- Мисс Стэнли, чем я могу вам помочь?”

Звук голоса Вайса ударил Джо, как пощечина. Он стоял в дверях и смотрел на нее подозрительно прищуренными глазами. Она не могла совладать ни с чувством вины, промелькнувшим на ее лице, ни с дрожью в голосе, когда она сказала:- Она подняла распечатку электронного письма. - “Это послание от мистера Бантера. Он беспокоится о своих бывших сотрудниках в это время ..." - Ее разум был пуст, она не могла найти слова, чтобы закончить предложение.

“В это время временной неопределенности?" - Предположил Вайс, подходя к своему столу и глядя на нее так, словно она была враждебным свидетелем, готовым подвергнуться жестокому перекрестному допросу.

“...Да, сэр . . . Я думаю, - пробормотала Джо, убираясь с его пути, когда он сел, злясь на себя за то, что не ответила лучше под давлением: Возьми себя в руки, женщина!

“А почему бы ему самому не задать мне этот вопрос?”

“Я не знаю, сэр. Думаю, вам придется спросить его об этом. Мы уже общались; может быть, ему просто было легче передать сообщение через меня. Во всяком случае, вот оно.”

Она протянула ему листок бумаги, и Вайс выхватил его у нее. Он окинул взглядом напечатанный текст, а затем взглянул на нее.

- Ну, поскольку вы с мистером Бантером уже "общались", как вы выразились, вы можете сказать ему, что я прочитал его письмо и приму его к сведению. Как видите, сейчас ситуация очень неустойчивая. Никто толком не знает, что происходит. Когда мы это сделаем, Мистер Бантер узнает первым.”

- Да, сэр.”

“Теперь вы можете идти.”

- Да, сэр.”

Джо вернулась к своему столу и начала соединять точки, складывая все известные ей факты и связи между ними в наиболее связный логический порядок. Закончив, она сидела молча, пытаясь примириться с тем, что сделала. Это было безумно, невероятно, и все же это имело больше смысла, чем любое другое возможное объяснение. Она должна была рассказать Ронни Бантеру, что происходит, и обсудить все это с ним, но о телефонном звонке не могло быть и речи. Это должно было произойти лично. Между тем, был еще один человек, который должен был знать, и в данном случае это должно было быть сделано в письменной форме. Джо открыла свой личный аккаунт Gmail и начала печатать.

В своем кабинете Шелби Вайс разговаривал с Арамом Бендиком. - “У нас тут такая ситуация. Здесь есть одна женщина, Джо Стенли, она работает на Бантера...”

“Тот старик, которого ты выкупил, тот, что был лучшим другом Генри Бэннока?- Спросил Бендик.

- Да, это он.”

“Так в чем же проблема с этой цыпочкой Стенли?”

“Я только что нашел ее в своем кабинете. Я думаю, она видела, что ты звонил.”

- Ну и что? Люди постоянно звонят друг другу.”

- Значит, она знает о нашем общем знакомом. Он упоминал ее при мне по имени. Я хочу сказать, что она может это понять. Так что же нам теперь делать?”

- Мы?- сказал Арам Бендик. - “Здесь нет никакого "мы". Я нахожусь в Нью-Йорке, на другом конце страны, и никогда в жизни не слышал об этой женщине. А ты, напротив, находишься как раз напротив нее по коридору. Так что ты тот, кто сделает все возможное, чтобы справиться с этой ситуацией.”

Вайс не мог с этим поспорить. Так что его следующий звонок был Д'Шону Брауну. “Нам с тобой нужно поговорить. Наедине. Я видел, что ты сделал для моего друга, и мне нужно, чтобы ты кое-что сделал для меня.”

- Ну и что? И почему именно я должен это делать?”

- Потому что ты никогда, никогда не захочешь, чтобы я был в офисе окружного прокурора, заключая сделку о признании вины, используя все, что я могу получить, чтобы спасти свою задницу.”

“Хм . . . Я вижу. Где ты хочешь встретиться?”

Когда Гектор Кросс увидел в своем почтовом ящике письмо от Джо Стэнли, озаглавленное "пожалуйста, прочтите это: срочно", он даже не потрудился открыть его. Ему нужно было думать о более важных вещах, чем мольбы бывшей подружки, у которой не хватило мужества остаться с ним наедине. Вся его жизнь наяву, по существу, превратилась в спасательную операцию. Было очевидно, что Бэннок в его нынешнем виде обречен. Наиболее вероятный сценарий состоял в том, что ее активы и операции будут разрезаны на мелкие кусочки и проданы финансовым стервятникам, ожидающим, чтобы сорвать плоть с костей некогда великой компании.

Тем временем вокруг него кружили законные стервятники. Ронни Бантер держал его в курсе почти ежедневно, поскольку адвокаты и прокуроры по всей территории США соревновались, кто будет вести коллективные гражданские иски от имени жертв и их семей, а также потенциальное уголовное дело за халатность.

“Если вам нужен мой совет, вы должны стать как можно беднее, - сказал Бантер во время одного из их звонков.

Кросс горько усмехнулся. “Я думаю, что весь мир уже делает это для меня.”

- Ну да, все, что вы или ваша дочь связали в Банноке, вероятно, ничего не стоит. Но у вас все еще есть пара ценных объектов недвижимости, а также все частные активы, которые оставила вам Хейзел - ее драгоценности и антиквариат должны стоить достаточно, чтобы вы и ваши потомки чувствовали себя очень комфортно до конца ваших дней. Просто убедитесь, что все записано на имя Кэтрин или в доверительном фонде - в любом месте, куда такой адвокат, как я, не сможет добраться.”

“У меня уже есть” Сотбис " и "Кристи", оба претендуют на право выставить картины на аукцион, - сказал Кросс. “Это не только для Кэтрин. Я хочу убедиться, что за всеми моими людьми должным образом присматривают. Они не должны были проиграть, потому что люди в Хьюстоне ставили краткосрочную жадность выше необходимости правильного планирования и обучения. И они, конечно, не должны пострадать, потому что какой-то законный кровосос хочет взять меня в чистку. Я возьму свои шишки, но не за их счет.”

“Это очень благородно с твоей стороны, черт возьми.”

“Ну, не совсем так . . . По правде говоря, Ронни, пока у меня есть крыша над головой, немного еды в животе и хорошая женщина рядом, мне наплевать на деньги. Только посмотрите на семью Бэнноков. Сколько же пользы принесли им все эти деньги Генри? Конечно, все они жили в невероятной роскоши. С того самого дня, как мы с Хейзел стали одним целым, я ни разу не летал регулярным рейсом, не садился на поезд, не ходил сам по магазинам и не ел в обычной пиццерии. Возьмите эти фотографии. Каждый экземпляр, висевший на стене любого дома, яхты или Бог знает чего еще, принадлежавшего Хейзел, был ее копией. Все настоящие были в банковских сейфах. Итак, Генри Бэннок купил кучу шедевров, которые никто никогда не мог увидеть. Это просто безумие.”

“Есть причина, по которой люди говорят, что богатые отличаются от других, - сказал Бантер с мягким смешком.

“Все гораздо хуже, Ронни. Я потерял Хейзел, потому что эти деньги притягивали зло, как коричневое вещество притягивает мух. Они все мертвы - весь клан Бэнноков, за исключением Кэтрин, и поверьте мне, она будет воспитана как простой, простой, болотный стандартный Кросс.”

- Технически Карл Бэннок не умер.”

- Ха!- Воскликнул Кросс. “У меня и так достаточно неприятностей, так что я не буду вам перечить. Но позвольте мне объяснить вам это так. Джонни Конго бесчинствовал по всему миру, причиняя неприятности в течение последних нескольких месяцев, и за все это время не было ни малейшего признака или намека на единственного человека во всем мире, о котором Конго действительно заботится. Это должно тебе кое-что сказать.”

“Нет, если я этого не хочу, - ответил Бантер.

После этого разговора Кросс ускорил процесс изъятия активов из своей собственной жизни прежде, чем это смог сделать кто-либо другой. Дейв Имбисс, выступая от имени всего персонала Кросса, заверил его, что он не обязан просить милостыню от их имени. - “Мы все очень, очень хорошо справляемся со своей работой, - сказал ему Имбисс. “Именно поэтому вы нас и наняли.”

“Может быть, и наоборот, - сказал Кросс лишь наполовину в шутку. “Вполне возможно, что я нанял и обучил тебя. Вот почему ты так хорошо справляешься со своей работой.”

- В любом случае, в этом мире нет недостатка в работе для таких людей, как мы. Не то чтобы мы искали работу, любой из нас. Мы все за тобой, черт возьми. Ты никогда нас не подводил. Мы не сделаем этого с тобой.”

Но Джо Стенли подвела его - во всяком случае, так убеждал себя Кросс, чье представление о верности было очень похоже на черное или белое, на мой путь или на шоссе. Но даже в этом случае она всегда была умной, уравновешенной личностью. Если она думала, что что-то срочное, то, возможно, так оно и было. Так что, в конце концов, он открыл письмо. Там было написано::

Дорогой Гектор,

Когда - нибудь я с удовольствием поговорю с тобой о том, что произошло между нами, и о том, как сильно я сожалею о том, как все сложилось и как я вела себя - как я запаниковала, наверное. Но сейчас не время, и я пишу не поэтому.

Я думаю, что узнала кое-что обо всей этой нефтяной катастрофе в Банноке, которая многое объясняет то, почему это произошло. Может быть, это поможет вам защитить себя от всех ужасных вещей, которые люди говорят о вас. Мне действительно очень жаль тебя. В любом случае. . .

Шелби Вайс был адвокатом Джонни Конго, как раз перед тем, как он сбежал.

Потом он уговорил свою фирму купить Бантера и Теобальда, чтобы получить в свои руки все деньги из Фонда Бэннока, если вы спросите меня.

Так что теперь, когда Бэннок рухнул, все в фирме чувствуют себя ужасно и боятся за свое будущее.

Кроме Шелби Вайса. Он счастлив, как свинья в сам-знаешь-чем. И мне стало интересно, почему это так. Поэтому я немного порыскала и выяснила, что он связался с Арамом Бендиком, тем парнем из хедж-фонда, который хвастался всеми деньгами, которые он заработал, ставя на то, что Бэннок разорится.

И вот теперь я думаю: а что, если Бендик знал, что у Бэннока будут неприятности, потому что он знал, что в Магна-Гранде все пойдет наперекосяк?