— Я поднимусь над ним, — решил я, расправляя крылья. — Нападу на него сверху с мечом Хэила, пока ты отвлечешь его на земле. Мудак хотя бы не летает.

Тарикс подскочил в воздухе и трансформация разорвало его тело, заставляя меня отшатнуться на шаг назад. Громадный черный Дракон вырвался из его кожи, поднимаясь в воздух на кожаных крыльях, что перекрыли лунный свет.

— О, да, кстати, Нокси, Тарикс может превращаться в теневого Дракона. — Указал на очевидное Орион, затем метнулся ко мне, толкая меня в единственное открытое для нас между стволами деревьев направление.

Я взлетел, летя рядом с ним, и мы вдвоем, используя скорость наших Орденов, чтобы чтобы проложить как можно большее расстояние между нами и Драконом, рожденным из теней, который уже пустился в погоню.

— Есть шанс, что ты сможешь повторить эту модную штуку с огненным торнадо? — позвал Орион, пробираясь зигзагами среди деревьев.

— Ему нужно время, чтобы перезарядиться, — выдохнул я, увидев ответ.

— Здорово. Еще хорошие новости для меня есть или это все? Полагаю, мои номера в лотерее на этой неделе не сыграют? — сухо спросил Орион, звуки нимф, прорывающихся сквозь деревья где-то слева от нас, точно указывали насколько глубоко в заднице мы были.

Я обернулся, чтобы посмотреть на Тарикса, который носился в воздухе над деревьями, охотясь на нас, расправляя крылья и открывая смертоносные челюсти, обнаруживая торнадо теней, клубящееся в его пасти. Его смертельные черные глаза встретились с моими, и я изо всех сил толкнул Ориона, посылая нас двоих кувырком на землю, едва уворачиваясь от взрыва теней, вырвавшегося из пасти Тарикса, когда мы покатились вниз по крутому склону.

Лес позади нас был разрушен под натиском силы Тарикса — кора, земля и обломки разлетались повсюду.

— Говорят, по ту сторону Завесы замечательно в это время года, — сказал я, вскакивая на ноги и поднимая Ориона за собой, не обращая внимания на отдающуюся боль в боку, пока мы продолжали бежать сквозь деревья.

— Пошел ты, — тяжело дышал Орион, затем остановил меня рывком так резко, что закружилась голова. Он потащил меня вниз в громадную пустую выемку в бревне, и я низко нагнулся, приседая рядом с ним плечо к плечу внутри.

— Нимфы, — прорычал Орион. — Прямо по курсу. Я напрягу уши и посмотрю смогу ли найти безопасный путь.

Рев Тарикса над нами отправил мое сердце в галоп и Орион наклонил голову, концентрируясь, слушая звуки их шагов.

Времени почти не было. Лайонел и его армия Драконов могли появиться в любой момент, а смерть, казалось, все ближе подкрадывалась к нашим спинам.

— Ничего? — тихо прошипел я, звуки нимф, что искали нас, поднимали волоски у меня на руках.

Он тяжело посмотрел на меня, и я почувствовал вес в его взгляде — ответ, который я не мог принять.

Выхода не было. И мое Зрение было бесполезно.

— Так что…попытаемся пробиться через нимф или попытаем шансы в небе с Теневым Драконом? — спросил я, удерживая легкий тон, чтобы не выдать ужасного страха, что рикошетил по моему телу.

— Если сможем подняться достаточно высоко, наша магия вернется. — Предложил Орион, и я согласно закивал.

— Полечу так быстро, как только смогу, — пообещал я.

— Без меня ты будешь быстрее, — мрачно сказал Орион, словно собираясь построить новый план, в котором я оставлю его позади.

— Нет будущего, в котором я оставлю тебя здесь. — Заговорил я прежде, чем он посмел озвучить эту идею.

Он вздохнул. — Ладно, давай возьмемся за неубиваемого мудака, — сказал он.

— Люблю тебя, Орио, — пробормотал я.

— Взаимно, Нокси, — ответил он, и мы как один пришли в движение, выскочив из-за бревна, и пятьдесят нимф пронзительно закричали, заметив нас. Они рванулись к нам, их щупы вытянулись, а глаза-бусинки устремились на их приз.

Я схватил Ориона, сильно хлопая крыльями, и взлетел со всей скоростью моего Ордена. Мы двигались быстро, прорываясь сквозь полог, и Тарикс зарычал, заметив нас, и помчался к нам на черных, как полночь, крыльях.

Я сосредоточил свой взгляд на клочке облаков над нами, мои крылья работали из устали и мое сердце выбивало вполне возможно его последние удары.

Я отчаянно желал почувствовать возвращающийся приток магии, молился ощутить ее в моей хватке, но воздух взорвался сзади нас, и раскатистый удар теней, посланный из легких Тарикса, столкнулся с моей спиной.

Крик вырвался из меня, когда мое правое крыло сломалось, но магия покалывала кончики моих пальцев, пока мы поднимались все выше, подброшенные в движение взрывом. Махнув рукой, я создал иллюзию, молясь, что она подарит нам шанс на выживание, если ничего больше. Иллюзия, в точности отображающая нас, оторвалась от наших тел, и метнулась по небу, пока я скрывал тенями настоящего Ориона и меня.

Тарикс взревел, попадаясь на наживку и хлопая крыльями за фальшивкой. Однако крошечное чувство триумфа было уменьшено потерей движущей силы и началом падения, моя магия вновь была под замком, а мое сломанное крыло, подводило меня в момент нужды.

Хватаясь за обрывки его сил, Орион поспешил наколдовать воздух, достаточно замедляя наше падение, пока мы вращались, крепко держась друг за друга, вниз к ожидавшей земле. Но когда мы достигли линии деревьев, его магия была полностью украдена, а голодные крики нимф внизу сменились их смертельным хрипом.

Падая, Орион ухватился за ветку, удерживая меня другой рукой, и изо всех сил пытаясь затащить меня на нее, рыча от прилагаемых усилий. Он удержал меня на месте, а нимфы под нами закричали в гневе, подпрыгивая и пытаясь достать нас, их полые пальцы касались нашей ветки.

Я не был готов к смерти. Не когда меня ждала семья и мысль о том, что я больше их не увижу раскалывала мое сердце пополам. Я может быть и видел, как рос мой сын и его будущую жизнь, и день, когда он встретит свою идеальную пару, но я хотел пережить это по-настоящему. Я хотел быть рядом с ним на Пробуждении и выражать поддержку на его выпускном. Столько возможностей лежало в его будущем, но были там и моменты счастья, которые он мог бы иметь, если бы только я смог найти путь сквозь темноту. Я должен быть рядом с ним, когда придет время.

Я поморщился, пытаясь пошевелить сломанным крылом, но оно бездвижно повисло, как обещание, что полеты не были в моем ближайшем будущем.

Ветка громко треснула, и мы с Орионом переглянулись, понимание того, что вот-вот произойдет разбилось в дребезги, между нами, как стекло. Если мне и суждено было умереть сегодня, хотя бы мой лучший друг был здесь со мной. Но я не собирался сдаваться до тех пор, пока последняя дверь судьбы не захлопнется перед моим лицом.

Ветка сломалась, и мы приготовили мечи, падая, и тяжело ударяясь о землю в кругу монстров.

Первая нимфа схватила меня, и я взмахнул клинком с диким звуком, вырвавшимся из моего горла, моя решимость снова увидеть свою семью звенела в самой глубины души. Я поверг первого врага в пепел, слыша, как Орион столкнулся с еще одной нимфой у меня за спиной, но я не мог повернуться, чтобы посмотреть в его сторону, и молился, чтобы я мог увидеть его еще раз.

Следующая нимфа добралась до меня, и я срубил ее руку с запястья с решительным ревом. Она издала мучительный звук, очень похожий на слово «Гейб», и я с рычанием вонзил свой меч в ее сердце.

— Не. Называй. Меня. Гейб. — Я вынул меч, и она превратилась в пепел, прежде чем другие три заняли ее место.

В секунду, я был окружен и брошен между ними на покрытую мхом землю. Одна из них наступила на мое сломанное крыло, пока острые щупы другой замкнулись вокруг моего горла, удушая крик боли, что вырвался из моей груди.

Я отрубил ее руку одним мощным ударом клинка, послышался стук упавшей на землю конечности, и нимфа отшатнулась в агонии. Другая нимфа набросилась на меня, вырывая меч из моей хватки и отбрасывая его в сторону.

Орио издал крик боли, эхом отдававший мой собственный. Я бешено извивался, мои мышцы напрягались, пока я пытался подняться на ноги. Но самая большая из трех потянулась к моей груди, ее щупы пронзили мою кожу, заставляя меня взреветь. Мое сердце грохотало, пока эти щупы проникали все глубже, выискивая мою магию и жизненную силу.

Я был мертв. Обездвижен, в их власти. Звук, с которым Орион был сражен его собственным врагом, послал через меня волну отчаяния. Все кончено. Битва проиграна.

Я отыскал ночное небо между уродливыми, рогатыми головами нимф, что склонились надо мной, горюя о моей смерти, прежде чем она меня постигла. Потому что было столько всего, что я хотел пережить в этом мире. Подарить столько любви людям, которых я обожал. Жизнь — эта мимолетная, бесценная вещь, и она едва началась. Позвольте нам пожить подольше.

Разгневанный рев, что заставил землю дрожать, пронзил воздух. Моей первой мыслью был Лайонел и наши судьбы, увековеченные его прибытием. Но затем Теневой Зверь врезался в трех нимф надо мной, сбивая их на землю и прижимая их под его огромными лапами. Он оторвал им головы прямо с плеч, забрызгивая меня черной кровью, а затем перепрыгнул через мою голову и с рычанием бросился на идущих к нам нимф, преграждая их путь, как атакующая собака.

Они засомневались, пятясь под напором могучего создания. Я ухватился за его мех, с трудом поднимаясь на ноги, мое правое крыло свисало под странным углом с моей спины, и боль пронзала меня насквозь.

— Охереть, — выдохнул я, и Теневой Зверь слегка повернулся в мою сторону, добродушно ворча на меня.

— Орио? — я повернулся и обнаружил его позади меня, его губа была разбита, а с левой ноги сочилась кровь, но облегчение от того, что он жив, эхом отдалось по мне. Я двинулся поднять меч Хэиля и Орион похромал в мою сторону с изнеможением в глазах, но тут его взгляд остановился на Теневом Звере, и выражение его лица сменилось на шокированное.

Теневой Зверь рванул вперед, утыкаясь носом в мою руку и ворча, будто бы говоря мне что-то сделать. Мне понадобилась секунда, чтобы понять, что он призывал меня забраться ему на спину. И поскольку я и так был в жопе, я так и сделал, подтянулся по его боку и перекинул ногу через его лопатки.