Я поймала взгляд Джеральдины через всю группу, увидела в ее чертах собственный страх за Макса и подвинулась к ней, подталкивая ее локтем.

-С ними все будет хорошо, - сказала я, как для себя, так и для нее.

-О, я уверена в этом, миледи, - с энтузиазмом согласилась она. - Я больше беспокоюсь о смертельных ранах или увечьях, чем о смерти. Потерянные конечности или зазубренные раны, полусъеденные придатки или...

-Да, я поняла, - сказала я, мой голос прозвучал немного резко, когда я заставила ее остановиться.

-О небеса, мне так жаль. Конечно, ваш Драгун вряд ли будет наполовину съеден, или у него будет отрезана нога, или палец засунут в барсучью бомбу, или...

Вспышка света прервала ее ужасающие бредни, и я завизжала, как влюбленная идиотка, когда Дариус и Макс наконец появились, бросилась вперед, чтобы заключить моего Дракона в объятия, и остановилась перед ним, разглядывая липкую зеленую субстанцию, покрывшую его с головы до ног.

-Ты мог бы упомянуть гребаного эпериус слизняка, который живет в этой выгребной яме, Габриэль, - сердито прорычал Дариус, его грудь тяжело вздымалась и опускалась, когда с него капала слизь на землю.

Макс тоже был покрыт слизью, он агрессивно вытирал ее с лица, кончиками пальцев стряхивая ее на траву рядом с собой, и я сделала сдержанный шаг назад. Объятия могут подождать.

-Ах да, да... извините за это, - сказал Габриэль со знающим мудацким блеском в глазах, и я фыркнула от удовольствия, не успев остановить себя.

-Ты и это видел? - спросила Дарси, прикусив губу, сдерживая улыбку.

-Кто такой эпериус слизняк? - с любопытством спросила я, делая еще один шаг в сторону от Дариуса, когда он пытался стереть еще немного слизи со своего тела, но она, казалось, прилипла.

-О, это самый жуткий из зверей, - ответила Джеральдина. - Огромный и плотоядный слизень, который в полном размере может съесть целый минивэн за раз. Он любит обитать в темных, промозглых пещерах и ждать, когда кто-то забредет туда без приглашения. Затем он набрасывается на них, ловит в свою слизь и пожирает целиком, где они медленно растворяются в кислоте его желудка в течение примерно недели. Говорят, что это самый ужасный способ умереть.

-Да, так бы и было, - прорычал Дариус. - Но в конце концов нам удалось вырваться из этой чертовой штуки - правда, на это ушла почти вся моя магия.

-Слизь жжется, - простонал Макс, и Габриэль рассмеялся еще громче. Мой брат иногда бывал таким придурком. Хотя мне это в нем нравится. - Мне нужно зайти внутрь и смыть ее.

-Только не на твоей Нелли! - закричала Джеральдина, подняв руки и обдав их двоих таким количеством воды, что они были сбиты с ног и кувырком полетели вниз по склону, крича, чтобы она остановилась.

Но она не остановилась, пока с них не смыло всю слизь, и они остались лежать, задыхаясь и ругаясь, в луже грязи у подножия холма.

-Я не могу допустить, чтобы Берроуз был полон этой мерзкой слизи, - объяснила Джеральдина, словно ее действия были вполне разумными, и я покачала головой, сбегая с холма, чтобы помочь Дариусу встать на ноги.

Он выглядел совершенно взбешенным, когда шел обратно вверх по холму, хмуро глядя то на Габриэля, то на Джеральдину, а затем обратил свое внимание на Ориона, который был единственным, кому удавалось сдержать свой смех.

-Мы закрыли разлом, несмотря на этого чертова слизняка, - твердо сказал он. - Значит, все? Мы сделали все, что нужно, чтобы ослабить Лавинию?

-Думаю, да, - подтвердил Орион. - Я могу проверить шапочку души и посмотреть, подтвердит ли Мигель, но если это сработало, то мы можем готовить повстанцев к бою. Мы можем довести войну до дверей Лайонела и, наконец, сорвать корону с его недостойной головы.

-У меня есть план получше, - сказал Дариус. - Как только моя магия пополнится, я сам отправлюсь к нему. Нам не нужно рисковать армией в войне против него, если я смогу просто лишить его головы. Я больше его, так же силен и у меня гораздо больше желания победить, чем у него. Я могу покончить со всем этим сегодня вечером, и мы навсегда покончим с этой гребаной войной.

-Нет, - огрызнулась я, когда остальные тоже выразили протест. - То, что Лавиния будет ослаблена благодаря этому, не гарантирует, что она больше не представляет угрозы. А как насчет Варда? Или Гильдии Драконов Лайонела? Ты не можешь просто ожидать, что мы согласимся с тем, что ты полетишь противостоять всем им в одиночку.

-Ну, если ничего не получится, тогда вы можете продолжить реализацию вашего плана по приведению армии к его дверям, - твердо ответил Дариус. - Но рискнуть стоит. В этом случае мы подвергнем опасности только мою жизнь и...

-Я не хочу рисковать твоей жизнью, Дариус, что в этом такого непонятного? - спросила я, и его глаза вспыхнули вместе с глазами Дракона, когда в нем поднялось раздражение из-за того, что я не позволяю ему просто взять все в свои руки. Но не он здесь главный, и я ни за что на свете не позволю ему сделать что-то настолько глупое, как ввязаться в драку, в победе которой он не может быть уверен.

-Лучше моя жизнь, чем ваша, - рявкнул он в ответ, и Габриэль втянул воздух, его глаза затуманились видением и отвлекли меня на мгновение, когда Орион тоже посмотрел на него.

-Как ты можешь предполагать, что твоя жизнь стоит меньше, чем любая из наших? - спросил Сет, и я яростно оглянулась на Дариуса, ожидая ответа.

-Она не стоит меньше, - прорычал он. - Но Рождество все равно не за горами, так что для меня имеет смысл просто...

-Какое, блядь, отношение имеет Рождество к чему бы то ни было? - спросил Макс, его выражение лица стало прищуренным, словно он прочитал какую-то эмоцию, вкус которой ему не понравился.

-Я просто должен встретиться со своим отцом до этого, - сердито сказал Дариус, дым вился между его зубов, когда он смотрел на нас, словно бросая вызов, заставляя нас усомниться в этом.

-Зачем? - спросила я. - Кого, блядь, волнует Рождество, пока все это происходит?

-Меня, - ответил он, его взгляд встретился с моим, и на мгновение в нем промелькнула боль, прежде чем гнев поглотил ее так же быстро.

-А мне все равно, какие дурацкие временные рамки ты установил для жизни Лайонела, - ответила я. - Потому что это зависит не от тебя, и ты не улетишь в ночь с самоубийственной миссией. Нам нужно разработать план, чтобы привести эту битву к нему так, как мы готовились к ней весь последний год и...

-У меня нет столько времени, Рокси, - сказал Дариус, подавшись вперед и схватив меня за руки, вынуждая снова посмотреть на него.

Лед образовался вокруг моего сердца от его взгляда, и дыхание вырвалось из моих легких, когда я уставилась на него, чувствуя, как этот момент висит на острие ножа, пока я медлила с вопросом, который должна задать, поскольку мне не нужно было Зрение, которое скажет мне, что ответ мне не понравится. Я уже чувствую, как боль гудит в воздухе, ожидая, чтобы поглотить меня.

-Почему? - Я вздохнула, и что-то в его взгляде дрогнуло, когда он открыл рот для ответа.

-Потому что я умираю, Рокси.

Вокруг нас повисла тишина, такая, которая давила, звенела и была наполнена вечностью пустоты, поскольку нарушить ее можно только для того, чтобы его слова воплотились в реальность.

-Нет, это не так, - возразила я, взяв его за предплечья и сжав их так крепко, что мои ногти впились в его кожу. - Ты прямо здесь, передо мной, твердый и нерушимый. Ты не умираешь, Дариус. С тобой все в порядке.

-Я заключил сделку со звездами, - вздохнул он. - В прошлое Рождество, когда во Дворце Душ разразилась битва, Габриэль отвел меня в Пещеры Забытых и привел в зал, где я заключил сделку со звездой, чтобы спасти ваши жизни.

-Нет, - сказала я, качая головой, когда эти слова прокрались в мою голову и пустили корни. - Нет. - Я отвергала правду того, что он говорил мне, так как в этом слишком много смысла.

-Узы, - вздохнула Дарси, когда ее рука легла мне на плечо, и она придвинулась сзади, давая мне поддержку, пока несправедливость всего этого нарастала в моих венах, реальность, гребаная правда.

Дариус кивнул, хотя я покачала головой.

-Они показали мне ваши смерти. Вас обеих. И они предоставили мне шанс спасти вас, изменить судьбу и дать нам шанс победить моего отца. Все узы, наложенные на нас, разрушены, а у меня будет один год, чтобы доказать, что я могу быть мужчиной, достойным твоей любви, Рокси.

-Нет, - рыкнул Орион.

-Год? - воскликнула я, мое сердце забилось, когда поняла, как чертовски близко мы были к тому, что это время уже подходило к концу.

-Вот почему ты был так зол, когда они отправились во Дворец Пламени, - сказал Орион, осознав это, его голос надломился. - Потому что твое время с ней было украдено?

Дариус кивнул, но не отвел от меня взгляда, взяв мое лицо в свои ладони и желая, чтобы я осознала этот поганый выбор, который он сделал из-за меня, даже не соизволив сообщить мне об этом.

-Никакого времени с тобой никогда не будет достаточно, Рокси. Ты должна это знать. Года, всей жизни, гребаной вечности никогда бы не хватило. Но я не могу позволить тебе умереть. Я должен был принять решение. Я должен был...

Мой кулак разжался, и я ударила его с такой силой, что была уверена, что что-то сломалось в моей руке, когда из меня вырвался крик, который не поддавался ни логике, ни разуму, ни пониманию, а вместо этого был наполнен болью и ужасом от осознания того, что я так близка к тому, чтобы потерять его.

Единственного мужчину, которого я когда-либо любила. Единственного, кого я когда-либо хотела. Единственного, в ком я нуждалась всеми фибрами своей души. А он лгал мне об этом. Позволил мне потратить месяцы, которые я могла бы провести в поисках решения, и вместо этого оставил мне недели на поиски.

Это было слишком. Слишком, блядь, много.

-Ты не имел права делать такой выбор за меня, - шипела я, кровь из его разбитой губы окрасила костяшки моих пальцев, когда я отступила на шаг, а он просто смотрел на меня с душевной болью в глазах, которую я не хочу видеть, потому что он был тем, кто сделал это с нами, и несправедливо, что он так смотрит на меня.