вверх, чтобы развязать ее запястья. Нала проспала бы долгие часы. Он измотал ее.

Подключившись к бортовому компьютеру, он заново отрегулировал температуру. Во время секса Стэг понизил ее, но теперь вновь поднял, чтобы Нала не замерзла.

Ему следовало убрать ее голову со своего плеча, но он не решился. Стэг сдвинулся ровно настолько, чтобы схватить свою подушку и положить себе под голову. Свободной рукой он осторожно притянул Налу ближе и обнял. Еще одним осторожным движением Стэг опустил ее зажатую руку, чтобы больше не фиксировать.

Было логично и дальше обнимать Налу. Попытайся она высвободиться, разбудила бы Стэга, известив о возможной опасности. Как человек, Нала была недостаточно крупной и сильной, чтобы причинить боль киборгу. И у нее не было оружия.

Вдруг она пошевелилась во сне, прижав к себе его руку и обхватив запястье. Небольшое давление ее пальцев оказалось приятным. Как и обнимать Налу, прижимаясь кожей к коже. Стэг вообразил, как мог бы ежедневно возвращался в свою каюту и повторять то, чем они занимались.

Также он внезапно понял, что Нала совершенно его развратила. Людям нельзя доверять, но Стэг уже подумывал оставить себе одну из них. Ему захотелось откатиться… но он просто не смог, настолько сильно было желание еще хоть немного подержать ее в объятиях.

Однако Стэг решил убедиться, что подобного не повторится. Он планировал утром сделать все возможное, чтобы подавить влечение к Нале. Он был Стэгом. Не каким-то глупым влюбленным киборгом, жаждущим смерти.

Нала стала лишним отвлекающим фактором. Экипаж был в опасности. Маркус Моделс хотели разжечь конфликт между киборгами и Землей. Стэга и «Варниш» регулярно посылали на самые опасные миссии. Потому он принимал в команду только одиноких мужчин, не состоящий в семейных единицах. Налу нужно убрать с судна.

Решено. Покинув мертвую зону, Стэг полетел бы прямиком к Гарден. Оказавшись вне поля зрения, Нала перестала бы искушать его.

ГЛАВА 9

Стэг заметил, что Нала вышла из очистительного блока и села на кровать.

— Тебе больно?

— Я думала, ты не со мной говоришь, — казалось, ее удивил его вопрос. — Ты принял душ, оделся и просто приказал мне сделать то же самое.

— Отвечай.

— Немного.

— Тебе нужен осмотр медика? — вероятно, он был чересчур груб с ней. — У тебя травмы?

— Ты большой. Думаю, прошлой ночью я потянула пару мышц. К тому же я не то чтобы привыкла заниматься сексом, тем более столько и сразу. Но я в порядке.

— Кровотечение? — заволновался Стэг. Нала была человеком. К тому же маленьким. Накануне ему следовало подумать о последствиях.

— Нет.

— Ты проверяла?

— Все нормально, Стэг. Прекрати, иначе я решу, что ты обо мне заботишься. Ты явно не обрадуешься.

— Я прикажу принести тебе еду. Мне нужно заступить на смену. Сегодня мы будем выходить из мертвой зоны.

— Каковы наши шансы? — Нала поднялась.

— Высокие.

— Правда?

— Я не лгу.

Она выгнула брови, словно не поверила ему.

— Ты на корабле с киборгами. Мы очень серьезно подходим к расчетам.

— Ты пытаешься сказать, что умнее всех заблудившихся здесь людей?

— Да.

— Соглашусь. Не мог бы ты держать меня в курсе?

— Я вернусь, когда закончится моя смена, — Стэг резко повернулся к двери. Когда створки открылись, Нала обеими руками схватила его за запястье. Остановившись, он обернулся и посмотрел на нее. — Что?

— Можно мне с тобой?

— Нет.

— Твои смены всегда разной длины. Тебя может не быть очень долго. Не хочу постоянно расхаживать по каюте и волноваться. Пожалуйста.

— Нет.

— У тебя ведь должно быть сердце. Я же знаю, что оно есть. Слышала стук. Здесь совершенно нечем заняться. У тебя нет ни книг, ни игровой приставки. Ничего. Ты говоришь, что не хочешь обходиться со мной жестоко. Тогда разреши пойти с тобой. Иначе я стану волноваться и сходить с ума, расхаживая тут из угла в угол.

— К чему волноваться выйдем ли мы из мертвой зоны, когда ты в любом случае заперта в моей каюте? — Стэг попятился к Нале, и дверь снова закрылась, запирая их внутри.

— Ты когда-нибудь слышал о клаустрофобии? Да, я много времени проводила в своей каюте на «Прайде», но у меня было, чем заняться. Насколько я понимаю, ты не хочешь никому говорить, что мы на твоей койке не только спали. Да? Я могла сказать Мэйзу, но промолчала. Я буду держать язык за зубами. Твой секрет в безопасности. Пожалуйста, только позволь мне пойти с тобой.

— С какой целью?

— У тебя на потолке триста двадцать шесть плиток. Я знаю. Не раз пересчитывала. Могу сказать, сколько обнаружила ящиков, назначения которых не знаю. Я дотронулась до каждого кусочка стены, докуда только дотянулась. Не затем, чтобы рыться в твоих вещах, раз уж большинство ящиков в любом случае заперто, просто мне нечем было заняться. Я с ума схожу, Стэг. Пожалуйста. Я просто хочу выбраться из каюты. Лучше смотреть, как сохнет краска, чем провести здесь еще день. По крайней мере, с течением времени у нее немного меняются оттенки.

— Если я возьму тебя с собой, ты будешь отвлекать меня, что недопустимо.

— Я не произнесу ни слова. Буду молчать. Покажешь мне угол, и я сяду на пол, — отпустив его запястье, Нала положила руку ему на грудь. — Я сделаю все, что скажешь. Никаких возражений. Отдашь приказ, и я выполню. Клянусь.

Он посмотрел на Налу, и его мысли мгновенно сменили направленность. Стэг приоткрыл рот, но не решился их озвучить.

— Скажешь мне прыгнуть, и я прыгну. Захочешь, чтобы я встала на голову? Я встану. Только, пожалуйста, не оставляй меня здесь.

К члену прилила кровь, и Стэга охватило желание. Такая возможность могла выпасть лишь раз в жизни, потому он не смог устоять.

— Ты встанешь на колени и расстегнешь мои штаны? — удивил Стэг Налу.

— Я сделаю тебе минет, если позволишь пойти с тобой, — у нее округлились глаза, щеки порозовели. — К тому же я задолжала тебе после прошлой ночи. Я не такой специалист в оральном сексе, как ты, но тоже кое-что знаю.

Услышав гул, Стэг тут же взял эмоции под контроль, с помощью имплантатов подавив физическое возбуждение. Гудение в голове означало, что кто-то из членов команды вежливо пытался связаться с ним. Отведя взгляд от Налы, Стэг дотронулся до панели, активировав коммуникатор.

— Мы придумали решение и готовы предоставить тебе расчеты, — раздался голос Келиса.

— Сейчас приду, — Стэг сбросил вызов и, убрав руку с панели, снова посмотрел на Налу. — Я возьму тебя с собой, но у меня есть несколько условий. Готова услышать?

— Я вся внимание.

— Ты не станешь болтать и ходить туда-сюда, иначе отвлечешь мою команду.

— Ладно.

Он опустил взгляд на ее губы. Они казались ему такими мягкими и сладкими. Стэг с нетерпением ждал минета от Налы.

Вряд ли ему стоило брать ее с собой в диспетчерскую, но он никак не мог отказаться от оплаты. Женщины-киборги не одаривали мужчин оральным сексом, а боты на станциях хоть и доставляли удовольствие, но не обладали разумом. Они были запрограммированы на определенные движения, что Стэг понял сразу после начала использования. С Налой же можно было получить уникальный опыт. Легче было придумать оправдание, чем признать, что он просто желал ее прикосновений.

— Ты будешь делать все, что я говорю. Без возражений и колебаний.

— Клянусь.

— Мы сможем оценить твой уровень мастерства в оральном сексе сразу после окончания моей смены, — Стэг накрыл ладонью ее руку, лежавшую на его груди.

— Я ведь обещала, — без колебаний кивнула Нала, хоть румянец и опалил ее щеки.

— Экипаж не должен знать, что мы занимались сексом. Не говори им.

— Понимаю. Это тебя смущает?

Стэг не упустил, что Нала поджала губы и немного нахмурилась.

— Я их капитан. В мои обязанности входит избегать ситуаций, способных привести к разногласиям между членами команды.

— Думаешь, они расстроятся, потому что не доверяют никому с Земли? Может, ты считаешь себя предателем?

— Они могут захотеть получить такой же доступ к твоему телу.

Нала напряглась и побледнела.

При виде ее страха Стэг почувствовал себя виноватым. Да, он допускал подобный сценарий, хотя по большей части просто не хотел выслушивать комментарии своих подчиненных. Они имели обыкновение прямо выражать свои мысли.

— Будет лучше, если они не узнают.

— Я не скажу ни слова.

— Пойдем. Держись рядом и делай, как я скажу. Нарушишь свое слово, и я немедленно верну тебя в каюту. Ясно?

— Да, спасибо.

— Никаких прикосновений, — Стэг отпустил ее руку и убрал вторую со своего запястья.

— Я буду часто смотреть на тебя, — отстранилась Нала. — Или тоже нельзя?

— Конечно, можно, — он не был уверен, пыталась ли она пошутить, или он действительно ее разозлил. — Пойдем, — Стэг снова открыл дверь и повел Налу за собой по коридору.

Она наверняка могла предположить, к какому классу относится «Варниш», но не представляла угрозы для безопасности. Налу везли на Гарден, а не на земную станцию, где она могла рассказать все, что узнала о киборгах.

Они немного задержались, когда Стэг решил прихватить для Налы несколько энергетических батончиков и воду. Потом они дошли до диспетчерской, и как только Нала расправилась с едой, Стэг указал ей на место в углу.

— Сядь там.

Нала развернулась, подошла к указанному месту и села. Стэг заметил, что Келис, Паркель и Хеллион явно удивились ее присутствию. Он занял свое место и положил руку на панель, принявшись изучать собранные для него данные, после чего дважды перепроверил расчеты.

— Привет, Нала, — наконец, прервал молчание Хеллион. — Ты сегодня прекрасно выглядишь.

— Тихо, — приказал Стэг. — Ее здесь нет. Не обращайте на нее внимания.

— Но она здесь, — нахмурился Хеллион.

— Я решил, что здесь ей будет безопаснее, чем в моей каюте, — Стэг разъяренно глянул на него. — В случае аварии диспетчерская наиболее защищена. А теперь отвернулись и вспомнили о нашем положении. Сегодня не до отвлечений. Я ясно выразился?

— Конечно, — кивнул Хеллион, повернувшись на своем кресле. — Я итак знаю, что мне нужно замолчать и отключить эмоции.

— Мы должны быть предельно сосредоточены, — вздохнул Стэг. На главном экране шел обратный отсчет. — Всем нам хочется снова увидеть дом. Не забывайте о приоритете номер один на каждой нашей миссии.

— Согласен, — подтвердил Келис.

— Защитить наших людей, — проворчал Хеллион. — В данном случае от этих андроидов в мясе.

— Я знаю, что рано или поздно умру, но не загнанным в мертвую зону, — гораздо тише заговорил Паркель. — Мы выберемся. Я дал себе клятву, что погибну в бою.

— Твое желание может исполниться, — напомнил ему Стэг. Он снова положил ладонь на панель, призывая всех остальных в диспетчерскую. Они пришли, ожидая приказа.

Йаммер и Веллер с перекинутыми через плечо огромными мешками заняли места у дверей в дальнем конце диспетчерской. Они коснулись аварийных панелей и прижались спинами к двери. От Стэга не укрылось непонимание на лице Налы.

— Они там не из-за тебя, — сказал он ей. — Мы сейчас покинем мертвую зону. Я в нас верю, — последние слова Стэг произнес для своей команды. — На выходе нас могут поджидать Маркус Моделс. Все оружие сейчас здесь на случай, если нас возьмут на абордаж и придется отстреливаться.

Дверь открылась, и вошел Мэйз с двумя большими аптечками в руках. Кивнув Стэгу, он сел в одно из кресел и закрепил медицинские принадлежности на консоли, чтобы они остались на месте, даже если шаттл получит пробоину или нарушится гравитация.

Стэг развернулся к экрану.

— Затяни ремни потуже, — он отметил, что Мэйз не только выполнил указания, но и пристегнул к бедрам два пистолета. Стэг прямо посмотрел на медика. — Ты знаешь приказы.

Мэйз утвердительно кивнул, хоть и помрачнел.

— Не хочу поймать две пули, — пробормотал Хеллион. — Если во избежание захвата понадобится пристрелить нас, убей меня сразу.

— Обещаю, — поклялся медик.

— Мы должны защитить Гарден любой ценой, — Стэг не завидовал ему. Призванием Мэйза было спасение жизней, а не убийства.

Нала тяжело сглотнула и затянула ремни безопасности, уже жалея, что следила за разговором. Киборги встали возле двери вовсе не затем, чтобы препятствовать ее побегу. Они заняли позиции для защиты диспетчерской на случай, если дроиды, убившие команду «Прайда», состыкуются с шаттлом. Мэйзу было приказано убить всю команду, если не останется иных вариантов.

Будучи капитаном, Нала все понимала. Она поступила бы так же, попади ее подчиненные в плен без малейшей надежды на спасение. Нала считала быструю смерть от руки кого-то из своей команды участью милосерднее, чем попасть в плен, подвергнуться насилию и в довершение родить мутанта. Во всех отчетах говорилось, что большинство захваченных женщин погибали в родах, но были и те, кто по несколько месяцев медленно и мучительно умирал в агонии из-за радиационного отравления.

Стэг отдал приказ по другим причинам. Располагая информацией, киборги могли подвергнуть опасности планету, ставшую им домом. Работа Стэга заключалась в исключении рисков.

На главном экране небольшой диспетчерской — хотя попросторнее той, что была на «Прайде» — шел обратный отсчет. Храня молчание, Нала смотрела на цифры. Киборги приглушенно переговаривались, проверяя системы и готовясь к реализации своего плана.

Они сильно отличались от людей. Будь на их месте члены команды Налы, они бы уже нервно переговаривались, обменивались похабными шуточками, чтобы снять напряжение, и сыпали бы проклятиями, если бы не удалось избежать нападения.

Отчасти Нала испытывала благоговение. Спокойствие Стэга отражалось на его команде. Он был отличным капитаном. Уважение Налы к нему росло.

— Приготовьтесь, — наконец, заявил Стэг. — Мы не знаем, что нас ждет, но я верю в каждого из вас. Внимательно следите за своими задачами. Нас попытаются взломать, и у них есть привычка подбивать второстепенные системы. Вы готовы?

Настроение в диспетчерской резко изменилось, что Нала сразу почувствовала. Страха не было, скорее решимость. Каждый киборг был готов умереть, защищая друг друга и корабль. Мэйз согласился убить собственную команду, если сюда прорвутся дроиды.

Нала гадала, входила ли в список его целей, и по ее спине пробежал холодок.

Она понадеялась, что да. Во второй раз дроиды вряд ли сделали бы из нее приманку и привязали к кровати. Стэг упоминал, что одного из ее людей вскрыли, пока тот был еще жив. Перспектива получить пулю была куда оптимистичней.

Заработали двигатели, вибрация усилилась, и Нала вцепилась в ремни.

— На ноль, — Стэг замолчал. — Приготовьтесь к небольшой тряске. Стабилизаторы будут работать с небольшой задержкой.

— Они не предназначены для таких задач, — заговорил Хеллион.

— Да, не предназначены, — согласился Стэг. — Но «Варниш» прочный. Он в отличном состоянии, — он снова помолчал. — Приготовились. Три. Два. Один.

В следующий миг Налу резко вдавило в спинку кресла. Пол под ней задрожал, и она все поняла. Стэг включил двигатели, разогнав их от нуля до полной скорости. На «Прайде» этот маневр был бы невозможен, иначе старый корабль получил бы серьезный ущерб.

Вскоре заработали стабилизаторы, и тряска прекратилась. Нала перестала даже чувствовать движение вперед.

— Одна солнечная панель сломалась, но это несущественно, — заявил Келис. — Других повреждений не зафиксировано.

— Продолжить наблюдение, — приказал Стэг, снова начав отсчитывать от девяти.

Даже не зная дальнейшего плана, Нала хранила молчание, зная, что от того, найдут ли они выход из дыры, зависели их жизни. Если не получится выбраться и найти станцию, в конце концов, на борту закончится вода, еда, да и системы жизнеобеспечения выйдут из строя.

— Держитесь, — велел Стэг и, когда отсчет дошел до нуля, переключил двигатели.

Налу бросило вперед, и ремни болезненно впились в тело. Посмотрев на монитор, она отметила изменение курса. Стэг развернул корабль. Все вокруг тряслось и дребезжало, стабилизаторы и регуляторы гравитации с трудом компенсировали резкие перепады скоростей. Все системы продолжали работать, но тогда судно накренилось, и Налу затошнило.

Какой-то предмет размером с ее ладонь скользнул по полу, затем вверх по стене. Нала поняла, что все происходило на самом деле. Корабль совершал боковое вращение.

— Сейчас, — прохрипел Стэг.

Налу снова вдавило в сидение, и предмет метнулся по полу к ее ногам. По виду он напоминал какой-то инструмент с держателем и металлическим наконечником для резки. Она подняла ноги, чтобы он не попал ей по пальцам.

Киборги спятили. Они стремительно взлетели и полностью отключили двигатели только затем, чтобы снова включить их на полную мощность.

Закрыв глаза, Нала уперлась ногами в пол и вцепилась в ремни. Когда давление ослабло, она могла уже не так сильно вжиматься в кресло и осмелилась осмотреться.

— Восемь секунд, — констатировал Келис и начал обратный отсчет.

Он дошел до нуля, но ничего не произошло, и Стэг выругался.

— Что? — вырвалось у Налы.

Он не ответил, зато вместо него заговорил Хеллион.

— Мы должны были выйти из мертвой зоны.

Сущий кошмар. Они все же оказались в ловушке внутри петли.

— Держать курс, — неестественно спокойно велел Стэг. — Не сбавлять скорость.

Впереди виднелась лишь чернота, но затем Нала заметила свет.

— Вот там! — указала она, из-за волнения забыв о своем обещании Стэгу.

— Мы видим, — он обернулся, кратко и хмуро посмотрев на нее. — Тише, Нала.

Она поджала губы. Когда корабль развернулся, ей в кожу снова впились ремни. Похоже, Стэг прибег к радикальным мерам, раз стабилизаторы все еще не были синхронизированы. Налу подмывало узнать причину. С высоты своего опыта она возражала против его методов. Стэг вполне мог постепенно сбавлять скорость, гораздо меньше перегружая корабль.

Вдалеке показалось еще больше светящихся точек. Звезды.

Киборги все-таки справились. Выбрались из мертвой зоны.

Насколько знала Нала, не было известно случаев, чтобы кто-либо выбирался отсюда.

— Сенсоры сбоят, — напряженно произнес Келис. — Я ничего не вижу, но на таком расстоянии они могут выдавать ложные данные.

— Я медленно поведу нас вперед, высвобождая немного кислорода, — раздался тихий голос Стэга, почти шепот. — Нам ведь не хочется светиться на их сенсорах.

Налу охватило разочарование. Какая-то бессмыслица! Любой корабль можно обнаружить на сенсорах, за исключением военных.

— О чем ты? — не удалось ей сдержаться. — Выпустить кислород? Зачем?

На этот раз Стэг не обернулся. Он ее проигнорировал.

Веллер стоял у дверей ближе всех к Нале.

— Шаттлы «Генезис-4» в полете полностью полагаются на сенсоры, — зашептал он, предварительно прочистив горло. — У нас кое-кто знаком с их дизайном и слабостями. Если будем двигаться медленно, они посчитают нас космическим мусором или астероидом. Выброс кислорода создает вокруг корабля пузырь, сбивая сенсоры с толку и не давая считать форму корпуса.

— Спасибо, — Нала поняла, какой гениальной была идея Стэга.

Веллер кивнул ей. Она тут же задалась вопросом, как много кислорода им придется выпустить, и сможет ли система жизнеобеспечения обеспечить всех на борту. Но спрашивать Нала не стала. Сейчас первоочередной задачей было избежать нападения и захвата. Вероятно, Нала поступила бы также, если бы верила, что спасет свою команду. Все корабли были оснащены аварийными кислородными баллонами, и Нала надеялась, что киборги их не убрали. Было бы неприятно несколько дней провести у дыхательной установки по пути к ближайшей станции.

Пространство впереди усыпали звезды. Наконец-то судно выбралось из мертвой зоны.

— В зоне досягаемости остался минимум один шаттл, — прошипел Келис и выругался.

— Где? Я не вижу его на наших сенсорах, — в голосе Стэга послышалось напряжение.

— Я его засек только потому, что к нему прикрепился наш маячок. Он почти вышел из зоны, но еще рядом. На втором шаттле ничего.

— Мы пометили один из них, — Хеллион вдруг поднял руку и сложил пальцы в кулак. — Да!

Нала открыла рот, но снова закрыла. Что еще за маячок?

— Должно быть, они его не заметили. Хорошо. Выведи трансляцию на главный экран, — Стэг слегка подался вперед. — Наверняка они путешествуют группой.

В дальнем конце экрана мигнула вспышка.

— Будем надеяться, — пробормотал Хеллион.

— Тихо, — потребовал Стэг. — Мы будем медленно плыть, пока они не выйдут из зоны досягаемости, а потом уберемся отсюда.

— Домой, — пробормотал Келис. — Надеюсь, все получится.

Нала заметила, что некоторые киборги улыбались. В отличие от нее, они радовались возвращению на планету. На корабле Нала знала, что останется со Стэгом, но не представляла свою судьбу, когда они прилетят на станцию и спустятся на планету.

Она прикрыла глаза и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Жизнь научила ее решать проблемы по мере их поступления. Нала была сильной, потому со всем бы справилась. Она бы выжила.

ГЛАВА 10

Стэг смотрел, как Нала садилась на их кровать. Последние несколько часов были напряженными. Команда отследила шаттл Маркус Моделс, но он вышел из зоны действия сканеров, и теперь «Варниш» летел к Гарден. Веллер обещал доложить, если что-нибудь случится. Стэг передал ему штурвал, веря в его способности.

— Ты разговаривала.

— Прости, — выгнула Нала брови.

— Ты обещала молчать.

— Я человек. Подай на меня в суд. Я просто умирала от любопытства. К чему были резкие остановки и рывки на полной скорости?

— У меня были причины.

— Не хочешь поделиться? Пожалуйста. Помню, тебе нравится это слово…

— Маркус Моделс сбрасывали бомбы в мертвой зоне, — Стэг наклонился, стягивая сапоги.

— Они заминировали черную дыру? Дерьмо! — на ее лице отразился шок.

— Они используют бомбы, которые сами притягиваются к корпусам судов. Я не хотел, чтобы они добрались до нас.

— Ты сбегал, чтобы бомбы не успели притянуться, — сняв носки, позаимствованные из его ящика, Нала осталась босой. — Черт, а ты умен.

— Я киборг.

— Я уж думала, ты сошел с ума. Проверни я такой трюк на «Прайде», взорвала бы половину корабля. Впрочем, он был старым. Когда последний раз я на нем разогналась, он так дребезжал, что едва не развалился на части. Я бы никогда не осмелилась включить двигатели на максимум сразу после резкой остановки. Чтобы не лишиться корабля, мне приходилось разгоняться медленно.

— Зачем же тогда ты разгонялась, если твое грузовое судно не приспособлено для быстрого полета?

— Пираты. Проклятие моего существования. Нам всегда удавалось обогнать их, но, клянусь, за последний год они поумнели. Раньше мы натыкались на одиночные корабли, и они были такими радиоактивными, что наши сенсоры засекали их издалека. Мы успевали скорректировать курс и немного разогнаться, не дав им шанса нас поймать. Четыре месяца назад шесть их кораблей скоординировались или просто оказались близко друг от друга. Оказалось эффективно. Нам пришлось разогнать «Прайд», как никогда прежде. В тот раз они подобрались особенно близко и открыли по нам огонь. Не попали, но был полный ахтунг.

— Ахтунг? — обернулся Стэг, убрав ботинки в ящик.

— Мы были в опасности. На волосок от гибели, — пожала Нала плечами. — Впервые слышишь это слово, да? Нас почти подстрелили. Я очень испугалась.

— Им были нужны секс-боты у вас на борту?

— Они не могли знать. Перевозки проводятся в секрете. Я не хотела рисовать себе мишень на спине. Пронюхай воры о нашем грузе, и на нас бы открыли настоящую охоту. За ботов на черном рынке можно выручить много кредитов. В свою очередь, пираты нападают на все, кажущееся им достаточно большим, чтобы перевозить запасы еды. Вероятно, «Прайд» в их глазах выглядел джек-потом. Представь себе их удивление, если бы они и правда захватили нас и не нашли еду, — усмехнулась Нала.

— Твоя работа была опасной.

— А какая работа в космосе не опасна?

Он не мог с ней поспорить.

— Большинство женщин не решаются залетать так далеко. Тут царит беззаконие. Земное правительство редко посылает военные крейсеры за пределы системы Бейлор.

— За ними провизия слишком дорогая. Уж я-то знаю. Мое грузовое судно могло трижды слетать на Землю и обратно по цене продуктов для нашего экипажа. Только подумай о затраченном времени. Чтобы поддерживать боевой крейсер на таком долгом пути, нужен целый флот кораблей для доставки воды, продовольствия, запчастей и прочих предметов первой необходимости каждые пару месяцев. А представь, сколько понадобится топлива. Некоторые крейсеры перевозят от пяти до восьми сотен членов экипажа.

— Я никогда об этом не задумывался, — Стэг пересек комнату и сел возле Налы.

— Знать о поставках и перевозках — моя работа, — улыбнулась она. — Боевые крейсеры осмеливаются залетать в такую даль, только если нужно что-нибудь взорвать, и сразу возвращаются на Землю. Они берут с собой достаточно запасов на обратную дорогу без остановок на пополнение провианта.

— Что-нибудь взорвать?

— Как станцию «Чандлер».

Стэг о ней не слышал, что и отразилось на его лице.

— В секторе «Спейсин» она проработала всего четыре недели. Какая-то шишка решила финансировать «Чандлер» и сколотить состояние на пиратах. О станции говорили повсюду. Полная комплектация для торговли на черном рынке и ремонта судов. Абсолютно всех. Там обслуживали любого, кто мог заплатить кредиты, и неважно, легален корабль или нет. Некоторые из нас, капитанов, пришли в восторг, ведь ближайшая станция с ремонтными отсеками находится на Аррисе, — Нала содрогнулась. — Если кратко: мы ее избегали. Она прославилась насилием. Там могли позволить пиратам пристыковаться, но ничего не ремонтировали, поэтому земное правительство оставило ее в покое. «Чандлер», напротив, с самого начала будто кричала правительству катиться ко всем чертям. Ее разрекламировали еще до того, как она появилась в секторе.

— Значит, земное правительство…?

— Послало крейсер и разбомбило станцию к чертям, — кивнула Нала. — «Чандлер» не стало. Я слышала, что там состоялся настоящий бой. Несколько пиратских кораблей встали на защиту, но у них не было шанса. Немногие спаслись. Мой отец как-то говорил с одним капитаном, тоже перевозчиком, божившимся, что его едва не убили, но отпустили. Он подозревал, что выжил только благодаря своей регистрации. По мнению папы, земное правительство устроило показательную казнь, продемонстрировав, что не потерпит такого дерьма, и с ним лучше не связываться.

— Что дает регистрация?

— Мы платим правительству процент от прибыли. Я тоже была зарегистрирована и отдавала двадцать процентов. Станции платят тридцать и более, в зависимости от своего размера и дохода. Вот чем отличаются зарегистрированные бизнесмены от преступников, нарушающих закон. Понял?

— Да, — Стэг не жаловал земное правительство.

— Нас в любом случае имеют, но отчитывая им деньги, мы хотя бы не попадем под обстрел или в тюрьму. На Земле процент гораздо выше. Мой дедушка лишался половины прибыли.

— И чем он занимался?

— Импортом. Продавал мебель для роскошных лайнеров. Земное правительство украло у меня бизнес через два дня после его смерти, — в ее голосе сквозил гнев. — Чиновники забрали контракты и расставили охрану вокруг складов, где хранился наш товар. А персонал распустили под угрозой расстрела.

— Они могли выполнить угрозу?

— Правительство никогда не спрашивает. Подчиняйся или умри. Только так. Я убралась оттуда к чертовой матери, пока они не опустошили дедушкины счета и не захватили дом. Я продала его, сняла деньги и купила «Прайд».

— Скучаешь по Земле?

Казалось, Нала задумалась.

— Скучаю ли по жизни на планете, где могла дышать свежим воздухом? Конечно. Но оно того не стоит, если приходится мириться с правительством. Я доставляла кое-какие грузы на несколько колониальных планет, если точнее, на три, но и они неидеальны. Понимаешь?

— Нет. Объясни.

— Брэм — чересчур горячая планета. Почти все тамошние города под землей. На поверхность можно подняться лишь ночью, когда солнце не припекает, и она абсолютно бесплодна. Даже воздух какой-то странный, очень сухой и тяжелый. То же самое можно сказать про Скорч. Говорящее название. Порядка ста пятидесяти градусов в тени, зато под землей много воды. Гигантские пещерные системы. Красиво, но кто захочет жить в… ну, водяных пещерах? Ты когда-нибудь бывал там?

— Нет.

— На поверхности слишком горячо, и люди возвели дома прямо на воде. Подземные реки с кучей ответвлений. Суши очень мало, поэтому все поселения в лодочном стиле.

— Звучит интересно.

— Я бы не отказалась от экскурсии, но не хотела бы там жить.

— А третья планета? — Стэгу было любопытно, и во время разговора он с удовольствием следил за выражением лица Налы. Она даже не пыталась скрыть эмоции.

— На Уклаусе слишком холодно, — Нала обхватила себя руками, словно замерзла от одного лишь воспоминания. — Снег идет круглый год. Жители шутят, что планету назвали в честь Санта-Клауса, но добавили «У» из-за деревьев. При первой высадке переселенцы потеряли око пятидесяти человек, прежде чем нашли причину. Деревья-убийцы. Нет уж, спасибо.

— Колонисты гибли из-за деревьев? — удивился Стэг. — Они ядовитые?

— Деревья живые. Они едят все, что могут схватить. Включая людей. Сначала я приняла это за шутку. Ну, знаешь, розыгрыш для туристов, но парень, которому я привозила припасы, показал видео, где одно из деревьев съело местное дикое животное. Проклятая тварь выставила ветку, схватила одно из бродивших поблизости стофунтовых чудищ наподобие овцы и начало раскрывать ствол. Бедняжку тут же утянуло внутрь. Кушать подано. Может, они и растут на земле, но у них подвижные конечности и гнущиеся стволы. Мне велели не приближаться к ним ближе, чем на триста ярдов.

— Они разумны?

— Кому какое дело? Ты упустил ту часть моего рассказа, где они ели людей?

— Мне просто интересно, могут ли они общаться. Вероятно, деревья видят в колонистах захватчиков их планеты. Они могли атаковать в целях самозащиты, а не ради убийства.

— Ты такой милый, — усмехнулась Нала. — Только посмотри, как печешься о бедных растениях.

— Мое предположение логично.

— Да, — она по-прежнему улыбалась. — Ну а если они действительно разумны? Ты бы пошел к ним обниматься и дружить?

— Ты смеешься надо мной? — прищурился Стэг.

— Нет, просто подшучиваю. Ты слышишь о деревьях-убийцах и тут же думаешь об их мотивах. Мне все равно, почему они едят людей. Я лишь испугалась и улетела оттуда со всех ног. Ужасное место для жизни. Нет, спасибо.

— На планете, где теперь наш дом, есть аборигены, и мы живем с ними в мире.

— Тоже деревья-убийцы? — Нала посерьезнела, и в ее глазах промелькнул страх.

— Нет, разумные амфибии-гуманоиды. Мы построили город на суше вдали от океана, где не представляем для них угрозы. Нам крайне важно их благополучие. Мы не хотим, чтобы наше присутствие восприняли как вторжение.

— Тебе действительно не все равно, — ей понравилось, как он говорил об инопланетянах.

— Конечно. Естественно, они испугались, когда мы впервые прилетели на планету и показались им. Мы всеми силами дали понять, что не агрессивны, и попытались наладить контакт, но они сбежали от нас. Разбив лагерь недалеко от пляжа, мы позволили им наблюдать и узнавать нас в надежде, что они наконец-то приблизятся. Шли недели, аборигены так и не вернулись. За это время мы выяснили, где они не селятся, провели сканирование и убедились, что под землей не кроется никакой опасности. В итоге мы решили возвести город именно там.

— Мило, — Нала и правда так думала. — А насколько развито общество у аборигенов?

— Похоже, у них нет технологий, — покачал головой Стэг.

— Совсем? — изумилась она.

— Мы несколько раз сканировали окрестности издалека, но были осторожны, чтобы никого не спугнуть. Гуманоиды построили небольшие города под водой и в пещерах возле пляжей. Архитектура впечатляет, однако мы ни разу не нашли подтверждений того, что они используют технологии. Тем не менее, у них есть освещение. Скорее всего, источник естественного происхождения. Мы обнаружили в их ареале обитания несколько лавовых трубок на мелководье.

— Значит, вы просто оставили их в покое?

— Ты будто бы удивлена, — резко заметил Стэг.

— Ты любишь затевать ссоры, хотя не стоит, — Нала хотела прикоснуться к нему, но не осмелилась. — Просто зачастую люди, высаживающиеся на новых планетах, не так дружелюбны с местными жителями.

— Хочешь сказать «земляне»? — он выплюнул последнее слово, будто оскорбление.

— Хватит, — Нала решила расставить все точки над «i». — Я тебе не враг, Стэг. Земное правительство испортило жизнь и мне. Да, я не была порабощена или создана им. Разве ты не слышал, что они украли компанию моего деда? Она должна была стать моим будущим. Меня лишили ее. Я могла ожесточиться и озлобиться, но предпочла отправиться на поиски приключений. Купила грузовое судно и полетела в космос.

Стэг смотрел на нее, не проронив ни слова. Поймав себя на мысли, что в обрамлении длинных темных ресниц его синие глаза завораживали, Нала тут же себя отругала. Он чересчур ей нравился. И его колючий характер даже привлекал ее. Казалось, с ним Нала всегда знала, чего ожидать.

В ее памяти промелькнул вчерашний вечер и их разговор перед уходом их каюты.

— Ты должна ненавидеть земное правительство, — наконец, нарушил молчание Стэг. — Из-за него тебе пришлось покинуть родную планету, и оно создало андроидов, которые напали на твой корабль.

— Ничего себе, а ты когда-нибудь слышал о позитивном взгляде? Я больше шести лет провела с отцом. И не променяла бы время с ним ни на что на свете. Останься я на Земле, он бы никогда не ушел в отставку и не оставил армию. Ему были неприятны даже короткие визиты на планету.

— А теперь он мертв, и ты осталась ни с чем.

— Спасибо, что напомнил, — было больно. Нала отвернулась, опустив взгляд на колени.

— Нала, — хрипло позвал Стэг, — прости меня, — потянувшись, он положил ладонь ей на спину. — Наш совет о тебе позаботится. Он совсем не похож на ваше правительство.

— Да. Конечно, — опустила она голову. — Принуждение к сексуальному рабству и передача какому-то парню — проявление заботы. Будет весело. Это сарказм, если что. По крайней мере, теперь я в курсе, что вы живете на планете. Я не знала, куда ты меня везешь.

— Гарден прекрасен, и там хорошая погода круглый год. Никакие деревья на тебя не нападут. Мы дали планете подходящее название.

— Я увижу тебя снова после того, как ты бросишь меня там? — Нала посмотрела на него.

— Город не такой уж большой. Не сомневаюсь, мы будем пересекаться во время моих визитов на планету.

— Большую часть времени ты проводишь в космосе?

— Да. Это мой шаттл. Я беру на себя все опасные миссии.

— Адреналиновый наркоман?

— Нет, я проживу без волнений и опасностей.

— Тогда зачем?

— Кто-то же должен.

— У тебя комплекс героя?

— Нет.

— Ты ищешь смерти?

— Я не состою в семейной единице, — помедлив, все же сказал Стэг. — И у меня нет близких отношений с другими киборгами. Я расходный материал.

У Налы сдавило грудь. Стэг действительно так считал. Она видела искренность в его глазах. Кто-нибудь когда-нибудь любил Стэга? Нала очень в этом сомневалась.

— Я буду горевать, если ты погибнешь.

— Прибереги свою вежливость для кого-нибудь другого, — он отдернул руку.

— А вот теперь ты разбиваешь мне сердце, — Нала повернулась, чуть придвинувшись к нему. — Мы ведь были близки. Я не могу ненавидеть тебя, Стэг. Конечно, иногда мне хочется тебя придушить, и с тобой сложно сблизиться, но ты хороший мужчина. Я не стану тебя убивать, — усмехнулась она. — Просто слегка сдавлю тебе горло, если надумаешь серьезно меня разозлить, но остановлюсь прежде, чем причиню настоящую боль.

— Сексуальная близость ничего не значит.

— Ауч, — и снова его слова задели ее. — Что ж, я не ты. Для меня она кое-что значит. Я не могу отделить свое тело от чувств. Прости. Если ты умрешь, я буду плакать. Учти это.

— Ложись спать, — казалось, ее слова вызвали у него либо раздражение, либо неловкость.

— Вроде бы ты хотел, чтобы я… — Нала нахмурилась.

— Нет, — отрезал Стэг. — Это больше не повторится.

Некоторое время она изучала его красивое лицо и то, как он на нее смотрел.

— Начинаешь что-то чувствовать ко мне, да? Поэтому боишься?

Стэг в ответ лишь сверкнул глазами.

— Восприму это как знак согласия.

— Ты не пугаешь меня, человек.

— Точно. И перестань меня так называть. Думаю, ты всю жизнь, — какой бы долгой она ни была — никого к себе не подпускал. По твоим словам, у тебя нет друзей, и все свободное время ты проводишь на корабле. Ты отвергаешь заботу, потому что опасаешься чувствовать в ответ. Это меня печалит, Стэг.

— Ложись спать.

— Снова свяжешь меня?

— Ты не представляешь угрозы. Просто ляг к стене и не трогай меня.

Отказ ранил Налу. Как и тот факт, что Стэг больше не позволил ей приблизиться к нему как в физическом, так и в эмоциональном плане. Отчасти она хотела его ненавидеть, но знала, что неспроста у нее ныло в груди. Пускай Стэг был грубым и отстраненным, Нала обнаружила в нем качества, смягчившие ее сердце.

— Прекрасно.

— Я больше не хочу с тобой разговаривать, — он поднялся. — Мне нужно кое-что проверить.

Она смотрела ему вслед, решив, что его уход больше напоминал бегство.

Выругавшись, Нала легла к стене, дав волю слезам.

Вероятно, она стала испытывать к нему чувства просто потому, что потеряла все остальное в своей жизни.

ГЛАВА 11

— Что там у нас? — Стэг стер с рук герметизирующий гель.

— Кажется, давление в норме, — кивнул член его экипажа, проверив датчики. — Узнаем наверняка после запуска двигателей.

— Интересно, что еще может пойти не так? — Хеллион закрыл электронный порт и вздохнул. — Худшее задание из всех, которые мы выполняли.

— Я бы не стал так разбрасываться словами, — Келис сосредоточенно смотрел в блокнот. — Помнишь, как мы нашли дрейфующий колониальный корабль? Мне до сих пор снятся кошмары.

— Стараюсь забыть, — поморщился Стэг.

— О чем речь? — спросил Мэйз, входя в машинное отделение.

— О корабле с колонистами, сошедшими с ума и поубивавшими друг друга, — ответил Хеллион. — Мы потом несколько дней убирали тела, чтобы отшвартовать корабль на Гарден и спасти их имущество.

— Кажется, мы решили больше никогда не вспоминать о нем, — Мэйз раздал мужчинам воду и энергетические батончики. — Перекусите, вы здесь уже шесть часов и даже не вышли передохнуть. Почему вы вообще вспомнили тот корабль?

— Хеллион назвал это задание нашим худшим, — Келис убрал блокнот и, распаковав батончик, откусил от него. — Я не согласился. У нас получилось взорвать «Прайд», а не разгребать на нем разлагающиеся тела, чтобы отбуксировать его на Гарден. Затем нам удалось выбраться из мертвой зоны. Эта миссия все же не так плоха, в отличие от той, где нам пришлось таскать тела и носить костюмы, поскольку только они спасали от запаха разложения.

Попивая воду и понемногу откусывая от батончика, Стэг думал о Нале. Она любила «Прайд». Что бы подумала Нала, если бы ее грузовой корабль удалось спасти и использовать на Гарден в качестве запасных деталей для строительства? К счастью, ему не придется выяснять. На борту «Прайда» погиб весь ее экипаж и отец. Вероятно, по прибытию на планету лучше ей и вовсе избежать любых напоминаний о корабле.

— Будем надеяться, больше ничего непредвиденного не произойдет, — Хеллион сел поверх коробки с поврежденными проводами, которые ему пришлось заменить.

— Ты накормил нашу гостью? — спросил Стэг у Мэйза.

— Конечно. Она утверждает, что ты ее избегаешь.

— Я провел здесь уйму времени, разгребая беспорядок, — ему не понравилось собственное желание оправдаться, возникшее под взглядами всех присутствующих. — Линию буквально разорвало, и отсек разгерметизирован. Я хотел лично присутствовать при всех ремонтных работах.

— Пришлось менять каждый провод, цепь и фильтр, — проворчал Хеллион. — Я нашел повреждения на всех панелях. Еще заменил герметик, чтобы не терять кислород в случае повторения инцидента. Мы со Стэгом фактически здесь поселились.

— Точно, — отозвался Стэг, порадовавшись, что Хеллион встал на его сторону. — Насосы медленно наполняли секцию, и жидкость в двигателе вызвала эрозию. Вот я и занялся починкой.

— А ведь я говорил, что тоже могу помочь, — отметил Келис.

— Твои навыки актуальнее в диспетчерской, чтобы сразу сказать, если Маркус Моделс сядут нам на хвост, — Стэгу пришлось скрыть свое раздражение.

— За датчиками мог следить Мэйз. Ремонт шаттла — не сильная его сторона. Мы движемся так медленно, что никакие сенсоры нас не засекут.

— Андроиды способны их отрегулировать. Мы не должны рисковать. Они могли обоснованно предположить, что если нам удалось пересечь мертвую зону, то мы не ушли без парочки серьезных повреждений из-за оставленных бомб. Значит, нам пришлось замедлиться и поискать место для ремонта. Потому я хотел оставить в диспетчерской того, кто при необходимости разберется в тактике боя, — Стэг посмотрел на медика. — Кроме того, мы на пиратской территории. Ты, вероятно, не решишься открыть по ним огонь, зная, что они берут в плен женщин. Тебе станет жаль ни в чем неповинных людей на борту. Без обид, но я не поставлю тебя перед таким выбором.

— Я и не думал обижаться, — улыбнулся Мэйз. — Никогда не хотел оказаться на твоем месте, Стэг. Не хочу принимать столь сложные решения.

Раздался звуковой сигнал, и Стэг включил коммуникатор.

— Доложите обстановку.

— Сообщать не о чем, но ты просил отчет каждые два часа, — проговорил Веллер. — Никакого движения в системе.

— Ты вовремя. Ремонт закончен. Заводи второй двигатель, но осторожно. Компенсируй разницу ускорителями, — Стэг жестом попросил мужчин отойти к двери, где будет безопаснее в случае, если сорвется какая-нибудь из печатей. — Протестируем, пока мы на связи.

Послышался громкий гул, но Стэг расслабился лишь несколько минут спустя, когда ничего плохого так и не произошло.

— Полетели домой, Веллер. Сейчас подойду к тебе.

Он кивнул своей команде и быстро покинул отсек, положив конец разговору. Стэг понимал, что избегал Налу, и не нуждался в напоминаниях. Членам экипажа все равно не понять, каким тревожным оказался его последний разговор с ней.

Резко затормозив возле одной из кают экипажа, Стэг воспользовался очистительным отсеком и позаимствовал форму из хранилища Хеллиона.

Он добрался до диспетчерской через пять минут. Веллер тут же поднялся с кресла, уступая место, и Стэг сел, положив ладонь на панель. На экране перед ним отображалось абсолютно чистое пространство.

В следующий миг датчики почти мгновенно засекли сразу шесть кораблей.

— Откуда они взялись, черт возьми? — Стэгу захотелось что-нибудь ударить.

— Дерьмо! — Веллер подлетел к орудийному посту. — Пираты.

— Еще от них исходят радиационные сигнатуры, — Стэг открыл линию связи с командой. — Сейчас же в диспетчерскую.

— Их не должно быть так много, — ошеломленно произнес Веллер. — Откуда они взялись так быстро? Прятались за мертвыми планетами?

— Похоже на то, — Стэг оценил расположение других кораблей, и когда пираты двинулись вперед, решил привести «Варниш» в состояние повышенной боевой готовности. — Они поджидали жертву и теперь вступят в бой. Думаю, нас ждет сражение.

— Нам приказано по возможности избегать конфликтов, — напомнил ему Веллер. — Мы должны попытаться сбежать.

— Герметик еще недостаточно затвердел. Если сейчас надавим на новую линию подачи жидкости, можем лишиться второго двигателя. Мы не станем рисковать, иначе он выйдет из строя и не даст нам развить мощность главного ускорителя, — Стэг изменил курс. — В нашем направлении движутся всего два судна. Как только окажемся в пределах досягаемости, целься в них. Нам просто нужно держать дистанцию, пока не окажемся на безопасном расстоянии и не сможем включить полное ускорение, — он мысленно прикинул, сколько времени потребуется на маневр. — Мы должны держаться от них подальше, чтобы следующие пять часов по нам никто не попал.

Веллер что-то пробормотал себе под нос.

— Что ты сейчас сказал?

— Мы сможем обогнать их, даже если второй двигатель выйдет из строя, — повернулся к нему Веллер.

— Сможем, — согласился Стэг. — Но если потеряем последний двигатель, никуда не улетим вообще. Мы потеряем всю мощь, включая два орудия. Я не стану так рисковать.

— Не думаю, что это возможно.

— А пять дней назад ты думал, что у нас откажет второй двигатель? Не сомневаюсь, все поломки вызваны нашими маневрами при выходе из мертвой зоны. Мы проводили сканирование, но оно ничего не выявило, пока не произошла утечка. То же самое может произойти и с первым двигателем.

— Понял, — Веллер поджал губы и вернулся на свое место.

Стэг тут же пожалел, что сорвал на нем злость. Все нервничали, спеша поскорее вернуться на Гарден, и ремонт их замедлял, что неизменно расстраивало команду. Он сменил тон и постарался продолжить уже нейтральнее.

— Я обязан учитывать все возможные итоги. Нас значительно превосходят численностью, и нет времени идти на ненужные риски. Лучше действовать осторожно. Мы повредим два их корабля, отследим оставшиеся четыре, убедимся, что залатанный трубопровод выдержит давление, и полностью оторвемся от них.

— Ты прав, — кивнул Веллер, быстро глянув на него.

Двери диспетчерской распахнулись, впуская Хеллиона, Келиса и Мэйза.

— Паркель и Яммер спят, — сообщил Мэйз. — Мне разбудить их?

— Нет, — Стэг снова скорректировал курс. — Все по местам. Мэйз, в тебе здесь нет необходимости. Я хочу, чтобы ты вернулся в машинный отсек и наблюдал за герметиком. Предупреди, если возникнет протечка.

— Понял, — Мэйз развернулся и вышел.

— Похоже, пираты становятся организованными, — хмыкнул Келис.

— Так и есть, — согласился Хеллион. — Очевидно, они переговариваются и работают в команде.

На сенсорах появилась еще одна точка, и Стэг сжал кулак.

— Теперь их семеро. Они пытаются нас окружить.

— Мы должны сообщить «Стар», — посмотрел на него Веллер. — Пираты могут обманывать нас, чтобы выманить крупную добычу. Они будут рады захватить такое большое судно.

— Я говорил с Флинтом четыре дня назад. В системе Овис сработал один из наших датчиков слежения, и «Стар» отправился туда, чтобы разобраться.

— Значит, он слишком далеко от нас.

— Благодарю, что подметил очевидное, Хеллион, — нахмурился Стэг. — Мы все равно нападем на два корабля и уничтожим их, чтобы расчистить путь. Остальные полетят следом, но мы достаточно быстрые и обгоним их. В противном случае развернемся и уничтожим один за другим. Мы способны просчитать ходы куда лучше них.

— У нас на борту ценный груз, в корпусе несколько повреждений. Битва не в наших интересах.

— Я здесь главный, — Стэг уставился на Веллера, чье упрямство начало раздражать. — Заткнись или проваливай из диспетчерской. Я больше не стану с тобой спорить.

Веллер выглядел шокированным.

Стэгу были ненавистны сомнения экипажа в своем капитане, которые, впрочем, не давали ему права срываться на команде. Он прочистил горло.

— Мы нацелимся на тех, что перед нами. Оставим позади себя большое поле обломков. Оно замедлит других пиратов, пока мы набираем скорость, выходим за пределы досягаемости датчиков и меняем курс, — он опустил взгляд на свою панель. — Мы полетим домой. Пираты потеряют нас из виду и не смогут никому рассказать о нашем месторасположении, — значит, у Стэга осталась лишь пара дней, прежде чем передать Налу Совету на Гарден.

— Я согласен, но все же думаю, что стоит попытаться проскочить без стрельбы. Пираты медленнее нас, — Веллер посмотрел вперед. — Обычно они не могут нормально прицелиться.

— Им может повезти, а я не хочу рисковать. Мы избавимся от двух первых кораблей прежде, чем они подойдут к нам на расстояние удара. Завязывай с предложениями, Веллер. Хватит.

Стэг буквально кипел от злости. Конечно, Веллер не мог не просчитать альтернативные способы решения проблем на пути экипажа, но сейчас Стэг был не в настроении для споров. Последние пять дней он почти не спал, слишком много думая о Нале.

*****

Услышав тихий рокот, Нала села на постели. Через несколько мгновений звук повторился. Поднявшись, она подошла к двери и приложила ладонь к панели.

— Мэйз? Линия еще активна?

Медик ответил через несколько секунд.

— Я и не думал ее отключать. Что-то случилось, Нала?

— Что за звук я только что слышала?

— Оружейный залп.

— Нас атакуют? — ее мгновенно охватил страх. — Андроиды?

— Пираты.

— Дерьмо, — вздрогнула Нала.

— Не волнуйся, — его голос звучал достаточно спокойно. — За годы службы нам приходилось иметь дело с множеством пиратов. И мы никогда не несли потерь.

— Почему бы просто не сбежать от них? Мы на «Прайде» всегда так делали.

— Мы завершили ремонт второго двигателя, но герметик еще не затвердел.

Нала поняла, к чему он клонил.

— Мы не можем включить двигатели на полную мощность. Если не дать ему полностью застыть, под давлением шов разойдется.

— Да, я сейчас как раз во втором машинном отделении и наблюдаю за герметиком.

— Есть протечки?

— Пока нет.

— Где Стэг? В диспетчерской?

— Конечно.

Она опустила голову, понимая, что задала глупый вопрос, просто уже давненько не пересекалась со Стэгом дольше, чем на пару минут. Он лишь заходил переодеться в чистую форму и снова уходил. Нала потеряла счет дням.

— Но все ведь будет в порядке? Я имею в виду, мы в опасности?

— Из-за пиратов? Нет. Они скорее раздражают.

Снова раздался грохот, и она подняла голову, оглядывая небольшое помещение.

— Мы снова открыли огонь?

— Да. Я слежу за тем, что происходит в диспетчерской. Один пиратский корабль уже выведен из строя, второй поврежден. Пролетая мимо него, мы снова будем стрелять.

— Вы промазали?

— План Стэга заключается в том, чтобы вывести из строя два корабля прямо по курсу и позволить остальным преследовать нас, пока мы не сможем безопасно увеличить мощность. Осталось примерно пять часов. Не волнуйся, Нала. Стресс вреден для тебя, а у нас все под контролем.

И снова грохот.

— Сколько там еще кораблей?

— Теперь шесть, — спустя мгновение отозвался Мэйз, — за вычетом тех двух, от которых мы избавились.

Восемь пиратских кораблей? Несмотря на его заверения, Нала испугалась.

— Они нападают роем?

— Я не знаком с этим термином.

— Ты можешь соединить меня со Стэгом? Я должна с ним поговорить.

Мэйз явно колебался.

— Черт возьми, Мэйз! — гневно воскликнула она. — Я регулярно получала сообщения с других кораблей, атакованных пиратами. В последнее время участились случаи массового нападения. Скорее всего, история повторяется. Если так, скоро их будет чертовски много. Они даже соединяют по несколько кораблей, чтобы датчики принимали их за единое судно, а затем отстыковываются и расходятся. Они заманят нас в ловушку, окружат и сразу откроют огонь. Понимаешь? Соедини меня со Стэгом.

— Однажды мы наблюдали подобное явление, когда пираты напали на авианосец. Тот случай считался единичным.

— Да, раньше дела обстояли именно так, но не теперь. Соедини меня со Стэгом.

— Я передам ему информацию, которой ты поделилась.

— Мне нужно поговорить с ним. Я знаю, что делать.

— Он свяжется с тобой, если посчитает необходимым. Отключаюсь.

— Не смей! — потребовала Нала. Шли секунды, но он не отвечал. — Мэйз? — она выругалась, убрав руку с панели. Он просто отключил связь. — Проклятые киборги! Они считают себя самыми умными, — Нала принялась вышагивать по каюте, надеясь, что Стэг с ней свяжется. Несколько минут спустя стало ясно, что он не станет. Она снова подошла к двери и положила ладонь на панель. — Мэйз? Ответь.

— Я занят, Нала.

Она почувствовала облегчение, поняв, что он не полностью перекрыл линию.

— Послушай меня. Скажи Стэгу, что нужно рискнуть герметиком. За последние несколько месяцев не меньше десяти судов были атакованы роем. Я говорю о более чем двадцати пиратских кораблях. Слышишь? Они передадут наши координаты всем пиратам в ближайших секторах, и на нас нападут со всех сторон, если дать им такую возможность! Мы должны как можно скорее улететь за пределы досягаемости их датчиков и сменить курс. Эти ублюдки теперь работают сообща.

— Я передам информацию. Отключаюсь.

Он вновь закрыл линию, и Нала разозлилась.

Продолжив расхаживать по комнате, она надеялась, что Стэг последует ее совету. Иначе они вполне могли оказаться по уши в дерьме.

*****

Договорив с Мэйзом, Стэг мрачно посмотрел на панель с датчиками. На границе видимости появилось еще две точки. Спустя секунду добавилась третья. Похоже, Нала знала, о чем говорила. Он откинулся на спинку кресла.

— Включаем двигатели на полную мощность.

Веллер повернулся к нему, открыв рот.

— Ни слова. Появилась новая информация. Нам нужно немедленно убираться из сектора. Нас загоняют в угол, вокруг появляется все больше пиратов. Они планируют полномасштабную атаку, — Стэг раскрыл карты ближайших секторов, выискивая область, где можно исчезнуть. На глаза попался пояс астероидов. Скорректировав курс на соседний сектор, Стэг связался с Мэйзом. — Внимательно следи за герметиком, — закончив разговор, он связался уже с Яммером, приказав ему немедленно подниматься, бежать к первому двигателю и отслеживать любые проблемы.

Выждав и миновав ряд поврежденных пиратских кораблей, Стэг взялся за штурвал, контролируя скорость. Он не хотел, чтобы его авторитет снова подвергли сомнению, хватило и Веллера.

— Начинаю обратный отсчет, — объявил Стэг. — Три, два, один, — он не стал мгновенно переходить на полную мощность, решив разгоняться постепенно.

Яммер сообщил, что добрался до машинного отделения и не заметил ни намека на протечку. Оставалось надеяться, что так будет и дальше. Через несколько минут со Стэгом связался Мэйз.

— У нас одна незначительная утечка. Сейчас пытаюсь залатать щель.

— Пошлю тебе Паркеля на помощь.

Разбудив еще одного члена экипажа, Стэг принялся следить за датчиками дальнего действия. Пиратские корабли оставались позади, и лишь несколько новых все еще шли наперехват. Когда на панели не осталось маячков, Стэг сменил курс, направившись к поясу астероидов.

Хеллион прочистил горло.

— Редкие образцы горной породы?

— Да, — команда отлично знала своего капитана.

— Тяжелые металлы в них собьют наши сенсоры, но также и скроют и нас, — Хеллион широко улыбнулся. — Пираты в жизни не догадаются, что мы там. Маневрировать в глубине пояса — самоубийство, и любой корабль там разнесет на мелкие кусочки. Однако, в отличие от них, мы легко выберемся.

— Сомневаюсь, что им известно об образце, взятом отсюда двадцать лет назад правительством Земли, — кивнул Стэг. — В то время сектор слишком тщательно курировали патрули.

— Я не согласен, — заявил Веллер. — Земля прекратила патрулирование сектора сразу же, как только решила, что здесь нет ничего полезного. У пиратов было минимум десятилетие, чтобы познакомиться с этим поясом. Нам лучше двигаться на той же скорости и добраться до дома, чем искать тут дыру, чтобы спрятаться, — он трепал и без того расшатанные нервы Стэга.

— У нас утечка во втором двигателе, которая легко может увеличиться и вывести его из строя. Я не хочу рисковать. Мы найдем безопасное место и снова залатаем трубу. В чем твоя проблема, Веллер? Какого черта ты меня злишь?

— Ты не единственный, кто злится. Я всегда отлично справлялся с ремонтом, но ты заставил меня сидеть тут пять смен подряд и наблюдать за показаниями приборов. Чем я заслужил твое презрение? Почему ты решил, что я уже не так компетентен?

Стэг едва скрыл свое изумление.

— Ты всегда поручал мне руководить ремонтными работами. Должно быть, я сделал что-то не так и потерял твое доверие. Ты ценишь сильных мужчин с отличными лидерскими качествами. Вероятно, я проявил небрежность в исполнении своих обязанностей. Я пытаюсь доказать ошибочность твоего мнения.

Стэг выдержал его взгляд. Ему не хотелось, чтобы Веллер воспринял все так. Посмотрев по сторонам, Стэг понял, что все члены экипажа наблюдала за ним. Они долгие годы были вместе, стали сплоченной командой, но, вероятно, его последние решения можно было истолковать неправильно.

— Мне просто нужно было отвлечься. Дело не в тебе, Веллер. Я лишь хотел как можно меньше времени проводить в своей каюте, — признался Стэг. — А в диспетчерской я оставил именно тебя, поскольку полностью тебе доверяю.

— Землянка, — с лица Веллера постепенно стало сходить напряжение.

— Да. Прошу прощения. Мне следовало сразу заявить о своих мотивах.

— Ты бы все равно смолчал, — Хеллиону хватило наглости усмехнуться. — Ты не любишь делиться своими чувствами. Нала становится тебе все ближе, да?

— Я отказываюсь ее обсуждать. Сейчас мы должны быть начеку. Сосредоточьтесь на первостепенной задаче, — Стэг посмотрел на панель. — Мы избавились от пиратов, — он снова изменил курс. — Давайте скроемся, пока они нас не видят.

— Нала горячая штучка. Ради нее я готов притвориться секс-ботом и выполнять любые ее приказы, если взамен она разденется в моей кровати, — Хеллион низко зарычал. — Ты не виноват, что осознал ее привлекательность. Но ты предпочел отдалиться, хотя я на твоем месте просто накинулся бы на нее.

— Да, — фыркнул Келис, — ты-то накинулся бы. Просто мы контролируем свои тела куда лучше, чем ты.

Стэг отказывался отводить взгляд от панели, когда все его мысли заняли воспоминания об обнаженной Нале. Большая часть команды разочаруется, узнай они, что он не смог устоять перед сексуальной привлекательностью землянки. Стэгу следовало подавать им пример, но он потерпел неудачу.

Ему действительно стоило как можно скорее добраться до Гарден и передать Налу совету.

ГЛАВА 12

Стэг нацелился на каменистый участок, закрепляя последний трос на поверхности внутреннего ядра массивного астероида. Гравитация здесь присутствовала, но была недостаточной, чтобы шаттл оставался неподвижным. Им удалось проникнуть внутрь астероида без каких-либо внешних повреждений. Было тесновато, но вышло залететь в огромную дыру, пробитую в ходе каких-то горнодобывающих работ и тянувшуюся на тысячи футов вглубь этой медленно вращающейся каменной глыбы.

— Оружие наготове, я буду стрелять, если что-либо объявится в провале, — заявил Келис.

— Просто убедись, что выстрелишь прежде, чем они войдут за нами, — Хеллион вздрогнул. — Не хочу оказаться похороненным под обрушившейся шахтой. Другого выхода отсюда нет. Это единственный путь в пещеру и из нее.

— Возьми эмоции под контроль, — приказал Стэг.

Хеллион развернулся на сиденье.

— Неужели я единственный, кто уже возненавидел эту огромную темную дыру? Если сюда сунется другое судно, мы можем случайно заблокировать отверстие, и окажемся в ловушке. Тяжелые металлы не только глушат датчики. Мы даже не сможем позвать на помощь. Связь здесь работает только в пределах корабля.

Стэг поднял руку и потер висок, стараясь успокоить головную боль. Другой он потянулся к панели и установил связь с обоими машинными отделениями.

— Паркель? Доложи обстановку.

— У нас была только одна утечка, и то незначительная. Мы ее запечатали, и теперь все в порядке даже при работающем двигателе.

— Я уже устранил утечку, — добавил Мэйз.

— Хорошо, — вздохнул Стэг. — Яммер? Докладывай.

— Все показания в норме. Я выполнил визуальную проверку. Никаких утечек. Давление на одной из линий было довольно высоким, но трубы выдержали.

— Они протянут до Гарден? Поделись своим мнением.

— Думаю, да. Нужно лишь пристально следить за ними.

— Спасибо, Яммер. Вы все можете вернуться в каюты до начала ваших смен, — он оборвал связь и поднялся, потягиваясь после длительного сидения на одном месте. — Теперь мы выждем время и убедимся, что пиратам не удалось нас выследить.

— А что если им удастся? — хмуро посмотрел на него Хеллион.

— Им придется атаковать нас лоб в лоб. По одному за раз. Эта шахта недостаточно широкая, чтобы вместить сразу два корабля, — пожал плечами Стэг. — Так их проще перебить. Кроме того, большинство из них должен уничтожить пояс астероидов, если они решатся забраться так далеко. Их корпусы защищены куда хуже нашего, а ведь даже по нам попали осколки. У нас обошлось без ущерба, но у них не выйдет.

— Логичное решение, — произнес Веллер.

Стэг бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал. По крайней мере, теперь Веллер не подвергал сомнению каждый его шаг. Так стало куда проще и меньше раздражало.

— Выглядишь усталым. Хочешь, подменю тебя, пока ты немного отдохнешь? В ближайшие несколько часов ничего не произойдет. Погоня отнимет у пиратов массу времени. Если они вообще смогут нас выследить.

Стэг оценил проявленное Веллером беспокойство, когда они, наконец, решили их проблему, но лишь покачал головой. Отдых предполагал возвращение в его комнату. К Нале. Или, что еще хуже, пришлось бы позаимствовать жилище одного из парней, пока они были на смене. Стэг итак надеялся, что Хеллион не заметит пропажу одного комплекта униформы. Или же не свяжет пропажу с ним.

— Я в порядке.

— Шансы на то, что пираты обнаружат нас, равны…

— Прекрати, Хеллион! — Стэгу захотелось его ударить. — Шансы стремятся к нулю. Давайте оставим все, как есть. Они могут попытаться применить шаблонный поиск, но через дня два сдадутся. Мы останемся здесь, а потом рискнем немного выйти, чтобы считать показания датчиков, прежде чем покинуть пояс.

— Я буду рад завершению этой миссии. Все еще считаю ее худшей из всех. Теперь мы убегаем от пиратов. Я бы лучше принялся за уборку трупов, чем почувствовал себя трусом.

— Хеллион… — Стэг стиснул зубы.

— Знаю. Прекратить болтать и взять под контроль эмоции, — вздохнул Хеллион, смотря перед собой. — Но это скучно. Я почти жалею, что мы закончили с ремонтом. По крайней мере, там время пролетело бы незаметно.

Головная боль Стэга усилилась. Последние несколько дней он недосыпал, все время находился в напряжении, на грани физического истощения, даже полноценно не питался. Вернувшись в свое кресло, Стэг уставился на экран. Они находились в темном провале с единственным отверстием впереди. Мимо проплывали огромные каменные глыбы. На поясе они всегда вращались, окружая пригодную для жилья планету.

Стэг снова подумал о Нале. Мысли о ней теперь всегда оставались где-то на краю сознания, что изрядно раздражало. Часть него очень хотела пойти и провести с ней время. Член мгновенно откликнулся, поднявшись по крайней мере наполовину.

Прикрыв глаза, Стэг потер висок, пытаясь забыть, каково быть внутри нее.

Он много раз занимался сексом с женщинами, проходя отбор в семейные ячейки. Это было сразу, как только они добрались до Гарден и принялись строить город. Однако ни одна женщина не реагировала на него так, как землянка. Они были холодны, легко скрывали эмоции. Не стонали и не метались под ним, впиваясь ногтями в кожу. Стэг вынужденно признал, что поведение Налы делало секс более приятным и интенсивным.

— Странно.

Тихий шепот Келиса отвлек Стэга от размышлений. Распахнув глаза, он положил руку на панель, пытаясь понять, в чем дело. И обнаружил сигнал тревоги, сработавший на одном из стыковочных шлюзов во втором грузовом отсеке. Датчики молчали относительно другого корабля поблизости, следовательно, там поломка.

— Неисправность? Вероятно, один из обломков все же нанес нам ущерб, — Веллер поднялся. — Пойду проверю.

— Надень костюм, прежде чем войдешь в отсек, — приказал ему Стэг. — На случай разрыва. Проведешь внешний осмотр. Ящики там закреплены, так что не всплывут, когда выйдешь из люка.

— Вы это видите? — голос Хеллиона стал глубже от напряжения. — Уровень кислорода в отсеке увеличился.

Стэг проверил датчики и едва не вскочил со стула. Уровень кислорода был выше нормы. Он мгновенно включил систему оповещения и открыл все каналы связи по кораблю.

— Проникновение. Красная тревога! Вооружайтесь.

— Должно быть, датчик сбоит, — однако Веллер все равно бросился к оружейному отсеку, доставая лазерные пистолеты, станнеты и высоковольтное оружие для всех членов экипажа, а после поспешно раздал их.

— Уровень кислорода мог повыситься только, если сработали датчики движения. Мы ведь намеренно перекрываем эти зоны, поскольку внутри нет ничего живого. Датчики там фиксируют тела. Движущиеся тела, — Стэг поднялся, пристегивая оружие к униформе. — Откуда они там взялись, черт возьми?

— Должно быть, кто-то уже был внутри кратера, а мы не заметили другой корабль. Наши сенсоры тут слепы, но они, похоже, нас засекли, — Келис остановился возле двери. — А что насчет признаков жизни на борту?

— Пятнадцать, — прохрипел Хеллион. — На семь больше, чем должно. Нас взяли на абордаж.

Стэг поспешил связаться с Мэйзом.

— Иди в мою каюту. Защити Налу. У нас на борту семеро злоумышленников. Происхождение неизвестно.

— Уже иду.

— Стреляй в них без промедления, — рыкнул Стэг. — Слышишь меня? Они настроены враждебно, иначе не пробрались бы на борт без разрешения.

— Понятно, — ответил медик после долгой паузы.

— Яммер? Паркель? Доложите обстановку. Вы слышали сигнал тревоги?

— Да, — отозвались оба, после чего раздался голос одного Яммера: — Мы вооружились. Приказы?

— Семь гостей. Пробрались во второй грузовой отсек. Найдите их и уничтожьте. Мы уже в пути.

Стэг указал на Яммера.

— Останешься в диспетчерской. Следи за шлюзами, чтобы у нас не появилось лишней компании. Стреляй, если заметишь корабли. Хеллион, охраняй дверь. Запечатай ее, как только мы выйдем, — развернувшись, он кинулся к выходу. — Веллер, ты со мной.

— Это худшая миссия, — крикнул нам вслед Хеллион.

*****

Нала лежала на кровати лицом к стене, когда услышала, как открылись двери.

— Ты вовремя! — она перекатилась на спину, желая все высказать Стэгу.

Однако в каюту вошел Мэйз. Дверь за ним закрылась, после чего он приложил руку к панели рядом. Внимание Налы привлекло оружие в его руке. Такое случилось впервые. Раньше он приносил с собой только еду или аптечку.

— Что-то не так? — она села и подвинулась к краю кровати, свесив ноги.

— Нас взяли на абордаж.

Это так потрясло ее, что она не смогла найти ответ.

— На борту «Варниша» семь новых обитателей. Мы не знаем, люди ли это, пираты или Маркус Моделс.

Удивление Налы сменилось ужасом, и она вскочила на ноги.

— Те дроиды? У тебя есть запасное оружие?

Мэйз бросил на нее взгляд через плечо.

— У меня только одно. И если это они, оно не принесет большой пользы, даже если мы откроем по ним огонь. Их трудно повредить. У меня нет подходящего оружия.

— Что это значит?

— Маркус Моделс можно убить только током высокого напряжения. Я не держу подобного оружия в своей каюте, хотя в диспетчерской оно имеется. У меня только лазер.

Это звучало не очень.

— Ты можешь отследить сигналы? Есть оборудование для мониторинга?

— Никакого видеомониторинга. Мы можем отслеживать лишь признаки жизни. Они прошли через второй грузовой отсек и проникли на шаттл. После разбились на команды по трое и двое — таких вышло две, — Мэйз помедлил. — А теперь они разделились. Двое идут в первое машинное отделение. Трое входят в лифт, чтобы добраться до диспетчерской… — его глаза вдруг расширились. — А еще двое идут сюда, к каютам.

Нала старалась не паниковать.

— Признаки жизни. Значит, это не дроиды. Я про то, что наши датчики молчали о посторонних, когда на нас напали, — она напряженно подняла руку и вытянула перед собой ладонью вверх. — С пиратами мы справимся. Дай мне оружие.

Мэйз отрицательно качнул головой.

— Давай же! Ты большой и сильный. Итак сможешь надрать пиратскую задницу. Уложишь одного, а я пристрелю другого. Это хороший план.

Он убрал руку с панели и попятился от двери.

— Найди укрытие.

Нала оглядела небольшое помещение.

— Здесь его нет, — ее внимание вдруг привлек очистительный блок.

Мэйз проследил за ее взглядом.

— Не хочу, чтобы ты была рядом. Если это пираты, в тебя они стрелять не будут. Им выгоднее сохранить тебе жизнь. Но если окажешься слишком близко ко мне, в тебя могут попасть по чистой случайности. Лучше обойди кровать и присядь позади нее на корточки.

— Это всего лишь койка. Меня обязательно заметят.

Мэйз открыл очистительный блок и вошел, оставив дверь открытой. Часть стены прикрывала его тело.

— Я в курсе. Ты отвлечешь их внимание.

— Супер, — отозвалась Нала, направляясь к дальней части койки и присаживаясь на корточки. Она спокойно видела поверх нее и не сводила глаз с двери.

— Стэг с командой уже в пути. Нам просто нужно продержаться достаточно долго, чтобы они устранили угрозу.

— Может, плохие парни, не смогут взломать дверь.

— Они уже проникли в две каюты, — тут же разрушил Мэйз ее надежды.

— Откуда ты знаешь?

— Я поддерживаю связь с компьютером, — Мэйз вдруг ахнул, а в комнате погас свет.

— Что такое? — Нала совсем ничего не видела.

— Полагаю, они что-то сделали в первом машинном отделении и отключили питание. Моя связь с компьютером разорвана.

Вспыхнуло аварийное освещение, но оно было слабым и придавало каюте странный и жутковатый красный оттенок. В коридоре что-то хлопнуло, и Нала вцепилась в край койки, когда металл застонал, и их дверь стала поддаваться воздействию. Нала смогла увидеть оружие, руку в перчатке, и униформу человека, пытающегося пробраться внутрь.

Цвета униформы она признала мгновенно.

Мэйз выстрелил и попал в цель. Тело солдата с громким стуком отлетело и скрылось из вида в коридоре.

Раздался пронзительный вой. Нала закрыла уши руками, прижала подбородок к груди и закрыла глаза.

Секундой позже раздался оглушительный грохот, а яркая вспышка осветила все вокруг. Налу отбросило к стене, тело пронзило болью, а из легких выбили весь воздух. Согнутые ноги подогнулись, и она приземлилась на задницу.

Ей потребовалось несколько драгоценных мгновений, чтобы вспомнить, как дышать. Лишь после Нала открыла глаза, приподняла голову и отпустила уши. В каюту вошел второй солдат, переводя оружие с нее на очистительный блок и обратно.

— Не стреляйте! — Нала подняла руки ладонями вверх и растопырила пальцы. — Я безоружна.

Солдат выдержал ее пристальный взгляд, а потом подошел к очистительному блоку. Световой луч осветил часть каюты, когда мужчина активировал на оружии данную функцию.

— Дерьмо! — осматривая поврежденную стену, Нала засомневалась, что Мэйз мог выжить. Сперва она подумала, что выпустили светошумовую гранату, поскольку скулящий звук предшествовал именно ей, но дверь очистительного блока была сильно повреждена. Даже деформировалась, словно к ней что-то прикрепили, а потом инициировали взвыв.

— Кто вы? — спросил солдат, по-прежнему направляя оружие и свет на очистительный блок.

— Капитан Нала Вестрия с «Прайда».

— Это «Варниш», — он вытащил второй пистолет и направил на нее. — Что, черт возьми, здесь происходит? Почему вы с киборгами? Это ведь киборги, верно?

— На мое грузовое судно напали, — Нала решила утаить правду. Солдат носил форму, какая была на ее отце, пока он служил двадцать лет назад в армии.

Это не пираты. Солдаты работали на земное правительство.

— Я очнулась и обнаружила, что заперта в этой каюте. Этот — первый, кого я увидела. Он появился за несколько минут до вашего появления. Я даже не успела с ним толком поговорить. Съежилась тут в ужасе, а потом вы выломали дверь.

Это сработало. Солдат опустил направленное на нее оружие и сосредоточился исключительно на очистительном блоке.

— Это гребаный киборг. Я думал, все слухи — чушь собачья. Серая кожа и все такое… но, похоже, кровь у них красная.

Нала старалась не паниковать. Неужели Мэйз мертв? Или серьезно ранен? Он не издавал ни звука и не спешил нападать на солдата. Медленно поднявшись на ноги, Нала поняла, что на теле вскоре проявятся синяки, поскольку спина и задница все еще болели от удара.

— Вы пришли спасти меня?

Солдат повернул к ней голову.

— Нет. Мы находились внутри ядра для наблюдения за системой. Представьте наше удивление, когда к нам залетел шаттл. Мы идентифицировали его как широко известного работорговца.

Нала едва не раскрыла рот. Невозможно. Она не верила, что Стэг и его команда занимались похищением людей и продажей их на черном рынке.

— «Варниш» перевозит рабов?

Отвернувшись от нее, солдат нагнулся, заглядывая внутрь очистительного блока.

— Да. Согласно записям, полученным нами из базы, он пропал десять лет назад. На «Варнише» похищали женщин из колоний и продавали их в бордели. Поэтому мы решили не взрывать его сразу, а поднялись на борт.

— Не понимаю.

Солдат окинул ее взглядом.

— Мы уже три месяца сидим в этой дыре. Наши сменщики прилетят не раньше, чем еще через три. За такой период времени становится одиноко, понимаешь? Мы не захотели взрывать женщин, нуждающихся в нашей помощи.

— Ясно, — Нала попыталась скрыть отвращение. Она так и знала, что это не спасательная операция. Солдаты искали похищенных женщин, которых позже могли бы использовать сами.

Однако она, похоже, недостаточно хорошо скрыла свою реакцию.

— Не обижайся. Если бы не мы, эти твари продали бы тебя в бордель. Там бы тебе пришлось спать с десятками мужчин в день. Нас же всего семеро. Мы будем хорошо с тобой обращаться и отправим домой, как только на станцию прибудет шаттл, чтобы привезти парней нам на смену. Не знаешь, на шаттле еще есть захваченные женщины? — он облизнул губы. — Мы надеялись, что нам не придется делиться.

— Понятия не имею.

— Мы это выясним. Мой отряд их обнаружит, не волнуйся. Вас ждет очень бережное отношение.

— Спасибо, — слова дались Нале с трудом, внутри она буквально кипела.

Солдат снова сосредоточил взгляд на очистительном блоке.

— Вероятно, мне стоит выстрелить еще пару раз, просто убежусь, что он никогда не встанет.

Она сделала несколько шагов и заставила себя заглянуть за раскуроченную дверь. Вид скорчившегося на полу Мэйза привел ее в ужас. Он свернулся калачиком лицом к стене, словно пытался защититься. Рубашка оказалась разорвана и перепачкана кровью. Мэйзу удалось закрыть руками лицо, потому Нала не могла сказать, получил ли он повреждения и там.

Заметив, как Мэйз дернул одним пальцем, Нала ахнула.

— Что? — солдат повернулся в ее сторону.

Она кинулась к нему и схватила за руку. Если он поймет, что Мэйз мог выжить, точно добьет его.

— Я только сейчас все осознала. Спасибо тебе, что спас! Это так ужасно. Я очень благодарна, — она старалась не переигрывать, но парень сам признался, что пришел сюда за женщинами. Второй рукой она схватилась за ворот рубашки и потянула ткань вниз, приоткрывая декольте. — У меня такое чувство, что сердце вот-вот выскочит из груди. Видишь?

Солдат опустил взгляд именно туда, куда ей было нужно — к ее груди. Нала решила воспользоваться тем, что он еще не распрямился, и бросилась на него всем телом, застав врасплох. Солдат потерял равновесие.

Слаба богу, отец учил Налу самообороне.

Она выставила локоть, уперев кулак в грудь, по-прежнему удерживая полы рубашки, и ударила мужчину по ребрам. После падения Нала повалилась на солдата сверху, поспешив раздвинуть ноги, чтобы оседлать его. Схватила мужчину за запястье, зафиксировала его, а сама свободной рукой потянулась к пистолету у него в кобуре. Солдат не застегнул ее, потому оружие легко выскользнуло в руку. В следующий миг Нала выстрелила. Даже прежде, чем солдат смог прийти в себя.

Он закричал, а воздух наполнил запах горящего материала и плоти.

Повалившись на пол, Нала перекатилась и снова направила на него оружие. Солдат корчился и дергался, лежа на боку. Только тогда она увидела следы от ожога на синей униформе и дыру в спине.

Переведя взгляд на оружие, Нала поняла, что это вовсе не парализатор. Она только что пронзила солдата лазером.

Мужчина схватился за горло… и замер.

— О черт, — прошептала Нала, подбираясь ближе. Она встала на колени и дрожащими руками убрала безжизненные пальцы солдата от шеи, чтобы прощупать пульс над воротом его униформы. Ничего.

Лазер пронзил его насквозь, вероятно, пробив легкое. Нала заключила, что выстрел нанес достаточно сопутствующих повреждений, а потому сердце мужчины отказало так быстро.

Она убила солдата, работавшего на земное правительство. Может, он и был позором для военных, но это не отменяло ей смертный приговор.

В нескольких футах от нее раздался тихий стон, и Нала тут же повернулась на звук. Мэйз попытался сесть, а она поспешила взять себя в руки.

— Я здесь. Мэйз? Ты слышишь меня? — Нала подобралась поближе к блоку и замерла у двери.

Мэйз перевернулся и теперь сидел в углу, баюкая раненную руку. Подняв голову, он посмотрел на Налу. Она отметила, что его взгляд был дезориентирован. Мэйз явно испытывал сильную боль.

— Все хорошо. Просто оставайся там. Ты сильно пострадал.

— Мне нужна моя аптечка.

Нала понятия не имела, где ее искать, но видела тут небольшую под койкой, в одном из стеновых ящиков.

— Ладно. Я сейчас.

Из коридора донесся громкий грохот.

Нала резко обернулась, приземляясь на задницу, и направила оружие на полуприкрытую дверь. Вытянув перед собой босые ступни, она раздвинула ноги и судорожно стала глотать ртом воздух. Пальцы по-прежнему дрожали, потому Нала обхватила оружие двумя руками, пытаясь сориентироваться относительно высоты грудной клетки. На всякий случай она отрегулировала дуло лазера чуть выше.

— Отдай оружие, — простонал Мэйз и, судя по издаваемым им звукам, попытался придвинуться к ней.

— Я тебя защищу, — именно так она и собиралась поступить.

Заметив какое-то движение в проеме, Нала выстрелила. Прицел оказался не совсем верным, потому луч попал в край двери, оставив след на металле.

— Проклятье, — крикнул Стэг. — Ты ведь говорила, что больше не станешь искать способы убить меня, а?

— Мне так жаль! — Нала чуть не выронила оружие. — Я не знала, что это ты.

Помедлив, он заглянул в дверной проем. В тусклом красном свете его черты были едва различимы, но Нала все равно ни с кем бы его не спутала. Спустя несколько мгновений, Стэг вышел из-за угла, ухватился за покореженную дверь и толкнул ее. Металл застонал, но в итоге у Стэга вышло расширить проем, чтобы войти внутрь.

— Сейчас же брось это, — приказал он.

Нала тут же выпустила оружие, металлический каркас звякнул, упав на пол.

— Мэйз ранен.

— Я вижу, — он поспешил к ним, отшвырнул оружие и склонился к Нале.

Она ахнула, когда он схватил ее за плечи и рывком поставил на ноги, после чего сразу отпустил.

— Отойди с дороги.

Нала отшатнулась, а Стэг присел на корточки возле проема, ведущего к очистительному блоку, чтобы проверить Мэйза. Вспомнив об аптечке, Нала повернулась, желая поскорее ее отыскать.

— Стоять!

Нала замерла, а потом повернула голову, увидев вошедшего к ним солдата. В руках он держал огромную пушку и направлял ее на Стэга. Глянув в сторону Налы, незнакомец не смог скрыть своего удивления. Однако спустя мгновение он снова сосредоточил все внимание на Стэге.

— Пошевелишь хоть одним гребаным мускулом, и я проделаю в тебе такую дыру, что она разделит твое тело пополам.

Не поворачивая голову, Нала скосила взгляд на Стэга. Он сидел спиной к солдату, по-прежнему на корточках возле очистительного блока. Оценив обстановку, она вновь посмотрела на незваного гостя.

Убрав одну руку с оружия, он приложил ее к уху и заговорил.

— Сюда! Кто-нибудь, ответьте.

— Твоя команда не ответит, — голос Стэга был спокойным и холодным. — Я так понимаю, ты поднялся на борт после первых семи. Они все мертвы.

Нала стиснула зубы, едва сдерживаясь, чтобы не отчитать Стэга за чертову беспечность. Солдат направлял на него что-то вроде небольшой пушки, а он решил именно сейчас его подразнить.

— Ты тоже умрешь, если не сложишь оружие и не сдашься, — продолжил Стэг. — Если послушаешь, я оставлю тебя в живых.

Солдат заметно побледнел, но вскоре залился румянцем. Нала решила, что его обуяла ярость. Убрав руку с наушника, он вцепился в оружие обеими руками, и она заволновалась, что мужчина мог выстрелить.

— О, слава богу! — тихо начала Нала, боясь напугать солдата резким окриком, из-за чего он мог надавить на спусковой крючок. — Вы пришли спасти меня! Я перевозила алмазы величиной с бейсбольный мяч с планеты Риггер. Они где-то спрятали четыре моих ящика во время нашей прошлой остановки. Не убивайте его! Этот киборг — единственный, кто знает, где они. Там алмазов на миллионы кредитов.

Нала нерешительно шагнула вперед. Другой солдат оказался подонком, открыто признавшим, что хотел спасти женщин ради того, чтобы их насиловать. Оставалось надеяться, что у второго столь же низкие моральные устои.

— Мой корабль атаковали, а весь экипаж погиб. Я одна осталась в живых. Эти киборги — работорговцы. Они хотели продать меня. Я — дочь Мэнни Вестрия. Он двадцать лет прослужил в армии, потому я знаю, как мало тебе платят. Мы можем разделить выручку пополам. Только подумай обо всех этих кредитах.

Солдат посмотрел на нее. Не выстрелил и не перенаправил на нее пушку, потому она сделала к нему еще несколько шагов.

— Мы можем разбогатеть, — Нала подошла к мужчине, по-прежнему удерживая его взгляд. — Они не слишком умны. Этот киборг не сдвинется с места, пока ты направляешь на него оружие. Смотри.

Она указала на Стэга.

Ей было необходимо отвлечь внимание.

В следующий миг Нала атаковала, кинувшись в его объятия и схватив за униформу. Зацепившись пяткой за одну из его икр, она изо всех сил оттолкнулась второй ногой от пола.

Мужчина пошатнулся, и Нала повалилась вслед за ним. Оружие в его руках выстрелило, но Нала понимала, что достаточно дезориентировала солдата, чтобы он не попал ни в Стэга, ни в Мэйза.

Мужчина взмахнул руками, и Нала заметила приближающийся к ней кулак. Она вздрогнула, но не ослабила хватку, продолжая прижиматься к нему и удерживать его ногу своей, поскольку прекрасно понимала, что так ему будет труднее стрелять из длинного оружия.

От удара голова взорвалась болью, ошеломившей Налу. Она поняла, что падала еще до того, как тело врезалось в пол.

Нала услышала мужской крик, а потом снова раздался выстрел.

Что-то прилетело ей в спину, и тело пронзила острая боль, но Нала уже не могла пошевелиться.

Через мгновение разум затуманился из-за испытываемой ею агонии, и она поспешила навстречу тьме.

ГЛАВА 13

Стэг мерил шагами комнату.

— Почему она до сих пор не очнулась? — он бросил на Мэйза острый взгляд.

Медик теперь носил перевязь, его правая рука пока не функционировала.

— У нее сильное сотрясение мозга.

— А что насчет спины? На нее ведь упала балка, — Стэг волновался, что это могло сильно ей навредить. Когда Стэг схватил солдата, ему удалось снова выстрелить, а взрывная волна ударила в потолок. — Она была тяжелой.

— Я скоро этим займусь.

— Быстрее! Нала может умереть из-за того, что ты недостаточно быстро ее лечишь!

— Стэг, — Хеллион встал между ним и медиком. — Мэйз делает все, что в его силах. Ему пришлось сперва остановить кровотечение на собственном запястье и стабилизировать перелом. В итоге у него функционирует одна рука. Нала жива. Позволь ему делать свою работу, не дергая его каждые пять секунд.

Зажегся свет, и Стэг стиснул зубы.

— Готово, — раздался в наушнике голос Веллера. — Система жизнеобеспечения функционирует, не утеряна.

— Что там устроили солдаты? — Стэг снова принялся расхаживать по комнате.

— Они взорвали соединение с компьютером управления, отключив его и, соответственно, питание. Мне удалось пустить кабель в обход поврежденного участка. Продержится до дома, но там полный беспорядок. Думаю, останемся на поверхности по крайней мере на неделю ремонта.

Стэгу захотелось что-нибудь ударить.

— Келис? Ты убрал тела с моего шаттла?

— Да. Яммер и Паркель только что вернулись. Мы обнаружили группу капсул, крепящихся к астероиду примерно на четыре тысячи метров глубже. Солдаты подплыли к нам в скафандрах и сами пробили корпус. Вот почему датчики не зарегистрировали никаких кораблей поблизости.

— Какого черта там творится? — Стэг был в ярости.

— Там шесть соединенных вместе капсул, — отозвался Яммер. — Мы получили доступ к их компьютеру и узнали, что солдаты отслеживали передвижения в этой солнечной системе.

— Но как? Металлы в астероиде путают датчики, — Стэг остановился, заметив хмурое выражение лица Мэйза, пока тот осматривал область живота и таза Налы. Он хотел спросить, в чем дело, но Яммер продолжил доклад.

— Они проделали две дыры в скале и разместили там установку для приема и загрузки данных. Похоже, в поясе есть пустое пространство, позволявшее им устанавливать связь с беспилотниками каждые три дня с интервалом в четырнадцать секунд, прежде чем связь обрывалась. Их дроны совсем маленькие, их почти невозможно обнаружить с кораблей. А всю информацию о передвижениях они потом переправляли на капсулы.

— Подожди, — Стэг отключил связь. — Что такое, Мэйз? Что-то не так? Ты хмуришься.

— У меня здесь нет полноценного медицинского отсека, — глянул на него Мэйз, — потому приходится осматривать каждый дюйм ее тела с помощью портативного сканера. Но я не обнаружил внутренних кровотечений, повреждения нервов или костей.

Стэг отвернулся и вновь активировал связь. Он не мог больше смотреть на беспомощную и лежащую на кушетке Налу.

— Продолжай, Яммер. Они вели журналы миссий? Солдаты искали нас?

— Нет. По крайней мере, официально.

— Они верили, что выслеживали пиратов, нелегальных торговцев и, возможно, видели Маркус Моделс, — произнес Паркель. — Я просмотрел их журналы. Тот, кто отвечал за их заполнение, предположил, что правительство Земли, наверное, хотело возобновить тут добычу полезных ископаемых, а солдат послали оценить угрозу для шахтеров. Значит, он был не слишком умен. Они ведь уже разграбили этот участок много лет назад.

— Тогда зачем их сюда отправили? — Стэг хотел узнать ответ.

— Неизвестно, но ни в одном из их журналов нет упоминаний о киборгах, — Паркель помедлил. — Последняя запись сделана их офицером связи. Они идентифицировали наш шаттл и решили, что он принадлежит преступникам с Земли, у которых ты его отнял. Солдаты решили напасть, решив, что на борту могли находиться женщины, которых они могли бы украсть. Офицер был очень взволнован перспективой утешиться сексом. Запись была графической. Они подрались, а потом решили проголосовать, кто из них за то, чтобы взорвать нас прежде, чем мы поймем, что не одни здесь, или же взять нас на абордаж. Семь против одного в пользу захвата женщин. Тот, кого мы убили последним, был не согласен. Похоже, он отказался в этом участвовать, заявив, что у них будут неприятности, если кто-то узнает. Остальные планировали убить женщин до прибытия новой смены на дежурство. Думаю, он передумал и пошел за своей командой, чтобы помочь им.

— Понятно, — Стэг снова стиснул зубы.

— Все, больше я не чувствую вину за то, что убил их, — пробормотал Хеллион. — Если бы они с нами справились, то изнасиловали бы Налу, а потом убили и избавились от тела. В этой шахте, должно быть, куча щелей, чтобы прятать тела.

— Или же они могли сжечь тела, — рыкнул Мэйз. — Вот они, вооруженные силы земного правительства. И это нас они называют убийцами. Мы, по крайней мере, не отнимаем жизни у невинных.

— Тихо, — Стэг подошел к панели и приложил к ней ладонь. Компьютер отозвался, потому он поднял руку, сорвал раздражающий его наушник и активировал общекорабельную связь. — Мы в сети. Хорошая работа, Веллер.

— Спасибо. Я направляюсь в диспетчерскую. Ты уже там?

Стэг обернулся и посмотрел на Налу. Ему нужно быть у руля, а не сидеть здесь в ожидании ее пробуждения.

— Я скоро там буду, — он отключил связь. — Мэйз? Как она?

— Если хочешь остаться, я могу пойти в диспетчерскую, — посмотрел на него Хеллион.

— Это мой долг, а не твой.

— Уверен? Ты ведь беспокоишься о ней. Тебе не все равно. Останься с Налой. Мы сможем поработать без тебя еще какое-то время.

Стэг обдумывал его предложение дольше, чем следовало, и Хеллион вышел прежде, чем он принял решение. Смирившись, Стэг сосредоточил внимание на Мэйзе.

Медик выпрямился и мрачно глянул на него.

— Она спасла жизнь нам обоим. Ты ведь в курсе, да?

— Тот солдат убил бы меня, а не тебя. И вообще какое это сейчас имеет значение? Лучше сообщи мне ее состояние.

— С ней все будет хорошо. Я не обнаружил никаких опасных для жизни травм.

Стэг ощутил облегчение, даже более ярко, чем должен был.

— Хорошо. Тогда я должен пойти в диспетчерскую. Останься с ней, а как только Нала сможет двигаться, отведи в свою каюту. Сам же можешь перебраться к Хеллиону, — Стэг снова осмотрел свою комнату, оценивая ущерб. — До ремонта тут жить нельзя.

Однако Мэйз встал у него на пути, отгораживая от двери.

— Я застрелил солдата, которого вы нашли в коридоре. Когда меня ранили, второй хотел прикончить меня, дабы убедиться, что больше я никогда не встану. Я уже приходил в себя, и слышал, как Нала с ним флиртовала. На мгновение мне показалось, что она действительно рада спасению. А в следующий Нала уже напала на него и убила. Она защитила меня и спасла мне жизнь.

— К чему ты клонишь?

— Она дважды рисковала своей жизнью, чтобы спасти нас. Ты ошибался на ее счет, Стэг. Все еще планируешь передать Налу Совету, когда доберемся до Гарден?

— Это не твое дело.

— Теперь мое! Нала спасла меня. Я требую ответов. Тебе есть до нее дело? Изменились ли твои чувства к Нале настолько, чтобы сформировать с ней семейную ячейку?

Вопрос застал Стэга врасплох. Он даже не нашелся, что ответить.

— Она выбрала киборгов, а не солдат земного правительства. Ты оставишь ее себе или нет?

Терпение Стэга лопнуло. Он шагнул вперед, теперь их с Мэйзом грудные клетки соприкасались.

— Уйди с дороги.

Медик и не подумал сдвинуться с места, прямо встретив его взгляд.

— Ты поступишь с Налой честно? Если нет, я сам создам с ней семейную ячейку. Не хочешь оставлять себе, отдай мне.

— Она моя пленница, — Стэга переполнила ярость.

— Это если бы Нала была врагом. Но она выбрала сторону, Стэг. Ты просто слишком упрям, чтобы признать это.

— Может, она просчитала, что солдаты нам проиграют. Нала умна.

— А может, за эти годы, ты так ожесточился, что не способен видеть правду. Передай Налу Совету, а я подам прошение, чтобы стать ее мужчиной. Я в долгу перед ней за спасение жизни. Это даст мне преимущество перед остальными, кто подаст заявку, — Мэйз подошел к кровати и взял инъектор.

— Что ты хочешь ей вколоть?

— А тебе есть до этого дело? — Мэйз погрузил кончик шприца в ее плечо.

— Что это за препарат? — Стэг пересек каюту.

— От боли и для исцеления, конечно.

Какое-то время они молча сверлили друг друга взглядом. Мэйз первым нарушил тишину.

— Я знаю тебя, Стэг. Видел твою реакцию, когда Нала упала, а ты подумал, что она тяжело ранена. Не отпускай ее, это будет ошибкой. Другие мужчины будут упорно трудиться, чтобы завоевать ее привязанность и преданность. Предложат ей все, чем ты не обладаешь. Женщины, подобные Нале, ценят добрых и любящих мужчин. Пойми, ты потеряешь ее навсегда. Нет ничего постыдного в том, чтобы иметь слабость к ней, если она приносит тебе счастье. Нала — твой единственный шанс на его обретение.

Стэг перевел взгляд на Налу, не желая вступать с медиком в спор.

— Ты начал ее избегать, а значит, решил, что она представляет угрозу. Но единственное, чего ты боишься — дать волю чувствам и открыть себя эмоциональной боли. Мы покинули Землю, чтобы жить, а не просто существовать. Ты не должен просыпаться каждое утро лишь ради миссий, на которые тебя отправляет совет.

— Я подумаю над твоими словами, — вздохнул Стэг. — Мне нужно в диспетчерскую. Перенеси ее, когда она очнется.

— А как я это сделаю по-твоему? — Мэйз указал на перевязанную руку. — Заставлю ее идти самостоятельно? Нет. Я хочу, чтобы она не вставала еще минимум шесть часов. У нее синяки на спине и небольшая припухлость. Это может доставлять неудобства. Кроме того, я отказываюсь освобождать Нале свою комнату, если ты решил не отдавать ее мне. На «Варнише» для Налы есть место и получше.

Стэг снова уставился на Мэйза.

— С твоей стороны было очень любезно жить в тех же условиях, что и вся команда, но это возможно лишь до тех пор, как у тебя не появится женщина. Ей будет удобнее в капитанской каюте.

— Та каюта нужна в тех случаях, когда с нами отправляется один из членов Совета. Или когда мы берем с собой дополнительных членов экипажа, иначе им бы пришлось спать в грузовом отсеке.

— Мы не использовали ее больше года, Стэг, — качнул головой Мэйз. — Я там все убрал и подготовил, как только ты взял на борт Налу, поскольку надеялся, что она поселится там. Запасные койки убраны. Будет лучше, если Нала станет приходить в себя именно в той каюте. Она гораздо лучше моей. Просто сделай это для нее.

Стэг и сам понимал, что это лучший вариант.

— Паркель, Веллер и Келис откажутся делить каюты с кем бы то ни было. И найдут массу аргументов. С Яммером кто угодно почувствует себя неловко, ведь он смотрит на всех так, будто замышляет нашу смерть. И он терпеть не может, когда вторгаются в его личное пространство. Остается Хеллион. Но не заставляй меня спать с ним в одной постели. Прошу. Он сведет меня с ума, пока я буду выздоравливать. Я хочу отоспаться, а он будет вести бесконечные разговоры. Я обязательно скажу команде, что сам тебя уговорил, они будут только рады.

— Все верно, — наконец, печально усмехнулся Стэг. — Я отнесу Налу в капитанскую каюту. Ее уже можно трогать?

— Да.

— Тогда прочь с дороги, будешь нас сопровождать. Мне понадобится помощь с лифтом и дверью.

— Конечно.

Стэг подошел ближе к койке. Боясь навредить Нале, он осторожно просунул под нее руки и приподнял, устроив так, чтобы ее голова лежала у него на груди. Неподвижность Налы рождала в нем странную неловкость.

— Она под препаратами, — казалось, Мэйз почувствовал его беспокойство. — Я хотел, чтобы Нала подольше поспала и восстановилась.

— Пойдем, — обернулся к нему Стэг.

Они вышли из каюты и направились к лифту. Мэйз его активировал, а Стэг вошел, тут же прижавшись к стене, чтобы освободить место медику. Поднявшись на уровень, где находилась диспетчерская, они встретили Яммера прямо у дверей.

— Несете ее в капитанскую каюту? — он посторонился.

— Да, — Стэг напрягся, ожидая протеста.

— Хорошо. Я не стал бы ни с кем делить комнату, а Хеллион все еще жалуется, что это самая дерьмовая миссия. Он даже верит, что мы обречены, пока не вернемся домой, — Яммер улыбнулся Мэйзу. — Отличная работа. Это точно твоих рук дело. Впрочем, у тебя была мотивация, поскольку совершенно ясно, что именно ты стал бы тем несчастным ублюдком, застрявшим с Хеллионом. Вам нужна помощь с размещением подъемной кровати? Я все равно возвращаюсь во второй грузовой отсек.

— Я уже все подготовил, но спасибо, — Мэйз вышел из лифта первым.

Стэг последовал за медиком, бережно поддерживая Налу, но остановился, чтобы задать Яммеру вопрос.

— Насколько там серьезные повреждения?

— Ничего такого, чего бы мы не смогли подлатать. До ремонта на Гарден продержится. Они взломали панель доступа и устроили беспорядок, пытаясь открыть стыковочный люк. Однако внешняя панель не пострадала, так что все в порядке. Мы ведь не собираемся снова открывать этот люк, пока не придет время выгружать ботов.

— Ящики не пострадали?

— Они отмечены, как горное оборудование, — качнул головой Яммер. — Солдаты не проявили к ним интерес, — он взглянул на Налу. — Насколько она плоха?

— С ней все будет в порядке, — Мэйз прочистил горло. — Просто сейчас ей нужно отдохнуть в постели. Нам в эту сторону…

— Держи меня в курсе, — Стэг закатил глаза и обошел Яммера.

— Конечно.

Когда Мэйз распахнул двери капитанской каюты, то сразу зажег свет.

Оказавшись внутри, Стэг огляделся, с удивлением отмечая все произошедшие с его последнего визита изменения.

— А ты был занят.

— Я вытащил большую кровать из настенного шкафа, — обернулся к нему Мэйз. — И поставил дополнительные полки, скрывающие разъемы, к которым крепились койки. Мне хотелось, чтобы Нала чувствовала себя здесь уютнее. Даже скачал ей книги и развлекательные видео. Но не волнуйся. Я знал, что ты выразишь опасения насчет ее доступа к компьютеру, однако все просчитал. Нала сможет регулировать свет, смотреть видео и читать уже загруженные для нее романы на планшете, лежащем возле кровати. Я заблокировал щиты над смотровыми окнами, но советовал бы тебе все же дать ей к ним доступ. Если она сможет видеть пространство вокруг, то не будет чувствовать себя взаперти.

Внимание Мэйза к деталям вызвало у Стэга волну раздражения.

Подойдя к большой кровати, медик откинул одеяло с покрывалом.

— Тебе следует раздеть ее и уложить под одеяло. Так ей будет удобнее. Или могу сделать это сам, если тебя смущает ее нагота.

— Ты так много времени и сил потратил, обдумывая нужды Налы, хотя она не твоя.

— Кто-то же должен был.

Стэг пересек комнату и осторожно опустил Налу на кровать. А затем выпрямился, борясь с переполняющим его желанием ударить Мэйза.

Очевидно, медик почувствовал его гнев и попятился.

— Успокойся. На этом корабле масса ограничений. Ты не доверяешь мне ни дежурить у руля, ни ремонтировать шаттл. Поэтому у меня много свободного времени, которое я провожу в размышлениях о благополучии всех, кто находится на борту «Варниша», включая Налу. Я не думал оскорблять тебя намеками, что ты не способен о ней позаботиться.

— Спасибо, — это охладило его пыл.

— Если тебя это волнует, экипаж согласен, чтобы ты оставил Налу себе.

— У меня нет времени это обсуждать, — Стэг итак достаточно долго пренебрегал своими обязанностями. — Останься с ней, мне нужно в диспетчерскую.

— Она была капитаном грузового судна, Стэг. Я пытался поставить себя на твое место и представить все отговорки, которые ты мог бы себе придумать, лишь бы не оставлять Налу. Она покинула свою планету, чтобы жить в космосе. Сомневаюсь, что она предпочтет Гарден этому кораблю, если предоставить ей выбор. Некоторые члены экипажа, вероятно, выскажут недовольство, но ты можешь перевести их на другие корабли, если они так и не смирятся. Все же «Варниш» — твоя личная собственность. У меня и у Хеллиона точно не будет возражений, если решишь оставить Налу в качестве члена экипажа.

— Мэйз, мне действительно нужно в диспетчерскую. Вполне возможно, что пираты захотят проверить пояс астероидов.

— Веллер более чем квалифицирован, чтобы уничтожить их в случае необходимости. Твое место сейчас рядом с Налой. Она твоя женщина и спасла тебе жизнь. Держу пари, Нале понравится, если она увидит тебя, как только очнется, — Мэйз отвернулся. — Ты должен остаться и позаботиться о ней. Я буду ходить из отсека в отсек и посылать тебе отчеты. Устрой ее поудобнее и, может, все же смоешь с нее кровь, — дверь за медиком тут же закрылась.

Стэг же просто стоял, не зная, что делать.

Наконец, повернулся и посмотрел на Налу. Он ведь мог ее потерять.

Ему нужно о многом подумать, но сперва Стэг решил выполнить рекомендации Мэйза. Направившись в широкий очистительный блок, он захватил тряпку и смочил ее теплой водой, после чего вернулся к кровати и присел.

Стэг принялся смывать кровь так осторожно, как только мог, затем снял одежду, воочию увидев синяки Налы на пояснице. Тот, что был повыше — оставленный его коленом после ранения — почти исчез.

— Что же мне с тобой делать, Нала?

Хотелось бы Стэгу, чтобы ответ был простым.

ГЛАВА 14

Нала распахнула глаза и уставилась в незнакомый потолок. В голове тут же вспыхнули воспоминания недавних событий, и она напряглась. Военные взяли корабль Стэга на абордаж.

Движение справа заставило ее резко мотнуть головой, и Нала увидела такие знакомые голубые глаза на красивом лице.

— Я здесь, Нала, — улыбнулся Стэг.

— Солдаты? — она хотела сесть, но он склонился над ней, не давая подняться.

— Ликвидированы.

— А как твоя команда? — она позволила себе расслабиться, поняв, что абордажная группа больше не представляла угрозы.

— Все хорошо. У Мэйза самые серьезные ранения, но он быстро поправится. Сломано запястье и порезы на руке. Он еще легко отделался.

— А ты? — Нала опустила взгляд, пытаясь осмотреть как можно больше, но не заметила ни единого пореза на его униформе или же других признаков ранения.

— Все в порядке. Против команды киборгов у них не было шансов. Солдаты застали нас врасплох, но этого маловато для преимущества, — Стэг глубоко вздохнул. — Кроме тебя, пострадал только Мэйз, — протянув руку, он погладил Налу по щеке. — Как ты?

— Немного странно.

— Мэйз сделал тебе укол, притупляющий боль.

Нала снова подняла взгляд на потолок, после чего осмотрела другие части помещения, доступные взору.

— Где мы? — спросила она, глянув на Стэга.

— В капитанской каюте.

— Твой шаттл уничтожен, а ты отнес меня на корабль солдат?

— Нет, мы по-прежнему на борту моего шаттла.

— Ничего не понимаю, — задумалась она. — Ты ведь капитан? Тогда в чьей каюте мы жили раньше?

— В моей, просто я никогда не занимал капитанскую.

— Почему? Здесь гораздо просторнее, — Нала осмотрела кровать и снова взглянула на Стэга. — Кровать тоже больше.

— Я считал, что условия проживания делают меня равным с членами команды.

— И занимал обычную каюту вместо капитанской?

— Да.

— Помимо цифр на чеке, самая комфортабельная каюта — одна из привилегий.

— Мы не используем денежную систему.

— Все равно ничего не понимаю. Тогда зачем твои подчиненные на тебя работают?

— Киборги бесплатно получают жилье, еду и одежду, — улыбнулся Стэг. — Мы никогда не просим больше необходимого. В моем обществе каждый находит работу по душе, и мы заботимся друг о друге. Все члены моей команды приняли решение служить на «Варнише». Деньги мы используем только для торговли с Землей. В остальном они для нас бесполезны. Хочешь узнать что-нибудь еще?

Нала сглотнула.

— Почему ты со мной такой добрый?

Выражение его лица было почти нежным, а то, как он смотрел на нее…будто на нечто бесценное…

— А с чего мне не быть с тобой добрым? Хочешь попить? Ты проголодалась? Скажи мне, если что-то нужно, и я принесу.

— Вот дерьмо, — Налу захлестнул страх. — Я умираю, да?

— Нет, — нахмурился Стэг. — С чего ты это взяла?

— Потому что ты ведешь себя, как… не ты. Отвечаешь на все вопросы, только что сказал мне настоящее название своего судна и улыбнулся без каких-либо усилий с моей стороны, — потянувшись, она толкнула его в грудь. — Подвинься. У меня отказали ноги или что-то в этом роде? В меня выстрелили после того, как тот придурок меня ударил? Открылось внутреннее кровотечение, которое Мэйз не смог вылечить, потому что ни у кого на борту нет моей группы крови?

— С тобой все в порядке, Нала, — выпрямился Стэг. — Несколько ушибов и небольшое сотрясение. Мэйз уверил меня, что ты полностью выздоровеешь.

Она села и, пихнув одеяло к бедрам, взглянула на свое голое тело, что стало для нее неожиданностью.

— Я раздел тебя и смыл кровь. Ее было немного. Когда ты отвлекла солдата, я напал на него и убил. На тебя попала его кровь.

Нала ощупала себя и даже приподняла одеяло, убеждаясь, что все на месте.

— Десять пальцев на руках и десять на ногах.

— Остановись. Ты действуешь иррационально, и я начинаю волноваться за твое психическое здоровье.

— Сколько времени я пробыла без сознания? — она встретилась со Стэгом взглядом. — Мы добрались до твоей родной планеты? И ты решил вроде как поцеловать меня на прощание перед тем, как сказать «скатертью дорожка» и отдать другому киборгу?

— Нет. Мы по-прежнему скрываемся от пиратов посреди группы астероидов. По моим расчетам, мы не доберемся до Гарден еще несколько дней. И почему ты вообще об этом спросила?

— Поскольку ты такой чертовски милый и… ну, ты сам все сказал. Беспокоишься обо мне. Это не ты, Стэг. Просто выкладывай. Что такое ужасное ты должен сказать, если жалеешь меня настолько, что так себя ведешь? — его губы еще сильнее изогнулись уголками вниз. — Говори! Я справлюсь. Должно быть, все очень плохо.

Стэг еще сильнее скривился.

— Просто скажи! Я смогу это принять. Должно быть, все ужасно.

Он вдохнул и медленно выдохнул.

— Я решил не отпускать тебя.

— Ты уже говорил. Не знала, что это оспаривалось. Ты думаешь, я расскажу властям о том, что киборги выжили и в действительности бороздят космос. Ты параноик и ни на йоту мне не доверяешь.

— Я оставляю тебя, Нала. Не передам Совету киборгов, чтобы тебе нашли другого мужчину. Ты моя.

У Налы всегда было что сказать Стэгу, но сейчас он лишил ее дара речи. Она могла лишь изумленно смотреть на него.

— Я так все испорчу, — подняв руку, Стэг провел пальцами по волосам. — Я не силен в выражении чувств, — уронив руку на кровать, он вздохнул. — Ты спасла мне жизнь.

Теперь все начало проясняться.

— Значит, ты чувствуешь благодарность или же решил, что в долгу передо мной. Потому подумал, что оставить меня при себе будет куда более милым жестом, чем отдать какому-то незнакомцу?

— Я решил беречь тебя. Рад, что ты предпочла меня своему шансу на побег.

Сердце Налы забилось быстрее.

— Что ты имеешь в виду? Поясни подробнее про ту часть, где ты решил меня беречь.

Он прищурился и склонился ближе, его губы раздвинулись, но в следующий миг у двери раздался звуковой сигнал. Стэг молниеносно схватил простыни и приподнял их, накрывая Налу. Спустя несколько секунд вошел Мэйз.

— Я пришел проведать своего пациента.

— Никогда не входи в мою каюту без разрешения, — Стэг поднялся и повернулся к медику лицом.

— Прошу прощения, — Мэйз улыбнулся Нале. — Как ты себя чувствуешь? Боль отступила? А в голове не звенит? Она не кружится? Есть тошнота?

— Я умираю или что-то вроде того? Скажи мне прямо, Мэйз. Ты медик, а значит, приносил какую-нибудь клятву честности с пациентами. Так вот, я требую все мне рассказать.

— С тобой все будет в порядке, — его улыбка погасла. — Откуда подобные мысли?

Нала прижала простыни к груди, чтобы они не соскользнули и не обнажили ее, а большим пальцем ткнула в сторону Стэга.

— А его били по голове? С ним что-то не так.

— Я же сказал тебе быть добрым и любящим, — Мэйз бросил на Стэга острый взгляд. — Только так ты сможешь добиться ее согласия быть с тобой. Как ты мог все испортить? — медик перевел взгляд на Налу, и черты его лица смягчились. — Стэг испугался, когда ты пострадала, и понял, что не хочет тебя терять. У него есть к тебе чувства. Нала, он не в силах отдать тебя другому мужчине. Ты важна для него. Стэг совершенно не умеет выражать чувства, для него это в новинку, но…

Налу вдруг охватило понимание, и она прервала его.

— Мэйз, остановись. Достаточно. Спасибо. А теперь иди.

Он моргнул со все еще приоткрытыми губами.

— Иди, — она махнула ему рукой. — Кыш. Пока. Нам со Стэгом нужно остаться наедине.

Медик тут же развернулся и вылетел за дверь, что-то бормоча себе под нос.

— Больше не входи без разрешения, — крикнул ему вслед Стэг.

Как только дверь за Мэйзом закрылась, Нала посмотрела на Стэга. Спустя некоторое время он, наконец, встретил ее взгляд. Стэг хмурился, полуприкрыв голубые глаза. В каюте стояла полная тишина, пока Нала обдумывала речь медика.

— Во-первых, скажу, что ты до чертиков меня напугал. Твоя внезапная доброжелательность наводит ужас. Во-вторых, почему ты решил слушать Мэйза? Знаешь, на кого ты совсем не похож? На него. Что-нибудь из того, что он сказал, правдиво?

Стэг помедлил, но все же кивнул.

Нала улыбнулась.

— Это не смешно.

— В некотором роде, — она похлопала по матрасу рядом с собой. — Иди сюда.

Однако Стэг не сдвинулся с места.

— Пожалуйста?

Неохотно он все же подошел и сел.

— Спасибо. У меня тоже есть к тебе чувства, если хочешь знать. Но с этого момента будь собой. Мужчина, которого я знаю, просто заявил бы, что оставит меня себе.

— Я же так и сказал.

— Ты по-прежнему намерен каждую ночь привязывать меня к кровати, чтобы я тебя не задушила?

— Нет.

— Запирать в каюте?

— А ты собираешься сбегать?

— А ты будешь вести себя так, чтобы мне захотелось уйти?

— Мы сейчас обсуждаем твои условия? — похоже, это его разозлило.

— Скажем так: если ты просветишь меня относительно вашего общества — в особенности о том, как вы завоевываете женщин, чтобы они остались с вами — у меня будет меньше поводов для побега.

— Хочешь, чтобы я выполнял твои приказы? — тон Стэга стал грубым. — Намерена контролировать мою жизнь?

— Нет, с тобой бы это не прошло. Я имела в виду, в сексуальном плане. Ты мог бы многому меня научить. Сделать так, чтобы я слишком уставала и даже не хотела вылезать из твоей постели. Мне и правда понравилось, когда ты учил меня оральному сексу и проверял на выносливость.

— Что ж, я предлагаю тебе создать со мной семейную ячейку, — его глаза озорно заблестели.

— Не совсем понимаю, к чему это нас обяжет, но если так мы сможем надолго остаться вместе, то я готова. Однако уйду, если продолжишь угрожать передать меня вашему Совету.

— У тебе нет права голоса, Нала. Я буду о тебе заботиться. Ты принадлежишь мне. И каждый раз, когда отправлюсь в постель, ты будешь рядом. Я никогда тебя не отпущу.

— Ты должен забыть о том, чтобы приковывать меня к кровати. Это наш камень преткновения.

— Если будешь плохо себя вести, иногда я все же мог бы… в воспитательных целях. К примеру, ты чересчур ерзаешь, когда я у тебя между бедер.

— Вполне справедливо. К тому же, по-настоящему жарко. А можно будет когда-нибудь приковать тебя? Мне показалось, в прошлый раз тебе понравилось.

— Обсудим это позже.

— Имеешь в виду, когда перерастешь свою паранойю и будешь полностью уверен, что я не задушу тебя твоей же собственной подушкой?

— Да, — Стэг выдавил улыбку.

— С этим я смогу работать.

— Я не смог смириться с мыслью, что потеряю тебя, — он придвинулся ближе. — Я не хочу этого.

— Хорошо, а то я тоже к тебе привязалась. Сказала ведь, что буду оплакивать тебя, если погибнешь. Я говорила правду.

— Ты не можешь отключить чувствительность в теле.

— Нет.

— Я использую это в своих интересах.

— Уверена, что так и сделаешь, — улыбнулась Нала, обхватив ладонями его лицо, а после поцеловала.

Стэг издал глубокий стон, обнял ее и крепко прижал к себе.

Почувствовав резкую вспышку боли, Нала ахнула и прервала поцелуй.

Стэг выругался, отдергивая от нее руку.

— Я забыл о твоей спине. Ты пострадала, тебе нужно пару дней на восстановление.

— Могу сесть сверху. Я так хочу тебя, Стэг.

Услышав звонок в дверь, они оба выругались.

— У твоей команды дерьмовое чувство времени.

— Уж я-то знаю, — отстранившись, Стэг поднялся и пересек каюту, после чего хлопнул ладонью по панели рядом с дверью. — В чем дело?

Нала пристально за ним наблюдала. Больше Стэг ничего не сказал, но выражение его лица изменилось, словно он реагировал на безмолвную беседу. Наконец, Стэг вздохнул, опустил руку и с хмурым видом повернулся к Нале.

— Мне нужно отойти в диспетчерскую. Ненадолго. Если голодна, то на обратном пути захвачу тебе еду.

— Я понимаю. Но не мог бы ты устроить так, чтобы я могла с тобой связаться, если что-то потребуется?

Кивнув, Стэг вновь положил руку на панель, не сводя с Налы взгляда.

— Готово. Нужно будет произнести мое имя. Я включил голосовую команду, чтобы тебе не пришлось вставать с постели. Громкоговорители активизируются, как будут нужны.

— Спасибо.

— Отдыхай и поправляйся, — Стэг нагнулся, поправляя переднюю часть брюк. — Чем скорее, тем лучше.

— Мне нравится, что я делаю тебя твердым, — усмехнулась Нала.

Больше ничего не сказав, он ушел.

Нала осторожно легла на спину, чувствуя себя счастливой. Киборг не захотел ее отпускать. Слово на букву «л» они не произносили, но заложили для этого фундамент. То, что он так сильно ее хотел, говорило само за себя.

— Стэг?

— Что случилось, Нала?

— Ничего, просто проверяла, как это работает. Думаю, с моей спиной ничего не случится, если я оседлаю тебя и не буду тереться ею об матрас. Мне действительно понравилась эта поза.

— Помню. Ты хочешь, чтобы я вошел в диспетчерскую с эрекцией. Так и знал, что от тебя одни неприятности.

— Думаю, твоя команда понимает, что мы не просто так спим в одной постели.

— Я им это разъясню. Знаю, что некоторые делали тебе предложения. Больше такого не будет.

— Хорошо. И Стэг? От меня могут быть вполне забавные неприятности. Покажу, как только вернешься.

— Мне нужно во всем здесь разобраться. Веди себя прилично. Отключаюсь.

— Ладно, — связь оборвалась, и Нала усмехнулась.

В диспетчерскую Стэг буквально влетел, свирепо посмотрев на Мэйза. Здесь уже собралась вся команда, и Стэг подозревал, что всему виной медик.

— Что происходит? Какая у нас чрезвычайная ситуация?

— Мэйз заявил, что ты оставляешь себе женщину, — вперед шагнул Веллер, бросив на Стэга свирепый взгляд. — Я протестую.

— Это не тебе решать, Веллер, — отозвался Яммер, скрестив на груди руки.

— А я думаю, что это чудесно, — ухмыльнулся Хеллион. — Мне нравится Нала.

— Тебе все нравятся, — буркнул Келис. — А ты что думаешь, Паркель? Я нейтрален. Стэг ведь говорил, что мы можем оставить себе одного секс-бота.

— «Варниш» принадлежит Стэгу, — пожал плечами Паркель. — Если захочет оставить землянку, то так тому и быть. Как я и говорил до его прихода, это не наше дело.

— Вот именно, — указал Мэйз на Веллера. — Ты единственный, у кого с этим проблемы. По прибытии на Гарден можешь сложить с себя обязанности и перевестись на другой шаттл.

— Мне нравится этот, потому что на борту нет женщин. И опусти уже свою руку.

— Ты в меньшинстве, — Мэйз все же опустил руку.

— Ну, теперь у нас на борту будет женщина, и я этому рад, — произнес Хеллион. — Это значит, что однажды мы тоже сможем привести сюда женщин.

— Ты так говоришь потому, что больше с тобой работать никто не хочет. Ты застрял на «Варнише».

— Верно подмечено, Веллер, — хорошее настроение Хеллиона испарилось, и он шагнул вперед, сжав пальцы в кулаки. — «Варниш» значит для меня куда больше, чем для тебя. Это мой дом. Нала останется. А ты уходишь.

Стэг услышал достаточно. Он боялся, что решение оставить на шаттле Налу негативно скажется на команде, и оказался прав. Некоторые уже готовы были сцепиться.

— Хватит!

Услышав громкий окрик, все уставились на него.

— Это не подлежит обсуждению, и голосования тоже не будет. Нала теперь принадлежит мне. И я не буду тебя удерживать, если по прибытии на Гарден ты захочешь уйти с моего шаттла, Веллер.

— Ты действительно намерен позволить землянке жить на своем шаттле? — хмуро посмотрел на него тот.

— Да, — ответ дался Стэгу легко. — Она останется.

Веллер зарычал и отвернулся, принявшись расхаживать из стороны в сторону.

— Не знаю, в чем твоя проблема, но я не изменю решения, — Стэг настороженно следил за ним, готовый к нападению. — И это была блестящая идея, Мэйз.

— Думал, ты будешь оттягивать разговор с командой. А я надеялся, все согласятся, что Нала может быть полезна для всех нас.

— Если кто-нибудь к ней прикоснется, я отрежу ему пальцы, — Стэг сжал свое оружие. — Я не собираюсь делиться Налой. Вы можете оставить себе двух секс-ботов, но сами разберетесь, где их хранить. Не хочу, чтобы они оказались где-то за пределами кают экипажа.

— Это меня устраивает, — улыбнулся Паркель.

— Я не имел в виду, что Нала будет спать с нами, — качнул головой Мэйз. — Ты следишь за каждым нашим шагом, Стэг. Нала будет занимать тебя, а значит, у нас станет больше обязанностей. Ты иногда перегибаешь с властностью.

Веллер остановился, на его лице, наконец, проявился интерес.

— Это верно. Об этом я не подумал.

— Ты можешь чаще вставать у руля, — фыркнул Хеллион. — Это ведь тебя осчастливит, не так ли? Стэг не будет брать столько смен, если у него под боком будет женщина.

— Могу я возглавить миссию? — Веллер подошел ближе. — Остаться за главного? Тебе нужно сблизиться с этой женщиной. Значит, стоит провести с ней целую неделю, а то и две. Может, вы смогли бы это время провести с ней на Гарден. Ты можешь доверить мне «Варниш».

— Я помню, что на Земле принято отправляться в медовый месяц. В такие места, где можно уединиться и много заниматься сексом, — кивнул Келис. — Мы могли бы отправиться на новое задание и без тебя, Стэг.

— Только через мой труп ты заставишь меня покинуть собственный корабль, — обдумав просьбу Веллера, заключил Стэг. — Я позволю тебе возглавить миссию, но останусь на борту. Мне не нравится рассиживаться на Гарден. Потому я и украл этот шаттл.

— Значит, у нас есть план, — широко улыбнулся Веллер. — Нала остается, и все счастливы. Стэг будет больше времени проводить с землянкой и меньше нас контролировать.

— И мы получаем двух секс-ботов вместо одного, — усмехнулся Яммер. — Мне нравится этот компромисс.

— Значит, мы разобрались? — Стэг ослабил хватку на пистолете. — Я бы хотел сейчас вернуться в капитанскую каюту. Теперь я буду жить там. Нам с Налой нужно помещение побольше.

— Вот и решение насчет секс-ботов. В промежутках между использованиями мы можем хранить их в твоей старой каюте, — кивнул Паркель. — Конечно же, после ремонта.

— Веллер, за главного, — развернувшись, Стэг покинул диспетчерскую.

Все могло сложиться и куда хуже. Трудно будет спрятать от Совета двух ботов на борту, но его команда заслужила поощрения за все их выполненные опасные миссии. Не первый раз ему доведется кое-что упустить в отчетах.

Войдя в свое новое жилище, Стэг улыбнулся. Нала ждала его, и это было приятно.

ГЛАВА 15

Десять дней спустя

Стэг сидел за штурвалом, проверяя системы.

— Все идеально, — заявил Хеллион, сидевший в нескольких футах. — Мы ведь осмотрели каждый дюйм «Варниша», пока были на Гарден и проводили ремонт. Иди и побудь со своей Налой. Мы тут справимся.

— Все верно, — согласился Веллер. — Как видишь, мы уже встали на курс к станции Джерард. Будем там примерно через одиннадцать часов.

Стэг повернулся и уставился на Келиса, сидевшего за панелью управления оружием.

— У тебя есть что добавить?

— Это простая миссия, мы легко с ней справимся. Двое из нас замаскируются, скрывая, кто мы такие, и опросят выжившего из приземлившейся там капсулы.

— У нас в трюме есть униформа представителей власти, — улыбнулся Хеллион. — Мы пробудем на станции около часа, максимум двух.

Двери диспетчерской распахнулись, и вошла Нала. Она подошла прямо к Стэгу и села к нему на колени, обвив шею руками.

— Снова сводишь с ума свою команду? Ты должен был принести нам еду, но я знала, что найду тебя здесь.

— Не заставляй меня жалеть, что позволил тебе свободно разгуливать по кораблю, — его тон был мягким, даже игривым. Стэг посчитал забавным, что Нала его выследила.

— О чем вы говорили? — перевела она взгляд на его команду.

— Сообщили, что на кое-кого напал киборг, — тут же отозвался Хеллион. — Мы собираемся допросить выжившего. Скорее всего, еще одна ложная зацепка, но мы всегда проверяем подобные слухи.

— Разве вы не можете просто спросить другие шаттлы, не их ли это работа? — она пристально посмотрела на Стэга.

— Мы всегда надеемся, что с Земли сбежали и другие киборги. Когда уходили, не смогли спасти всех. Иногда нам поступают похожие сообщения, которые мы проверяем в надежде найти выживших и переправить их на Гарден.

— В последний раз, когда люди решили, что нашли киборга, им оказался механик с Земли, упавший в моторную жидкость и посиневший в процессе, — усмехнулся Хеллион. — Власти удерживали его двое суток, прежде чем это выяснили.

Келис рассмеялся.

— Это ужасно. Бедный парень, — Нала сморщила нос.

— Было забавно, — признал Стэг. — На этот раз атаковали шаттл снабжения, и выживший в капсуле мужчина добрался до станции Джерард. Мы на полпути туда.

Нала напряглась и слезла с его колен.

— Выведите этот сектор на главный экран, пожалуйста.

Все замерли.

— Ну же, — глянула Нала на Стэга. — Я ведь добавила волшебное слово. Мне известен этот маршрут. Я доставляла туда товар. Вышло то еще развлечение.

— Выполнять, — приказал Стэг.

Нала повернулась, подошла у панели управления и стала ждать. Вскоре перед ней появилась карта.

— Увеличьте этот сектор, пожалуйста, — она показала пальцем нужную область.

Стэг кивнул Хеллиону.

— Это станция Джерард, — указала она, а потом ткнула в точку рядом. — Тут Эроса. Пригодная для жизни планета с населением в несколько тысяч жителей. Они выращивают еду, — Нала показала на следующий объект. — Это станция Аррис. Плохое место. Криминальный центр, потому я избегала его, — она бросила на них взгляд через плечо. — А теперь самое интересное.

Вновь сосредоточившись на панели, она указала на три луны, находившиеся совсем близко друг к другу.

— Капитаны судов часты переговариваются. Было много заказов доставить груз под обитаемый купол на центральную луну, — она приложила к ней палец и обернулась, выдержав пристальный взгляд Стэга. — Их нанимали военные. Земное правительство проводит там свои операции. Судя по заказам, я предположу, что там находится несколько сотен солдат. Не знаю, до сих пор ли они там, но это всего в нескольких часах от станции Джерард. Ходят слухи, что их вызвала колония с Эросы, в связи с полетами на Аррис. Они боялись, что их будут грабить, поскольку, как уже сказала, там преступный центр. Жители Арриса пока не трогают станцию Джерард и планету, но… — она пожала плечами. — Все может измениться. Нужно быть осторожными.

— Дерьмо, — пробормотал Хеллион. — Это плохо.

— Я бы полетела через сектор Квеллис, — продолжила Нала изучать монитор, — чтобы полностью обойти эти луны. Если солдаты все еще там и получат сигнал тревоги, мы сможем уже добраться до места и улететь до того, как у них появится шанс заявиться на станцию. Ну, это если вы все еще хотите опросить того, кто утверждает, что видел киборга.

— Что думаешь, Веллер? — поднялся Стэг.

Тот, казалось, был совсем не в восторге от услышанного и размышлял.

— Уверена, что твоя информация достоверна, Нала?

— Да.

— Я бы сменил курс. Стэг тебе доверяет, для меня этого достаточно. Так мы увеличим время миссии на сутки, но зато сможем как можно дольше избегать датчиков с луны.

Стэг пересек диспетчерскую и, к большому удивлению Налы, подхватил ее на руки.

— Мы будем в нашей каюте. Это ваша миссия. Со мной свяжетесь только в случае крайней необходимости.

Нала обняла Стэга за шею и прижалась щекой к его груди. Отнеся ее обратно в каюту, он закрыл дверь.

— Ты слышал? Веллер мне доверяет.

— Он сказал, что я тебе доверяю, — усмехнулся Стэг.

— Почти одно и то же.

Сев на кровать, он усадил ее к себе на колени.

— Спасибо, что поделилась информацией.

— Твоя команда теперь стала и моей. Отныне я буду о них заботиться.

Стэг прищурился, и Нала рассмеялась.

— Над этим вопросом нам еще стоит поработать. Будем делиться заботой. Похоже на хороший девиз, — она поцеловала его подбородок, прикусила нижнюю губу и отстранилась. — Так что насчет еды? Точно помню, ты пообещал, что мы перекусим.

Повернувшись, Стэг кинул ее на матрас и придавил своим телом.

— А я точно помню, что приказал тебе оставаться в каюте. Думаю, тебе нужно преподать урок.

— Горящий и сексуальный? — ее глаза блеснули.

— Ты не должна смотреть с таким предвкушением, когда я тебе угрожаю.

— Я тебя больше не боюсь, — Нала запустила пальцы в его волосы и стала перебирать их. — Ты очень мягкий здоровяк.

Стэг устроился поудобнее между ее бедер. Когда она раздвинула ноги шире, он прижался к ней пахом.

— Что ты там говорила о мягкости?

Нала вдруг посерьезнела, и он задумался, что сказал что-то не то.

— Я люблю тебя, Стэг.

Ее признание его не удивило. Он подозревал, что она испытывала к нему сильные чувства. Однако Стэг был удивлен своей реакцией. Его накрыло волной радости, из-за которой в груди все сжалось.

— Знаю, что ты тоже меня любишь. Просто не говоришь, ведь ты крутой киборг, и потребуется время, чтобы тебе захотелось раскрыться и стать более многословным. А пока твои действия скажут мне то, что не может рот.

— Значит, так? — улыбнулся он.

— Да.

Соскользнув с Налы, он подцепил пояс ее штанов и принялся снимать их.

— Давай проверим. Я считаю, что мой рот достаточно искусен в выражении чувств.

— Я полностью в твоем распоряжении, киборг, — усмехнулась она.

— Ты стала моим сердцем, Нала, — произнес он после паузы, удерживая ее взгляд. — Тебе я всегда буду дарить только лучшее.

Конец

Внимание!

Текст предназначен только для ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст, Вы несете ответственность в соответствие с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.