Я кивнула, почувствовав жжение в носу. И изо всех сил старалась не заплакать.

Один вопрос о моем отце, и я был близка к тому, чтобы потерять самообладание. Я бы предпочла иметь дело с парнями, пытающимися мучить меня, чем прямо сейчас вести этот разговор.

К счастью, Нейт вошел в класс, отвлекая внимание Елены. Он склонился над ней и издал отвратительные рычащие звуки в ее шею, прежде чем выпрямиться, уперев руки в бедра и осматривая нас обоих.

— Грейс.

Я посмотрела на него, приподняв бровь.

— Нейт.

— Очень жаль, что вы не оставили место для меня, но приятно снова видеть вас двоих рядом. — Он указал большим пальцем через плечо. — Я буду там, утопая в жалости к себе, что не рядом с вами.

Нейт попятился, изобразив свою фирменную дерзкую ухмылку, прежде чем сесть за парту прямо напротив нас.

Теперь, когда волнение внутри меня заметно поутихло, я заметила изменения, произошедшие с ним. Нейт всегда был сильным, но теперь его плечи стали невероятно широкими, и он немного отрастил себе волосы — они небрежно торчали на макушке. Когда нам было по пятнадцать, Нейт был простым учеником, но теперь он — воплощение альфа-самца, не самый достойный образ. Он был хвастуном, готовый-перегрызть-тебе-глотку альфой. Я видела эту его новую черту по тому, как он постоянно наблюдал за нашими одноклассниками и учителем, как будто ждал, что кто-то выйдет за рамки дозволенного, желая тут же поставить на место.

Я была влюблена в него в средней школе. Полностью одержима. И он знал это. Теперь, когда я смотрела на него, все, о чем могла думать, — это его потное, тяжелое тело на мне, дыхание алкоголя и небрежные поцелуи на моем лице.

Я делала заметки и слушала, как учитель обсуждал пьесу, которую мы будем читать, — «Венецианский купец». Я уже читала ее, когда училась в швейцарской школе, так что прочитать это произведение не составит труда.

Елена похлопала меня по руке.

— Подожди меня после урока, хорошо? — прошептала она.

Я кивнула. Все равно сегодня у меня было свободное время, так что спешить было некуда, но я не с нетерпением ждала встречи — особенно, если в этом был замешан Нейт.

Прозвенел звонок, и когда я встала, Елена схватила меня за руку.

— Ты поедешь на автобусе?

— Пешком.

— Позволь мне отвезти тебя домой. Мы можем поговорить по дороге.

Оглянувшись через плечо, я увидела приближающегося Нейта.

— Только мы?

— Да. — Она оттолкнула Нейта как раз в тот момент, когда он подошел, чтобы обнять нас. — Мы с Грейс собираемся заняться нашим девичьим делом. Никаких мальчиков.

Он зарычал и лизнул ее в щеку, заставив Елену взвизгнуть и толкнуть его еще сильнее.

— Уходи!

— Это круто. Я понимаю, когда не нужен. — Он подмигнул мне. — Увидимся завтра, Грейс. Эл.

У Елены был небесно-голубой автомобиль с откидным верхом. Когда мы сели, она опустила верх и надела большие солнцезащитные очки.

— Эм, так где ты сейчас живешь?

— На самом деле, я не собираюсь домой. Ты можешь подбросить меня до центра города? Сегодня мой первый рабочий день. Ты знаешь, где «Сэвидж Уилз»?

Елена дала положительный ответ и начала курсировать по парковке, махая практически всем, кто ей встречался по пути, как будто она была королевой красоты на параде. Когда мы проезжали мимо группы парней, прислонившихся к старой черной машине, она резко убрала руку. Себастьян, Гейб и несколько незнакомых мне молодых людей смотрели, как мы медленно проезжали мимо. Мои глаза были прикованы к Себастьяну, и презрение, направленное в мою сторону, заставило меня чертовски пожалеть, что я на него посмотрела.

Он толкнул Гейба локтем и сказал что-то, что заставило его друга рассмеяться. Я могла только представить, что они подумали, увидев меня с Еленой. Я на самом деле сильно пожалела, что села в эту машину, и была уверена, что это только подтвердило их представление обо мне.

— Я скучала по тебе, — внезапно сказала она. — Я знаю, что то, что произошло между нами, было дерьмово, но это не стерло воспоминания того, как сильно я тебя любила.

Я закрыла глаза, выдыхая и потирая лоб.

— Я не знаю, что сказать, Эл. Я через многое прошла за последние два года и на самом деле не хочу возвращаться в то место, где я была, когда уехала.

— Это значит, что ты не хочешь быть друзьями?

Я повернулась, чтобы посмотреть, насколько она была серьезной, но ее взгляд был устремлен на дорогу.

— Честно? Я не хочу враждовать. Но друзья? Эл...

Она резко кивнула, ее пальцы крепче сжали руль.

— Верно. Нет, я понимаю. Я облажалась.

— Мы обе облажались. Но... Я не собираюсь веселиться. У меня нет планов ходить на вечеринки или делать что-то из того, что мы обычно делали вместе. Я сосредоточена на учебе, работе и поступлении в колледж. Я просто... Не знаю.

Она припарковалась на обочине перед «Сэвидж Уилз».

— Никаких вечеринок? Ты изменилась. Ты всегда была той, кто тащил меня куда-нибудь каждые выходные. — Она махнула рукой в сторону магазина. — А работа? Серьезно?

Не потрудившись ответить, я отстегнула ремень безопасности.

— Спасибо, что подвезла. Я действительно рада, что мы поговорили.

Елена крепко сжала мою руку, прежде чем я успела открыть дверь.

— Ты же знаешь, что Нейт мой, верно? — Ее голубые глаза были ледяными. Я видела этот взгляд сотни раз за многие годы, но обычно он был направлен на других.

Рывком я высвободила руку, удерживаясь от того, чтобы потереть место, в которое впились ее ногти.

— Так вот что это было на самом деле? Столбишь Нейта, чтобы у меня не было на него никаких планов?

Она наполовину опустила свои длинные ресницы.

— Нет, это встреча двух старых друзей, которые поболтали. Но я знаю, как ты относишься к Нейту, поэтому посчитала, что тебе может понадобиться небольшое напоминание о том, что он под запретом.

Я одарила ее мрачным взглядом, тем самым, который довела до совершенства, когда носила форму чирлидерши и отталкивала любого, кто вставал у меня на пути.

— Мне не нужно напоминания держаться подальше от Нейта. Та ночь излечила меня от него.

Елена рассмеялась, откинув голову назад.

— О, Грейс, не будь такой драматичной. Ты получила то, что хотела, ты просто не смогла его удержать.

А вот и черное сердце, о котором я говорила. Как раз вовремя.

— Прощай, Елена.

Она сделала свой королевский взмах рукой.

— Прощаааай, Грейс.