— Мы знаем источник? — Кейд вмешивается.

— Не Рио, это точно.

В глазах Хадсона злобный блеск, от которого у меня между ног разливается восхитительный жар. Садистский ублюдок точно знает, на какие кнопки нажимать. Позже я подмигиваю, и он улыбается мне.

Халберт кружит вокруг, вертя дубинку в руках. Когда его взгляд останавливается на Тиган, сидящей рядом с Илаем и занятой своими делами, это пугающе торжествует. Он стоит над ней, изображая ободряющую улыбку.

— Привет, наслаждаешься ужином?

Тиган вздрагивает. — К-конечно. Спасибо.

— Где ты взяла пирсинг, детка? Есть приятель, который воткнет в тебя иголку, чтобы быстро отсосать? Это контрабанда, заключенный. Украшения на лице запрещены.

Я подавляю свою потребность поправить его.

“Мы не гребаные заключенные.”

— Это никогда не было проблемой раньше, — заикается она.

Ее взгляд скользит к Хадсону с его очевидным пирсингом в бровях, но Халберт уже выбрал свою жертву. Он как собака с костью и отказывается отвести от нее взгляд.

— Ну, это было раньше. Мы сейчас здесь. Убери их.

Я странно горжусь тем, что она смотрит на него прямо, скрывая свой страх. У моей девочки есть стержень. Но этот засранец не любит, когда ему бросают вызов, и с громким треском бьет дубинкой по столу.

— Последнее предупреждение, — произносит он.

Если он сделает еще один шаг, я отправлюсь в одиночную камеру за нападение на охранника. Никто не связывается с моими друзьями, в форме или без формы.

— Пирсинг разрешен. Спросите мисс Уайт, — возражает Тиган нервным голосом. — Лучше излагай свои факты прямо в следующий раз.

— Мисс Уайт больше не руководит этим институтом.

Мы все обмениваемся потрясенными взглядами на новости. Даже Кейд кажется ошеломленным, и обычно он знает все сплетни. Воспользовавшись нашим удивлением, Халберт поднимает руку, чтобы ударить Тигана.

Повинуясь инстинкту, я бросаюсь через стол. Тиган опрокидывается, и я занимаю ее место, дубинка вонзается мне в челюсть. У меня достаточно здравого смысла, чтобы схватить Халберта за запястье, прежде чем он отступит, извиваясь до тех пор, пока его кости не сломаются. Он кричит о подкреплении, как будто я какой-то неуправляемый сумасшедший, а не просто защищаю своего друга.

Удар слева застает меня врасплох, и все становится размытым, когда я падаю на пол. Следующее, что я помню, Хадсон прыгнул на Халберта, нанеся быстрый удар в лицо. Илай бросается мне на помощь, а Кейд преследует своего брата, пытаясь разрядить ситуацию.

— Что, черт возьми, здесь происходит?!

Глубокий бум власти замораживает всех. Сам Огастус врывается в столовую, его пальто развевается за ним, обнажая темно-красный шелк внутри, который сочетается с его черной рубашкой и бриллиантовыми запонками. В ту минуту, когда он видит нас, его рот недовольно кривится.

Илай обхватывает меня рукой, и я цепляюсь за его футболку, глотая кровь во рту. Мое лицо болит от удара, но я отказываюсь показывать это.

— Просто разбираюсь с ситуацией, сэр. Мы все проясним, — спешит объяснить Халберт, толкая Хадсона к столу и связывая его руки.

— Слезь с него, мы ничего плохого не сделали, — кричу я.

Внимание Огастуса переключается на меня, оценивая мое положение на полу. С помощью Илая я с трудом встаю на ноги. Они не заслуживают удовлетворения. Я защищала свою подругу от опасного хищника, независимо от его положения.

— Наглость недопустима, — заявляет Огастус.

Не теряя зрительного контакта, я вызывающе поднимаю подбородок. Легкая улыбка тронула его губы, как будто он наслаждается шоу, которое я устраиваю.

— Ваша атакующая собака без причины пыталась навредить моей подруге. — Я указываю туда, где сидит Тиган, парализованная страхом.

— Мы имеем право защищаться. Может быть, вам следует обучить своих сотрудников этике и элементарной порядочности.

Огастус за считанные секунды переходит от удивления к ярости. Он скользит ко мне, тяжесть его взгляда удушает, как будто он может заглянуть в самые темные уголки моего разума одним взглядом.

— Вот такое у вас отношение, мисс Уэст.

Что-то кричит на меня, стоящего перед этой змеей, одетой в кожу человека. Как будто я упускаю что-то важное. Я чувствую, как ответ висит на краю моего разума, вне досягаемости.

— Что ж, посмотрим, изменит ли мнение ночь в одиночестве. В Блэквуде нет места неповиновению. Мы реабилитируем вас, чтобы вы воссоединились с обществом, а не сеяли хаос среди невинных сотрудников, просто выполняющих свою работу.

— Невинных? — Я повторяю.

Брови идеальной формы Огастеса вызывают вызов. Я была бы глупой, если бы продолжала в том же духе, он запрёт меня и бросит гребаный ключ. Вместо этого я высвобождаюсь из объятий Илая и сдаюсь Халберту. Он бросает Хадсона и вместо этого удерживает меня.

— Маленькая сучка. — Он усмехается.

— Думала, что я заключенная.

Его хватка сжимается сильнее, пока я не вздрагиваю, в результате чего Хадсон издает серию красочных проклятий. Кейд должен положить руку ему на плечо, чтобы предотвратить новую драку.

Повернувшись на каблуках, Огастус рявкает на молчаливую аудиторию пациентов, чтобы они продолжали обедать. Никто не посмотрит на меня, когда меня уведут, как на жалких овец.

Я с радостью проведу ночь в камере, если это нужно для защиты парней и Тигана. Никто не трахается с тем, что принадлежит мне.

— Прекрасное шоу, которое вы там устроили, — усмехается Огастус.

Сопровождаемая за ним, я попадаю в свой самый страшный кошмар, в ужасный коридор, ведущий вниз, где меня ждет подвал.

Я не удостоила его ответом, даже когда Халберт скручивает мои запястья под острым углом, и под моей кожей вспыхивает боль. Я могу играть в эту игру весь гребаный день.

— Тогда, может быть, пора подумать, прежде чем мы начнем нашу работу.

Это ломает мою решимость, страх медленно проникает внутрь.

— Наша работа?

Огастус улыбается мне. — Теперь вы моя пациентка, мисс Уэст. Я готовился продолжить работу профессора Лазло и помочь вам на пути к выздоровлению.

Простая мысль о том, что этот монстр копается в моем сознании, гораздо страшнее, чем темнота подвала. Меня будут счастливо преследовать галлюцинации и призраки задолго до того, как я отдам свой рассудок Огастусу.

— Давай, — бросаю я вызов.

— Мне нравится готовая кандидатка. Посмотрим, как долго это продлится.