— Спасибо, — сказала Рейвен, хотя она не это имела в виду.

Она улыбнулась. Её опухшая, полузамёрзшая щека вяло откликнулась.

Администратор отпрянула.

Рейвен попрощалась, распахнула дверь и шагнула в жаркий летний полдень. У неё оставалось совсем немного времени, чтобы насладиться одиночеством в собственной квартире, и она планировала наслаждаться им как можно больше, имея пропавшего брата и никаких конкретных планов по его возвращению.

По её подбородку потекла слюна. Рейвен нырнула в узкий тупиковый переулок и вытащила салфетку, чтобы вытереть слюни.

— Мисс Кроуфорд?

Тень промелькнула над Рейвен, когда мужчина шагнул вперёд, чтобы преградить выход.

Рейвен подпрыгнула и вскинула голову. Мгновенно в её глазах расцвело ещё больше пульсации. Слюна текла из её распухшего рта.

— А?

Крупный мужчина, одетый в простую рубашку и джинсы, которые ему не очень подходили, шагнул вперёд. Прозрачная наклейка с надписью 3XL чёрными жирными буквами спускалась по правой штанине. Солнце ударило ему в лицо, осветив бледность его кожи и черноту Иного взгляда.

Рейвен напряглась.

Он рванулся вперёд. Сердце бешено колотилось, она увернулась в сторону. Хотя он был настолько широкоплеч, что это не имело никакого значения. Она не могла обойти его. Его руки сомкнулись на её запястьях. Его Иная энергия вибрировала против её собственной, сотрясая её, прежде чем отключить питание. Он грубо притянул её к своей гигантской груди. Его рубашка пахла совершенно новой, как будто он снял её с вешалки, сорвал бирки и накинул пять минут назад.

Рейвен забилась. Её ноги дрогнули и ударились о его голени.

Он хмыкнул, но удержался. Как маниакальный удав, его мускулистые руки крепко сжали её, давление было непреклонным.

Она закричала, зовя на помощь.

Он толкнул её так, что одна массивная рука ударила её по рту, каким-то образом прижимая её тело и руки. Он порылся в кармане.

Пот выступил у неё на коже. Она была совершенно бесполезна и неэффективна против человека-танка. Её сердце бешено колотилось. Она напряглась в его хватке, похожей на тиски. Его рука на её губах слегка шевельнулась.

Рейвен вскинула голову и вонзила зубы в мясистую плоть его руки рядом с большим пальцем. Она укусила его. Сильно.

Мужчина взвыл. Он уронил диск портала в его руке и схватил её за волосы. Он резко дёрнул её, но она не отпустила. Плоть разорвалась. Кровь покрыла её пульсирующий рот.

Боль пронзила её лицо. Её мир накренился, и она ослабила хватку.

— Чёртова сука, — закипел мужчина.

Он стряхнул кровь с руки и поднял диск портала.

Она балансировала рядом с ним, рискуя опрокинуться. В голове у неё стучало, ёе обмякшее тело осело на бетон. Она сплюнула кровь изо рта и прошептала:

— Бел на х-Ойдше гу Камханайч.

Мужчина выругался и бросил диск на землю. Ветер дул мимо них и трепал её волосы. Портал щёлкнул на месте. Мощная энергия из Тёмного мира вырвалась наружу и вплелась в её чувства.

Тёмная толстая полоса туманно-серого цвета отделилась от стены, и Коул вышел из тени, чтобы встать между мужчиной и порталом. Его каменное выражение повернулось к Рейвен и изучало её лицо. Его взгляд сверкнул.

Он повернулся к её похитителю.

— Ты заплатишь за это.

Мужчина оттолкнул Рейвен с дороги. Она замахала руками, ударившись о стену. Её голова взорвалась от боли. У неё скрутило живот. Она не смогла бы сейчас перевоплотиться, даже если бы попыталась.

— Ллос хочет девушку-птицу, — прорычал мужчина. Его одежда порвалась, когда его тело расширилось. — Неразумно перечить королеве.

— Мне нравятся мои шансы.

Коул стоял на своём, большой и внушительный. Его губы растянулись в лёгкой улыбке. Полосы теней метнулись вперёд и окружили их обоих. А потом они исчезли.

Рейвен, пошатываясь, поднялась на ноги, теперь одна в переулке. Её сердце сжалось. У неё болела голова, а ноги ныли от недавно полученных царапин. Она наклонилась, чтобы поднять свой бумажник. Её зрение затуманилось. Один удар этого человека, вероятно, вызвал у неё сотрясение мозга. Здорово. Ох-хрен-нительно. Этот день не мог стать хуже.

Большинство людей ошибочно полагают, что сотрясение мозга означало потерю сознания, но это было не так. Человеку не нужно было вырубаться, чтобы получить черепно-мозговую травму, изменяющую его жизнь. Роберт поделился этим маленьким любопытным фактом, когда они ещё были вместе. Единственная полезная вещь, которой она научилась у придурка... кроме того, что нельзя слепо доверять своему партнёру свои финансы.

Она споткнулась и зацепилась за стену. Её желудок снова скрутило. Кровь всё ещё покрывала её рот. Наклонившись, она прислонилась лбом к прохладному кирпичу. Лёгкий ветерок струился по узкому переулку. Её окутал запах моря. Рейвен сосредоточилась на дыхании. Вдох и выдох. Вдох и выдох.

Дрожащей рукой она вытащила салфетку из кармана и вытерла слюну с подбородка. Белый бумажный материал оказался окровавленным. Надеюсь, кровь принадлежала другому парню. Если она из-за этого расколет ещё одну пломбу, она разозлится. Может быть, она могла бы подать в суд? Рейвен застонала. Если бы она не могла подать в суд на своего бывшего неудачника — она рассматривала такую возможность после разговора со своим финансовым консультантом, она сомневалась, что успешно подаст в суд на приспешника Ллос за ущерб.

Всё её тело болело, а свинцовые конечности отказывались двигаться.

Может быть, она останется здесь ещё на минуту. Или две. Или шестьдесят. Майк скоро закончит свои занятия. Она могла бы позвонить ему и попросить, чтобы он заехал за ней на Жан-Клоде. Это стоило дополнительного бензина.

Она вытащила телефон из другого заднего кармана. Её руки дрожали. Её телефон с грохотом упал на землю. Рейвен глубоко вздохнула и повернулась, чтобы найти его.

Коул стоял в трёх футах от неё. Вихрь теней поднял телефон с грязной земли и поднёс к ней. Она выхватила его из воздуха.

Коул оставался неподвижен. Его челюсти сжались, взгляд был яростным, выражение лица убийственным. Тонкая красная линия отмечала в остальном идеальную кожу на его шее.

Он был одет в боевую кожу фейри и доспехи, более упрощённую версию своего придворного наряда, но всё же более привлекательную. Его плащ развевался у него за спиной. Его растрёпанные волосы, зачёсанные назад, вились вокруг ушей.

Её тело стало тёплым.

— Эйнин. — Его глубокий голос обволакивал её низко вибрирующей лаской.

Она шмыгнула носом и снова вытерла слюну с подбородка и губ. Она заставила себя пошевелить губами, но слова вырвались шепелявыми.

— Что случилось с этим человеком?

Его раскрытые ладони сжались в кулаки. Тени запульсировали и выскочили из расщелины переулка. Они поглотили её.

— Тебе больше никогда не придётся беспокоиться о нём, — голос Коула гремел со всех сторон.

Её тело обмякло. У неё закружилась голова, и она упала. Тени Коула поймали её, подушка была мягкой. Он шагнул вперёд и нежно взял её на руки. Его рука погладила её распухшую щёку.

— Мне больно, — сказала она.

— Я знаю. — Он продолжал ласкать её кожу. — Ты хочешь, чтобы я отнёс тебя в больницу?

Она покачала головой и пожалела об этом.

— Домой? К твоим родителям?

— Нет, — прошептала она.

Мысль о том, чтобы сидеть одной в своей квартире, больше не привлекала её, как и допрос её семьи.

— Если хочешь, я могу забрать тебя и заставить почувствовать что-то другое.

— Да.

Она наклонилась и уткнулась лицом в изгиб его шеи. Их окружал его лесной запах в сумерках.

— Да, — повторила она.

Тени поднялись, чтобы окружить их, и их лёгкое, как пёрышко, прикосновение унесло их в Царство Теней.

Нежные руки опустили Рейвен в душ. Прохладный воздух со свежим луговым ароматом окружил её. Коул потянулся за ней и повернул насадку. Струя холодной воды ударила ей в спину. Она вздрогнула. Вода быстро стала тёплой, затем горячей. Обжигающе горячей. Именно так, как ей нравилось. Облако горячего пара поднялось вокруг неё. Она скинула шлёпанцы и прижалась к Коулу, гладкие плитки всё ещё оставались прохладными под её ногами.

Тёмная энергия Царства Теней закручивалась вокруг неё спиралью, вытягивая её собственную силу так, что она давила на внутреннюю часть её кожи и приглушала боль.

Взгляд Коула сверкнул при мягком освещении в душе. Он стянул с неё мокрую, пропитанную потом, окровавленную рубашку и отбросил её в сторону. Его рот прижался к гладкой поверхности её живота и вместе с горячей водой потёк вниз по её телу, дюйм за дюймом, медленно, восхитительно. Он стянул с неё шорты. Прохладный воздух обдал её. Рот Коула мгновенно вернулся, прогоняя холод. Её тяжёлое дыхание и скольжение рук Коула по её влажному телу слились со звуком воды.

Её сердце глухо забилось в груди, тяжело и мощно, и боль в голове утихла. Призрачные руки теней Коула ласкали и успокаивали, нежно разминая узлы на её плечах. Коул снял остальную одежду, всё это время целуя и облизывая каждую вершинку и ложбинку её тела. Ткань шлёпала по плиткам. Её груди отяжелели. Её желудок сжался. Его рот опускался всё ниже и ниже. Обещание его умелого рта вызвало дрожь, пробежавшую по её коже.

С каждым приливом Иной тёмной силы, касавшейся её кожи, тошнота и боль от сотрясения мозга и недавней стоматологической работы исчезали, отодвигаясь на задний план, пока не исчезли совсем. Сменив боль, соблазнительное давление продолжалось как прилив и отлив, пока не заполнило каждую клеточку её существа и не потребовало освобождения.

Дыхание Коула обдало её изнутри, прежде чем его рот исследовал её. Он смотрел, как она извивается в такт его языку. Чернота Иного растекалась в его глазах, покрывая белизну. Они поймали и удержали её взгляд, гипнотизируя и соблазняя. Вода стекала по его лицу и скользила по волосам, капая с кончиков.