— Эмилия! — Роуэн оказался рядом через мгновение, теплой рукой сжимая плечо. — Ты в порядке?

— Ой, ой, ой, — пробормотала она, когда боль прострелила лодыжку. Она резко втянула воздух, когда села с помощью Роуэна. — Так глупо с моей стороны.

— Совсем нет, — сказал Роуэн. — Больно?

— Не сильно, — ответила Эмилия, надеясь, что сказала правду. Ее лодыжка болезненно пульсировала. «Боже, только этого нам не хватало».

— Дай мне взглянуть. — Роуэн нежными пальцами закатал ее штанину, продолжая удерживать Фредди.

Эмилия не смогла сдержать потрясенного вздоха при взгляде на ногу. Лодыжка уже распухла, и Эмилия поняла, что это, скорее всего, растяжение связок, поскольку уже сталкивалась с таким, когда растянулась на своем участке. Несерьезно, но болезненно некоторое время. И это означало, что они будут идти очень медленно.

— Мне жаль. Это было действительно неосторожно с моей стороны, — сказала она. Ее охватили смущение и беспокойство. — Ты должен отвезти Фредди обратно в город. Я могу подождать здесь, но мы не успеем, если ты…

— Я ни за что не оставлю тебя здесь одну, Эмилия, — сказал Роуэн глубоким и наполненным заботой голосом, от которого у нее побежали мурашки. — Я не могу так поступить.

Эмилия сглотнула.

— Это моя глупая ошибка, и нам нужно выбираться из леса. Температура упадет довольно быстро.

— Не услышала ни одной убедительной причины, почему мне следует тебя бросить, — сказал Роуэн, покачав головой. — И я бы все равно этого не сделал, даже если бы ты привела мне вескую причину.

Несмотря на их затруднительное положение, Эмилия почувствовала, как улыбка тронула уголки ее губ.

— Так, мистер Герой, каково ваше предложение? — спросила она. — Ты собираешься унести отсюда меня и Фредди?

Взгляд прекрасных золотых глаз Роуэна метнулись к ней, и на мгновение Эмилия почувствовал себя пришпиленной.

— Эмилия, я… есть кое-что, что я хотел бы тебе рассказать, — сказал он после долгой паузы. — Я надеялся, найти способ получше, но… похоже, это он и есть.

Эмилия тяжело сглотнула, чувствуя, как сердце замерло в груди. «Ох, вот и все. Я знала, что он слишком хорош, чтобы быть правдой».

— Что такое? — Она едва смогла выдавить слова.

— Я не такой, как другие люди, — мягко сказал Роуэн, прикрыв веки. — Я хотел рассказать о себе с… ну, почти с момента нашей встречи. Но это трудно объяснить. Это может показаться бредом.

Эмилия молчала. Теперь ее сердце бешено колотилось. Она уставилась на Роуэна с широко открытыми глазами. «О чем, черт возьми, он говорит?»

— Мне никогда раньше не приходилось это никому объяснять, так что прости мне мою неуверенность. — Роуэн скривился. — Или возможно… возможно, будет проще, если я покажу.

— Покажешь мне что? — спросила Эмилия. — Роуэн, я не понимаю…

Роуэн оборвал ее, покачав головой.

— Понимаю, что сейчас кажусь очень загадочным. Поверь, это не входит в мои намерения. Просто хочу немного предупредить, что увиденное сейчас тобой будет… ну, немного странным.

Эмилия не могла придумать, что еще сказать, когда Роуэн протянул ей Фредди.

— Наверно, тебе стоит взять его на секунду.

Эмилия машинально протянула руки, когда Роуэн передал ей теплого, извивающегося щенка. Он встал и снял куртку.

— Холодно… — начала возражать Эмилия, но Роуэн только покачал головой.

— Холод меня не беспокоит, честно. Используй одежду, чтобы укутать Фредии, ему это нужно больше, чем мне.

Фредди извивался, когда Эмилия на инстинктах укутывала его. Он лизнул ее пальцы, слегка тявкнул, прежде чем положить голову ей на колени.

— Хорошо. Позволь показать тебе.

Честно говоря, Эмилия понятия не имела, чего ожидать, когда Роуэн отошел от нее на несколько шагов.

Но все ее фантазии… про тайную жену, тайную зависимость от онлайн-порно, тайные перепонки между пальцами на ногах… не смогли ее подготовить к тому, что произошло через мгновение.

Роуэн начал… изменяться. Сначала Эмилия подумала, что зрение ее подводит в сумерках. Но, присмотревшись, поняла, что это действительно происходит у нее на глазах.

Кожа Роуэна превратилась в золотистый мех, позади виднелся длинный хвост. Его ноги стали сильными лапами льва, а руки теперь заканчивались когтями огромной птицы. Густой мехе, переходил в поразительно белые перья на шее, а его голова… его голова была гордым орлиным ликом.

Однако, самым невероятным, были массивные крылья, изгибающиеся за спиной, белые и изящные, словно крылья ангела.

«Но это же не они, — подумала Эмилия, когда у нее закружилась голова. — Это крылья грифона».

Она мгновенно поняла, на что смотрит. В колледже она изучала немного классическую историю и запомнила достаточно, чтобы узнать грифона.

«Но… но это невозможно… грифонов не существует…»

Покачав головой, она услышала, как сердце стучит в ушах, и решила, что, похоже, ей придется пересмотреть эту идею. Потому что это определенно был грифон и, если только она не ударилась головой при падении, совершенно точно реален.

«И еще несколько мгновений назад это был определенно самый горячий парень, из всех мною увиденных в жизни. Единственный, кого я действительно захотела за годы».

Хотела, это мягко сказано. Она желала его так отчаянно, что едва могла мыслить.

«А теперь он грифон».

— Р-Роуэн? — спросила она дрожащим голосом. Он предупреждал ее, что увиденное будет невероятным, и был прав в том, что ничто не могла ее к этому подготовить.

В ответ на ее голос массивное существо перед ней издало мягкое мурлыканье, наклонило голову и сложило крылья, словно показывая, что не намерено причинить ей вред.

Сглотнув, Эмилия посмотрела на лицо существа, прямо в глаза… и у нее перехватило дыхание.

«Да. Это Роуэн».

Все остальное могло быть другим, но глаза те же. Золотые и красивые. Она каким-то образом смогла увидеть в них Роуэна, увидеть его доброту и мягкие манеры, и внезапно страх ее покинул.

— Ну, ты оказался прав, что это невозможно объяснить, — сказала Эмилия. — Однако, я чувствую, что этот разговор определенно для первого свидания, поэтому рада, что это произошло.

Грифон слегка наклонил голову, и Эмилии показалось, что в его глазах промелькнуло смущение. Роуэн снова издал тот же мурлыкающий звук, и Эмилии он показался довольно успокаивающим.

Вопросы вихрем проносились в ее голове. «Ты всегда был грифоном? Как узнал о своих способностях? Вся твоя семья грифоны? Ты сам выбрал в кого превратиться или это наследственное? Можешь превращаться в другое? Как ты…»

Она тряхнула головой, пытаясь прийти в себя. Для всего этого найдется время позднее. Прямо сейчас им нужно сосредоточиться на насущной проблеме.

— Ну, я ценю, что ты признался в этом и все такое, но… почему ты решил сказать прямо сейчас? — спросила Эмилия… и ее осенило. — Ты сказал… ты сказал, что не оставишь меня одну. Но я не могу ходить. Хочешь сказать… нет, ты не серьезно…

Но в глубине души она знала, что это так. Теперь она понимала, почему Роуэн решил, что ему необходимо открыться именно сейчас.

«Он хотел, чтобы я его оседлала».

Эмилия ощутила румянец на щеках, когда мысль вспыхнула в голове.

«Нет, не в этом смысле. То есть, может и в этом тоже, но не прямо сейчас. Сначала нам нужно выбраться из леса».

— Ты… ты хочешь, чтобы я забралась к тебе на спину? — спросила Эмилия, разглядывая широкие львиные плечи Роуэна. Определенно они выглядели достаточно крепкими, чтобы удержать ее вес. Но Роуэн и в человеческом обличье выглядел впечатляющим. Логично, что и в другой форме он не менее силен.

Роуэн снова наклонил голову, и из его огромного клюва вырвался тихий звук. Эмилия предположила, что он бы звучал пугающе, если бы не исходящая от грифона нежность. Она вспомнила его слово о желании защищать тех, кто важен для него… и понимала, что вся его видимая сила будет направлена в это русло.

Теперь, когда он присел достаточно низко, чтобы она смогла на него взобраться, Эмилия ощутила внезапный приступ волнения. Она действительно собиралась это сделать? Действительно собиралась сесть на спину мифического существа и полететь над лесом? Она собиралась…

— О, Боже, — пробормотала Эмилия. — Я только что поняла, как ты попал в мой сарай.

И снова в глазах орла появилось слегка смущенное выражение, и Эмилия поняла, что угадала.

— Полет в разгар шторма не самое умное, что ты мог сделать, — сказала она, поплотнее укутывая Фредди в куртку Роуэна. Ей нужно крепко его держать! — Но, если мы не хотим повторения прошлого, думаю, нас стоит двигаться.

Хотя она и осознала, что все вполне реально, но все же ахнула, когда коснулась плеча Роуэна и обнаружила, что оно твердое и теплое под ее пальцами.

«Твердое и теплое».

«Неудивительно, что ему не нужна куртка», — подумала Эмилия, подавляя желание рассмеяться. Сглотнув, она собралась с духом. Затем одной рукой схватилась за мех Роуэна, другой прижала к себе Фредди, и перекинула ногу через него так, что оказалась прямо перед его крыльями.

Роуэн оглянулся через плечо, словно желая убедиться, что она действительно там и действительно ему доверяет.

«Конечно, я тебе доверяю».

Слова возникли непроизвольно. И, хотя она не произнесла их вслух, казалось, Роуэн ощутил, что у нее на сердце.

Эмилия ощутила прилив адреналина в венах. Роуэн издал низкий предупреждающий звук, прежде чем под ней напряглись мышцы… и он рванул вверх, слегка сложив крылья, чтобы прорваться через кроны деревьев, прежде чем широко их раскрыть, чтобы парить в открытом небе.

Эмилия не смогла сдержать смех, который сорвался с ее губ, когда они высоко парили над верхушками деревьев. Несмотря на то, что морозный воздух обжигал щеки и развивал волосы, она чувствовала волнение. Ничто никогда прежде так ее не волновало.

Ощутив смелость, она посмотрела вниз на землю, на бескрайнюю черноту леса, и внезапно обнаружила, что голова совсем не кружится. Она почувствовала только свободу.