Глава 21

ГАРРИ

Каждый автор, которого я представлял, сидел в конференц-зале моего дома. Уильям тоже решил прийти, и Нелл сидела рядом со мной. Я немного стеснялся того факта, что у нас обоих были мокрые волосы после душа, который мы приняли после нашего небольшого развлечения в моей спальне. Любой, у кого есть несколько намеков на мои чувства к ней, вероятно, мог бы понять, что произошло, и выражение лица Питера говорило о том, что он уже сложил два и два.

— Большинство из вас уже знают, почему я попросил вас быть здесь, — сказал я. — Я еще не слышал подробностей, но я знаю, что Дамиан Кросс, скорее всего, внесет меня в черный список из-за влияния своего отца. К сожалению, это ложится на плечи всех вас. Я не могу сказать наверняка, но я предполагаю, что Натаниэль лично придет за некоторыми из вас, как только покончит со мной.

— Почему он так настойчиво преследует тебя? — спросил Росс, один из моих авторов научной литературы.

Блейк Реншоу встал и указал на меня через стол.

— Потому что наш «агент» не смог удержать свой член подальше от нее.

Я спокойно встал и направился к Блейку, который, к его чести, казалось, не думал о бегстве. Я взял его за рубашку и оттеснил к стене, прижимая к ней достаточно сильно, чтобы дать ему понять, что он не освободится, пока я не закончу говорить.

Уильям начал медленно хлопать в ладоши, но Хейли закрыла одной рукой глаза, а другой схватила его за запястье.

— Серьезно? — пробормотала Хейли.

— Что? Это гораздо интереснее, чем я думал будет, — громко прошептал Уильям.

Я посмотрел Блейку в глаза. Я представлял его интересы с момента его дебютного романа семь лет назад, но мы никогда по-настоящему не переходили границы бизнеса, чтобы стать друзьями.

— У меня действительно есть чувства к Нелл. Сильные, на самом деле, но...

Уильям снова начал медленно хлопать в ладоши.

— Что? — спросил он, когда все повернулись, чтобы посмотреть на него. — Я не могу задействовать аплодисменты для сцены действия или романтической сцены? И когда мне аплодировать?

— Как насчет того, чтобы вообще не хлопать. Точка, — предложила Хейли.

— Эм, тогда как Гарри узнает, когда я получаю удовольствие?

— Не волнуйся, — сказал я. — Я просто предположу, что если в каком-то качестве дела идут плохо, ты проводишь лучшее время в своей жизни. Как звучит?

— Справедливо, — пробормотал Уильям. — Я все еще не понимаю, что такого плохого в небольших аплодисментах.

— Дамиан решил, что либо переспит с Нелл, либо попытается разрушить ее жизнь. И да, я встречаюсь с Нелл, но я не собирался позволять какому-то куску слизи сексуально домогаться ее, потому что я боюсь возмездия. Я знал, чем рискую, но у меня также не было выбора. Все, что я могу сказать, это то, что я искренне сожалею, что до этого дошло. Дамиан и его отец поставили всех нас в дерьмовую ситуацию, и теперь у нас нет другого выбора, кроме как справляться с этим как можно лучше. Учитывая, что это мои проблемы, которые превратились в ваши…

— Ты больше не кажешься злым, — сказал Блейк. Его голос был немного напряженным, что заставило меня осознать, что одна из моих рук слегка соскользнула и уперлась ему в шею. — Как ты думаешь, ты мог бы отпустить меня до конца речи?

— Это зависит от обстоятельств. Ты можешь удержаться от того, чтобы мне не захотелось ударить тебя по лицу до конца моей речи?

Блейк поднял ладони и пожал плечами.

Я неохотно отпустил его, хотя ударить его было бы приятно. В любом случае, я знал, что у него было право злиться. Возможно, я и не чувствовал, что у меня есть выбор, но это все равно была чужая борьба, которая выплеснулась к ногам всех моих клиентов.

— Итак, — продолжил я. — Если кто-то из вас захочет разорвать связи и уйти, я прикажу своей команде разорвать наши контракты, даже на существующие проекты. Вы не будете должны мне ни цента в будущем, и, возможно, это поможет убедить Натаниэля, что он уже достаточно наказал меня, прогнав вас. Если вы уходите, — сказал я, указывая на дверь. — Спасибо, что позволили мне представлять вас, и мне жаль, что до этого дошло.

Послышалось громкое шарканье стульев и ног, когда почти все в комнате встали и вышли. Некоторые улучили момент, чтобы подойти и похлопать меня по плечу, пожать мне руку или быстро обнять и сказать «до свидания», но когда пыль улеглась, в комнате все еще были Нелл, Уильям и Хейли.

Уильям откинулся на спинку стула и соединил ладони в несколько громких, пронзительно медленных хлопках.

***

Нелл и я ждали на погрузочной площадке позади здания, где в центре Нью-Йорка проходил гала-концерт Майи Норт.

Я взял в руку прядь волос Нелл и поднял ее с улыбкой.

— Мне нравится новый цвет.

— На самом деле это был тот цвет, который я изначально выбрала, когда облажалась и получила неоново-оранжевый. На этот раз мне пришлось потратить несколько минут, чтобы прочитать инструкцию на бутылке.

— Блондинкой тебе идет. Но, опять же, тебе шел и оранжевый и фиолетовый с белой полосой.

— Ты так говоришь только потому, что я тебе нравлюсь.

— Виноват, — сказал я, наклоняясь, чтобы поцеловать ее. — По крайней мере, в том, что ты мне нравишься. Это не моя вина, что ты можешь выбрать любой цвет волос.

— Ну, это будет моя вина, если это художественное шоу провалится.

— Этого не произойдет. Но ты уверена, что не хочешь использовать запасной пенис, который сделали мои ребята?

— Я уверена. Я ценю, что ты заставил их сделать его, но на этот раз я действительно сделала кое-что специально. Возможно, это даже не имеет для меня полного смысла или кажется, что это должно стоить каких-то денег, но это сделала я. Это моя нога и мой мешочек с яйцами. Пенис был просто ошибкой.

Я ухмыльнулся.

— Это был бы идеальный разговор для кого-то, кто мог бы вмешаться в него без всякого контекста.

Нелл засмеялась.

— По крайней мере, я не упоминала, какого цвета все это.

— Ты рассказала своей сестре?

— Нет. Она знает, что я встретила какого-то горячего богатого парня и умудрилась получить легкое сотрясение мозга, целуясь с ним на лодке. Кроме того, она понятия не имеет, что все это происходит, и именно этого я и хочу. Она все еще просто ребенок, и мне не нужно, чтобы она переживала или чувствовала себя виноватой из-за всего, что я делаю.

— Я могу это уважать. — Примерно в сотый раз с тех пор, как я узнал о желании Нелл оплатить обучение Эшли в музыкальной школе, мне пришлось бороться с желанием предложить ей деньги самому. Даже если бы все, кроме двух моих клиентов, просто ушли от меня вчера, а оставшиеся двое, вероятно, будут искалечены дерьмом Натаниэля, я мог позволить себе помочь ей. Я хотел помочь ей. Но я также знал, что Нелл спрашивала меня не просто так. Для нее было важно сделать это так, чтобы она могла гордиться. Это что-то значило для нее… настолько, что она даже не захотела появиться с произведением искусства, которые Майя Норт почти гарантированно продала за сумму, которая могла бы изменить жизнь Нелл.

Я не предлагал ей денег, потому что знал, что она их не возьмет, и я также знал, что если бы она их взяла, она не была бы той женщиной, в которую я быстро влюбился.

Оригинальный член-куст не пережил атаки меча Дамиана. Я попросил садовода попытаться снова прикрепить оторванную верхушку пениса, но листья увяли и побурели. Мой запасной план состоял в том, чтобы заплатить художнику за воссоздание оригинала, но Нелл настояла на том, чтобы пойти со своей ногой и яйцами.

Торжественное мероприятие начиналось через несколько часов.

Художественные выставки, на которых мы были раньше, казались маленькими по сравнению с этой. Это было не просто собрание нескольких десятков богатых любителей искусства и их дилеров; это было событие. Там была пресса, знаменитости и, конечно же, покупатели.

Мы с Нелл наблюдали, как группы людей проходили мимо ее работы, почесывая подбородки и щурясь. В большинстве случаев было невозможно сказать, что кто думает. Нормой на гала-концерте, казалось, было то, что люди выглядели так, как будто они обдумывали все на самом глубоком уровне, чтобы никто не подумал, что они слишком тупы, чтобы понять что-то. Я даже видел, как группа людей потратила около пяти минут на обсуждение огнетушителя, висящего на стене, который определенно не был произведением искусства.

Майя нашла нас через несколько минут после начала показа.

— Мне было жаль слышать обо всем, что случилось с Дамианом, — сказала Майя. — Он провел последние несколько дней, пытаясь убедить всех, что ты просто обманщица. Он сказал, что ты появишься с какой-нибудь склеенной версией своего произведения, и это докажет, что ты не настоящий художник. — Майя слегка пожала плечами и подмигнула мне. — Но я думаю, он недооценил тебя, не так ли?

— Тебе нравится новая скульптура? — спросила Нелл.

— Лично мне? Нет. Я думаю, что это производное и показывает, что тебе предстоит проделать определенную работу, что, возможно, мы прочитали в твоем оригинале больше, чем ты.

— О, — тихо сказала она.

Майя натянуто улыбнулась и ушла.

— Эй, — сказал я, притягивая Нелл в крепкие объятия. — Ты в порядке? Я знаю, это было не совсем то, что ты хотела услышать.

— Нет. Все в порядке. Не думаю, что я до конца осознавала, как сильно хотела произвести впечатление на Майю своим искусством, пока она не сказала мне, что я потерпела неудачу. Она была как финальная версия босса моей придурковатой учительницы рисования в старшей школе, и эта куст-нога и яйца должны были стать моим триумфальным моментом, когда вселенная должна была признать, что я действительно хороша в чем-то.

— Подожди, — внезапно сказал я, отстраняясь. — Где ключи от твоей квартиры?

— Здесь? — неуверенно спросила она, вытаскивая их из сумки и поднимая вверх.

Я выхватил их и побежал к ближайшему выходу.

— Гарри? — она сказала. — Что за черт?!

— Я вернусь. Один час!

***

В итоге мне потребовалось больше полутора часов, чтобы вернуться на гала-концерт. Нелл жила за городом, и мне пришлось ждать, пока появится арендованная машина, в которой было бы достаточно места, чтобы перевезти все скульптуры, которые она спрятала в своей квартире. Мое сердце болело за нее после того, что сказала Майя, но потом мне пришло в голову. Во время моего первого визита в квартиру Нелл я видел шкаф, полный скульптур. Я не ожидал, что они также будут засунуты под ее кровать, в шкафы и даже под раковину в ванной.