Неделю спустя, получив полный и очень информативный отчет и имея сильное чувство, что он будет толкать открытую дверь, Шелби Вайс поднял трубку, был вызван в офис Брэдли Бантера и сказал: “Брэд, это было слишком долго. Я просто хотел сказать, что мне очень жаль слышать, что твоя дорогая мама нездорова. Пожалуйста, передайте ей мои самые добрые пожелания. Послушайте, я не знаю, подходящее ли это время или нет, но у меня есть деловое предложение, и я думаю, что вам будет интересно его услышать. Позвольте мне угостить вас выпивкой и рассказать, что у меня на уме . . .”

Брэд Бантер не мог поверить своей удаче, когда Шелби Вайс предложил ему миллионов пять наличными, партнерство в новой, расширенной фирме с его именем в названии и значительно увеличенным годовым вознаграждением в обмен на слияние Бантера и Теобальда в Вайс, Мендоса и Бернетт. Остальные младшие партнеры "Бантера" и "Теобальда" разразились аплодисментами, когда Брэдли представил им столь же заманчивые предложения относительно их текущих доходов.

“Выпьем за еврея!- Брэд поднял тост, выпив двойную порцию виски "Джек Дэниелс" в баре, куда он и его коллеги удалились, чтобы отпраздновать свою неминуемую удачу.

“Это Геба!- они все пели, даже те, кто на самом деле был евреем.

Тосты продолжались: "Выпьем за мексиканца! Выпьем за ВАСПов!”

Однако в доме семьи Бантер новость о предполагаемом слиянии была воспринята совсем по-другому. “Мне очень жаль, Ронни, - сказала Джо Стенли, передавая подробности встречи партнеров своему боссу. - Сделка будет принята. Они были единодушны.”

“Я не могу в это поверить, - сказал Бантер. Он вдруг постарел, осунулся и стал еще более хрупким, как будто получил физический удар. “Это просто невозможно. А ты уверен, что это Брэд предложил такое? Мой собственный сын, бросивший нашу семейную фирму . . . Это просто невозможно.”

“Я не знаю, что сказать, Ронни, - сказала Джо, придвигаясь ближе к нему, желая хоть как-то утешить его, но не имея ни малейшей надежды. - Насколько я понял, все произошло очень быстро. Шелби Вайс пришел к Брэду со сделкой, он ухватился за нее и, ну, я думаю, он была слишком богат, чтобы кто-то мог ему отказать.”

“Я могу наложить на это вето, - сказал Бантер, вновь обретая прилив энергии. “В последнее время я редко бываю в офисе, но я все еще старший партнер, я могу это сделать.”

“А какой в этом смысл?- Спросила Джо. - Брэд возненавидит тебя. Остальные просто уйдут. Бантер и Теобальд остались бы у тебя, но там ничего не было бы. Если ты хочешь сохранить свое наследие, Ронни, самое лучшее, что ты можешь сделать, - это потребовать партнерства в новой фирме. Они не скажут тебе "нет". И вытряси из Шелби Вайса все до последнего цента. Если он собирается захватить вашу фирму, заставьте его заплатить. И подумай о Бетти . . . так она никогда ни в чем не будет нуждаться, и ты тоже.”

“Пожалуй, да, - с сожалением сказал Бантер. “Но видеть, как все это происходит: работа трех поколений, потерянная в одно мгновение. Это трудно принять, Джо . . .”

Она молча похлопала его по руке, зная по выражению лица Ронни, что он о чем-то думает, и надеясь, что скоро поделится этим с ней.

“Вы говорите, что за всем этим стоит Вайс?”

“Совершенно верно. Брэдли очень настаивал на том факте, что у него есть личная гарантия Вайса на все условия, которые он предлагает.”

“Знаешь, он мне никогда не нравился. Я имею в виду Шелби Вайса. О, я знаю о его невезучей истории, о том, как он пробился наверх из ничего, и я восхищаюсь им за это. Он тоже знает свой закон, в этом нет никаких сомнений, и он может устроить адское шоу в суде. Если бы он родился на сто лет раньше, то продавал бы змеиное масло на окружных ярмарках и неплохо на этом зарабатывал.”

Джо рассмеялась: - Сворачивайся! Сворачивайся! Всего по доллару за бутылку!”

“Вот именно, моя дорогая, по доллару за бутылку. Так чем же он торгует сейчас, а? Что же так взволновало его, что он готов швырнуть миллионы долларов своей фирмы в такую душную старую юридическую фирму, как Бантер и Теобальд? Что у нас есть такого, чего он хочет?”

“Почему у меня такое чувство, что ты уже знаешь ответ, Ронни?”

Бантер рассмеялся. - Ах, Джо, ты слишком хорошо меня знаешь! Позвольте мне пояснить . . . Мне нет нужды говорить вам, что Вайс был адвокатом, представлявшим интересы Джонни Конго в период между его прибытием сюда, в Техас, и ужасной катастрофой его побега. Сейчас Бетти очень легко устает и нуждается в отдыхе, а это значит, что у меня много свободного времени. Так что я кое-что заполнил, немного покопавшись в событиях того ужасного дня. У меня все еще есть несколько старых друзей, таких же чудаков, как и я . . .”

“Эти чудаки управляют государством, Ронни, и ты это прекрасно знаешь.”

“Не так часто, как раньше, но это неважно. Я имею в виду, что Конго, профессиональный и личный партнер Карла Бэннока - где бы он ни был - дал Вайсу большую сумму денег, миллионы долларов, значительная часть которых оказалась на банковском счете Вайса, Мендосы и Бернетта. Всего через пару недель мистер Вайс стучится в нашу дверь, используя те же самые деньги, я полагаю, чтобы представить предложение, которое не имеет никакого финансового смысла, если только ... . . Бантер оставил фразу незаконченной и бросил на Джо взгляд, приглашающий ее закончить.

- Если только он не знает, сколько денег находится в семейном фонде Генри Бэннока.”

“И он хочет наложить на нее свои жадные лапы, - заключил Бантер. “Очень хорошо” - продолжал он, полностью восстановив свою энергию. “Вот что мы собираемся сделать. Я возьму столько денег, сколько Вайс в отчаянии даст мне, и наличными. Я буду требовать почетного партнерства в объединенной фирме, с полным правом просматривать счета компании и посещать собрания партнеров или иметь представителя, который будет присутствовать на них от моего имени. Как и прежде, вы будете этим представителем. Я хочу, чтобы ты следил за Вайсом, как ястреб. Следите за всем, что он делает, и дайте мне знать, как только получите какой-либо намек на то, что он пытается вмешаться в управление Трастом. Генри Бэннок был моим дорогим другом, и я пообещал ему, что позабочусь о том, чтобы все его потомки могли наслаждаться плодами его трудов.”

Бантер посмотрел Джо прямо в глаза. “Возможно, я не смогу сохранить свое наследие. Но я буду бороться до последнего вздоха в своем теле, чтобы сохранить жизнь Генри Бэннока.”

Среди многих вещей, которые Джонни Конго и Карл Бэннок узнали на собственном опыте, было следующее: Если вы хотите купить политическое влияние или защиту, всегда сначала идите к социалистическим правительствам. Это не имело ничего общего с правильностью или неправильностью любой политической идеологии; это был скорее вопрос психологии. “В жизни определенная часть людей осознает, что они выше обычного стада”,- рассуждал Карл однажды жарким, ленивым, накачанным наркотиками днем в Казунду.

- Аминь, брат, - согласился Конго.

- Так вот, такая страна, как Америка, полна возможностей для тех, кто знает, что они заслуживают большего, чем те, кто их окружает, и кто понимает, что тупые массы заслуживают того, чтобы их ободрали, скрутили и растоптали ногами, просто за то, что они ходят, как они это делают, как большой, жирный скот, слишком дерьмовый, чтобы знать, что они идут на бойню.”

“Без сомнения, они это заслужили.”

- Допустим, вы тот, кто хочет воспользоваться возможностью, предоставляемой жалким состоянием массы человечества. Если вы родились в хорошем, процветающем доме, получили хорошую степень, знаете, как правильно себя преподнести, ну, тогда вы можете пойти на Уолл-Стрит и совершить убийство. Знаете ли вы, что десять процентов банкиров с Уолл-Стрит-клинические психопаты?”

- Достаточно посмотреть этот американский фильм про психов, чтобы понять это, детка. Конго рассмеялся. - Кристиан Бейл режет всех богатых белых девушек. Уу-УО! Бэтмэн получает свое зло.”

Карл улыбнулся: - Ха! Много возможностей для того, чтобы быть плохим и выйти сухим из воды в Голливуде тоже! Но такой человек, как ты, пошел другим путем. У тебя не было тех преимуществ, которыми пользуется тот парень, который в конце концов становится банкиром. Вы пришли с улицы. Итак, вы совершили то, что закон называет преступлением. Но давайте начистоту, нет никакой моральной разницы между тем, кто торгует наркотиками, и тем, кто продает ценные бумаги, которые оказываются бесполезным мусором. Они оба поступают неправильно, если тебя это волнует. Просто один из этих людей в костюме сидит в шикарном офисе, а другой - на углу улицы, в колотушке для жены и грязных джинсах.”

“Один белый, а другой черный, вот в чем чертова разница.”

“Я белый. Посмотри, куда я попал.”

Конго рассмеялся. - Только потому, что ты встретил меня, детка. Я помню все так, как будто это было вчера, когда новенького, такого милого и невинного, привели в мою камеру, чтобы он получил урок тюремных манер. Ну, я хорошо тебя научил. Сделал из тебя мужчину.”

- Вы поместили меня в тюремный санаторий. У меня было внутреннее кровотечение, вся моя задняя часть была разорвана на куски.- Карл криво усмехнулся. - Трудно поверить, что это было началом прекрасной дружбы.”

“Когда-то надо начинать. Так что насчет этих банкиров и гангстеров, к чему ты клонишь?”

“Я хочу сказать, - сказал Карл, втягивая глубоко в легкие дым от какого-то местного сорняка, - что у них есть миллион способов процветать в Америке или где-нибудь еще. Но в коммунистической стране, такой как народная республика или что-то еще, государство контролирует все. Таким образом, единственный способ, которым высший индивидуум может обмануть народ, - это управлять им, будучи политиком. Так вот куда попадают такие люди, как мы. И именно поэтому мы всегда можем заключить сделку в подобном месте.”